Пока искали карты подземных ходов и резервуаров с водой, прошло не менее трех часов. Спускаться сейчас в подземелье и отправлять туда неподготовленных гвардейцев, пускай и бывших наёмников, было чревато большими потерями.

      - Боюсь, что праздная жизнь во дворце свела на нет все их прежние навыки и умения,- мотивировал я своё решение,- подождем до утра, тем более, что со слов вашего картографа известно, что резервуары не соединяются между собой и за пределы дворца выхода не имеют. Ваша светлость, от вашего имени я вызвал во дворец доверенный десяток наёмников. Прибудут конечно не все, так как капитан предоставил им отпуск на несколько дней, но даже пара-тройка умелых следопытов нам не помешают. Милорд, а как продвигается проверка прекрасной половины? Просто хочу напомнить вам, что среди тех семи водяных, что мне пришлось недавно уничтожить, большинство было женщины и, смею вам заметить, очень красивые. У них там какой то брачный период начинается и в это время они становятся просто неотразимыми.

      - По докладу капитана гвардейцев проверены все благородные девушки и женщины. Исключение составляют члены моей семьи - Софи и Лаура со своими подругами ещё не проверялись. Думаю Найд, что сначала мы все-таки поужинаем, а только потом продолжим заниматься делами. Давненько у меня не было такого прекрасного аппетита, как сегодня. Я даже чувствую некоторую усталость, хотя вроде ничего и не делал.

Я думал, что ужин пройдет по деловому быстро и без затейливо. Как бы ни так. За столом, как то бочком, бочком, разместились не менее двух десятков придворных, а также их жен и дочерей, а может быть и любовниц. По моему настоянию все серебряные приборы были заменены на обыкновенные, железные, но это не смутило присутствующих, посчитавших, что это очередная причуда их лорда. Только сам герцог удивленно посмотрел на свою вилку, потом на меня, но ничего не сказал.

      Ужин растянулся часа на полтора. За столом велись степенные разговоры ни о чем. Случайно или нет, но возле меня сидела смазливая девица, которая каждый раз краснела, как только я глядел на неё, даже тогда, когда она отвечала своёй соседке и в мою сторону не смотрела. Кстати соседка тоже была весьма недурна собой и обе девицы чем-то походили друг на друга.

      У герцога я спросить не мог, так как ему то и дело подносили на подпись какие-то бумаги, он их просматривал, некоторые подписывал, а некоторые откладывал в сторону, в общем, был занят и даже не высказывал неудовольствия, что его отвлекают от еды. Из чего я сделал вывод, что подобное положение дел является обыденным для ужина и никого не удивляет. Мои друзья сидели на дальнем конце стола и явно скучали, не привычные ни к такому обществу, ни к подобному поведению за столом.

      - Сударь, а что вам больше нравится,- листик в раскол, или белая гладь с настилом? Если девица думала, что своим вопросом застанет меня врасплох, то она глубоко заблуждалась. С умным видом я стал рассуждать о достоинствах и недостатках той или иной вышивки гладью и неприменул заметить, что мне больше нравится вышивка крестиком, особенно на ночных сорочках молодых девушек, когда вышитый рисунок подчеркивает их прелести и стройность фигуры. Девица чуть было не открыла рот от удивления моими богатыми познаниями, а я с благодарностью вспомнил уроки Свища. Что бы не остаться в долгу, с невинным видом, я поинтересовался, а какой, по её мнению, способ заточки клинка является наиболее эффективным при проведении дуэлей... Но девица пропустила мой вопрос мимо ушей и сделала вид, что ничего не слышала, зато её соседка - сестра (?) безапелляционно заявила, что лучшим способом заточки признан способ разработанный в Толедо, при котором шпага получает возможность рубить любой стороной и, в тоже время, её кончик остро заточен для колющих ударов. Мы начали спорить, так как, по моему мнению, толедский способ ни чем не отличается от простой горбатой-овальной заточки, разработанной кстати в Фертусе много поколений назад. Единственное отличие, что горбатый способ не так привередлив к заточке кончика клинка, что позволяет ему не обламываться, если он утыкается в доспехи.

