- Я и с двадцати пяти могу,- хвастливо заявил паренек весь в веснушках и с рыжей копной волос на голове, которого все звали Васёк, хотя его полное имя было Властимир. - Попадешь с двадцати пяти,- переведу в ближнюю стражу.

Я знал, что среди моих охранников ближняя стража считалась самой опытной умелой и доверенной. К тому же в ближней страже служили только те воины, что получили от меня за свои заслуги потомственное благородное происхождение, так что зачисление в ближнюю стражу сразу поднимал простого наемника на небывалую высоту.

Со второго выстрела камень на руке водяного разлетелся на мелкие кусочки, а вокруг перстня возникла яркая вспышка огня, выжигая все вокруг метров на десять так, что огненное дыхание достигло даже нас. Наши кони попятились.

      - Вот те на,- пробормотал Мих,- это что ж получается, если вы милорд надели бы это кольцо себе на руку?

      - Я просто бы сгорел без следа. Перстень и предназначался мне. Только не очень понятно, каким образом был вычислен наш маршрут движения.

      - А тут и гадать нечего,- мы находимся на перекрёстке нескольких дорог, что расходятся от той, что ведет через солончаки. Так что как бы мы не ехали, мимо этого места проехать всё равно не смогли бы. А перстенек то, сдается мне, был настроен именно на вас милорд. Ведь сколько народу проскакали мимо, а заметили его только вы.

      - Ладно Мих, проехали. Десятник! Васька принять в ближнюю стражу. Мих приготовь грамоту на пожалование, по возвращению в лагерь сразу же её подпишу.

      Пунцового паренька тут же обступили бывалые воины из моей личной стражи и стали хлопать по плечу и поздравлять с огромной честью,- иметь возможность погибнуть рядом со мной, а так как я всегда выхожу сухим из любых передряг, то у паренька есть все возможности дожить до самой старости в кругу своей семьи, которой он несомненно теперь обзаведется, так как таких огненно-рыжих волос нет ни у кого ни в одном герцогстве...

      Вскоре нам на встречу стали попадаться полные подводы, на которых было собрано оружие, доспехи и все то, что могло пригодиться в хозяйстве. Возчики, не скрывая улыбки доложили, что это капитан Кошачий глаз, захватив огромный обоз кочевников, приказал в пустые телеги собрать все трофеи с поля боя, что бы, значит, не пропадать добру. За повозками тянулись новые табуны лошадей, которых гнали назначенные табунщики. Завидев наш отряд, они с восторгом приветствовали нас, крича, что победа полная и окончательная. Именно от них я узнал, что дорогой через солончаки воспользовалось только несколько сотен уцелевших. Более двух тысяч со всего разгона влетели в болота, где и наши свою смерть, а остальные погибли в ходе преследования, не оказав ни какого сопротивления. Степные лошади не могли соперничать с лошадьми из Честера, которые достались нам после разгрома лже наемников, что и предопределило результаты преследования. Вскоре навстречу нам попался большой отряд возвращающихся воинов из Фертуса, а вслед за ним и воины, которых готовил Кошачий глаз.

      Преследование, как я и приказывал, закончилось там, где начинались солончаки. Мы повернули назад и довольно быстро нас нагнал Корсак со своими людьми. Его воины охраняли две двуконные повозки. Кивнув на них головой, капитан равнодушно произнес: - Там полно золота и камней. Чуть было не ушли. Пришлось лошадей и всю стражу из пистолей положить, сдаваться не хотели. Среди них были и водяные. Я тут присмотрел неплохое местечко для небольшой крепости. Она бы полностью перекрыла единственную дорогу через болота. Обойти её невозможно, и в лоб особо не развернёшься,- дорога узкая и к тому же петляет. Перерыть её глубоким рвом и уложить подъемный мост. Тогда никакие степняки не будут нам страшны, а сколько земли для крестьян мы сразу защитим и сколько пастбищ новых появится.

      - Знаешь Корсак, вот покончим с Честером и Форланом, назначу я тебя пожалуй управляющим всеми этими новыми землями, вот и займешься их обустройством. А на присмотренном тобой месте оставь сильную заставу, пусть сразу же приступают к строительству и обустройству. Пусть сначала делают земляную насыпь, а потом и камень им сюда пришлем да пару бригад плотников и каменщиков.