      - Вообще то сударыня. Сейчас в моду входят зубчатые лезвия клинков, получивших название 'серрейторы'. Пильчатые клинки позволяют резать даже твердые материалы, а при резке мягких материалов их режущие кромки (РК) затупляются меньше, надолго сохраняя нормальную режущую способность. Вообще серрейторы занимают среднее положение между режущими и рубящими шпагами, соответственно, для резки пильчатыми клинками необходимо прикладывать большие усилия, чем при резке, но меньшие, чем при рубке. Так что опять на первое место выходят удары с оттягом.

      Я продолжал умничать: - Несмотря на высокие режущие свойства пильчатых клинков, они обладают и одним недостатком - срез получается неровным. Избежать этого можно, сделав зубья как можно меньше, однако здесь существует предел. Да, пилой или ножом с мелким зубом резать удобнее и легче (многие 'ножи' подобного рода создала сама природа - каждый из нас резался об обычную траву, кромки листьев которой имеют микроскопические зазубрины), однако с уменьшением зуба наступает предел, когда зуб быстро истирается, теряет свою режущую способность.

      Решение проблемы было найдено еще много веков назад в Древней Индии,- это далеко на востоке. Получить зубья микроскопических размеров на булатных клинках удавалось с помощью выделения на их РК локальных участков цементита, имеющих твердость, намного превышающую твердость металла тела клинка. Так достигалась и гибкость клинка, и высокая режущая способность, и долговечность. Не знаю, к счастью или несчастью, но такие клинки большая редкость и стоят целое состояние....

      С удивлением я заметил, что за нашим разговором внимательно следят не только мои ближайшие соседи, но и герцог, который даже отложил в сторону все свои дела.

      - Вижу молодой человек, что вы хорошо разбираетесь в клинках. Надо будет показать вам свою оружейную, да и приодеться вам не помешает, что бы соответствовать высокому положению наследника престола.

      За столом повисла полная тишина, которую нарушил мой немного срывающийся голос: - Ваше высочество, у меня нет ни малейшего желания наследовать ваш трон, живите и здравствуйте многие лета. К тому же, нет ни каких доказательств, что я в действительности являюсь вашим внуком...

      Герцог меня прервал: - Найд, мы ещё поговорим с тобой на эту тему, а теперь нам следует завершить ужин, так как нас ещё ждут важные государственные дела. Сударыни,- обратился он к моим соседкам,- прошу вас находиться в своих комнатах. После ужина мы нанесем вам визит.

      Герцог встал из-за стола, тут же встали и все остальные. На этом ужин закончился.

      Уже в рабочем кабинете герцог задумчиво произнес: - Софи и Лаура - единственные оставшиеся в живых представители нашего древнего рода, не считая тебя конечно. И хотя они очень дальние мои родственники, мне хотелось, что бы одна из них стала твоей женой. Все знают, что в твое отсутствие одна из них унаследовала бы мой трон. Твоя женитьба сохранит преемственность и сделает легитимной передачу власти моему внуку и внучатой племяннице. И учти, девушки сироты и у них была непростая жизнь, пока я их не забрал во дворец.

      - Милорд, я ни на ком не собираюсь жениться, по крайней мере, в ближайшее время. Я ещё достаточно молод для этого.

      - А я и не тороплю тебя. Погуляй, присмотрись, определись. Время все расставит на свои места. А с отказом от наследия ты здорово придумал, это придаст тебе веса и авторитета при дворе.

      - Милорд, я ничего не придумал, я действительно не хочу ни власти, ни могущества. К тому же у меня нет ни способностей, ни знаний для управления и я не умею ни читать, ни писать. Мои учителя считали это излишней роскошью.

      - Это легко поправимо. Девочки станут твоими учителями, правда характер у них ещё тот. В любой момент от них можно ждать каверзы. Впрочем ты сам сказал, что это наша наследственная черта.