      - Ну не знаю, не знаю милорд. В преддверии схватки с Честером вряд ли найдутся у меня добровольцы, что захотят отсидеться в глубоком тылу, вы уж лучше посмотрите на вновь образованные отряды, а заодно они и опыта в степи поднаберутся. А я им пару - тройку десятников выделю, из числа тех, кто сдуру получил сегодня ранения. Вот пусть в тылу они и лечатся,- последние несколько фраз он произнес достаточно громко и те кому они предназначались - их услышали.

      Послышались возмущенные голоса, что дескать и раны пустяковые и не раны вовсе а так, царапины, и негоже ветеранов отправлять в тыл на покой, пусть молодежь поработает, у неё все схватки ещё впереди....

      В своём лагере я застал странную картину - Мирра сидела на стуле возле палатки и допрашивала пленных, а мои стражники беспрекословно выполняли её распоряжения.

- Это что ещё за самовольство? - рявкнул я, хотя уже догадывался о том, что здесь произошло. Угораздило же этим наемникам напороться на девушку с перстнем силы.

      - Милорд, позвольте я вам все объясню,- старший стражник стоял передо мной с виноватым видом. - Наемники налетели на лагерь очень неожиданно, они наверное обошли все наши посты по большому кругу. Их приближение наша подопечная почувствовала заранее. (Я для себя отметил,- не пленница - заключенная, а подопечная). Она подняла тревогу и мы едва успели изготовиться к бою, как на нас напали. Их было не больше двух десятков, а нас здесь всего пять человек и все пешие. Наемники действовали слажено по заранее намеченному плану, да только не учли, что молодая леди тоже выступит против них. Её оружие оказалось весьма действенным и более десятка она уложила своим лучом, а тут подоспели люди герцога Ройса, которые услышали выстрелы и поспешили на помощь. Вот четверо пленных,- это все что осталось от отряда, они наемники из Честера, а командиром у них был водяной, - вон его труп валяется возле палатки, убрать ещё не успели.

      - Что показал допрос? - я демонстративно не обращал внимания на девушку и она обижено поджала губы, изредка бросая на меня непонятные взгляды.

Старший тут же отрапортовал: - Их отряд был наряжен для нападения на наш лагерь с целью поджога палаток и обоза, наведения паники в тылу и захвата пленных, а также нашей казны. Они думали, что мы её храним именно в этой палатке, поэтому она и охраняется вашей личной стражей.

      - Ладно, продолжайте допрос, потом доложите. Мих, там палатка освободилась, пойдем пару часов поспим, а то меня уже ноги не держат, а там и обед подоспеет...

      - Нет милорд, вы идите отдыхайте, а я тут у костерка посижу, скоро Корсак добычу сюда доставит, надо будет принять все честь по чести и прикинуть кому и сколько достанется от ваших щедрот. А то знаю я этих наемников, сам таким был недавно.

      - Милорд, а с подопечной то что делать? - несмело поинтересовался старший охраны.

      - Как что? Возьми и утопи её, ах да, здесь и водоема то приличного нет. Тогда пусть идет на все четыре стороны... до обеда, да выдели ей пару сопровождающих, что бы могли объяснить, что она моя почетная гостья.

      Более серьезным голосом я продолжил: - За пределы лагеря не выпускать, глаз не спускать с неё за исключением случаев, когда ей понадобится в кусты. Не мне вас учить. Головой отвечаете за неё,- повернувшись к ним спиной я направился в палатку и нырнул в её полог.

      А ничего девица устроилась, мягкий тюфяк, даже подушка из свежескошенной травы, смотри ты, и одеяло ей где то раздобыли. О своем государе бы так заботились.

      В сон я провалился сразу же как только голова коснулась подушки. Накопившаяся усталость и напряжение последних дней давали о себе знать. Во сне я разговаривал с Милой, которая попеняла мне на мою недоверчивость и подтвердила, что это её какая то там правнучка, которую она считает своей внучкой. Она так же предупредила, что лекарь очень внимательно наблюдает за мною и моими попытками найти дороги, что ведут через каскад пещер в Честер. Он чем то весьма озабочен, и в последнее время стал очень раздражителен. У него что то там не получается и он дни и ночи проводит в своей лаборатории. Его подозрительность перешла все границы и велика вероятность, что она вновь попадет в золотую клетку. Мирра будет связующим звеном между ней и мною, так между родственниками существует телепатическая связь, и они могут обмениваться мыслеобразами.