- Вот... - выдохнула она. - Уходить надо. Деревни, конечно, будут грабить, даже жечь будут, а в городах... в городах такое творить станут сам о смерти запросишь. Можешь мне поверить... я это уже видела.

Курт испуганно вздрогнул; ему показалось, что сухой шорох слов старой нищенки упал на грязную булыжную мостовую, и равнодушно шагающие ноги ужасного большинства, гордо именующего себя человечеством, с хрустом втоптали его в общую грязь.

- А подадут в деревне? - спросил он, встряхнув головой, чтобы отогнать видение.

- Там тоже люди, - ответила Элна - Разные, как везде... Кто-нибудь даст - свет велик...

Курт вздохнул и заглянул в кружку для подаяний. Плевок глядел оттуда весело и победоносно. Первое подаяние за весь день. Спасибо, люди. Настоящий святой шридха, какой-нибудь жрец-аскет из храма Докл Энк - служитель Бога Нищеты, этакий Прокл Гаргутама, про которого даже детям сказки рассказывают - что он сделал бы, этот образец подражания для любого нищего? Почел бы этот плевок подаянием, слизнул его и вознес хвалу своему Богу - а тот, очарованный смирением, послал бы ему щедрого дарителя, так что ли? Впрочем рядовые нищие, по крайней мере те, что составляют Гильдию Нищих Денгера, совсем не похожи на своих святых. Любой из них просто вытер бы кружку рукавом, пробормотал молитву о ниспослании удачи и тут же позабыл бы эту историю, а менестрель... ("Я не менестрель и никогда им не буду" старательно напомнил себе Курт, его пальцы вновь мягко коснулись сида, и тот жалобно звякнул...) любой менестрель убил бы за такое оскорбление кого угодно... хоть бы и самого короля...

"А я не менестрель," - с тоскливой усмешкой подумал Курт. -"И не нищий: гнев одного и благодарность другого - равно неподъемная ноша для стоящего в пустоте." А еще Курт подумал: "Я - никто. И есть хочется все сильней."

В чем-то это бесспорно была правда. Профессии у Курта действительно не было. Когда-то он пытался стать менестрелем. Долго пытался. Но чтобы стать учеником в Храме Песен, нужен талант, причем не абы какой, а яркий и несомненный. Чтобы отыскать местечко при дворе какого-нибудь короля или хотя бы в доме вельможи, нужны связи, знакомства, рекомендации, а их кому попало тоже не дают. Чтобы быть уличным певцом, нужно заплатить в гильдию и научиться, наконец, как следует играть на сиде - на улице за плохую игру и побить могут. И, наконец, чтобы быть бродячим певцом-сказочником и таскаться по деревням, нужно знать чертову уйму всяких шуток, сказок да прибауток. В общем, ничего этого у Курта нет и ничему этому он так и не научился. То есть... научился кой-чему, но...

А вот нищим он никогда не хотел быть и в гильдию ихнюю вступать не пытался - но вышло так, что именно нищенство кормит его, а гильдейским приходится, скрипя зубами, терпеть рядом с собой чужака. Нищенская кружка... и его небывалая, самим им придуманная профессия - зазывала для нищих... вот что спасало его от всех экзаменов на профпригодность, вот что давало ему право существовать в щелях, меж законов и правил, ни с кем не делясь своими мизерными доходами. Однако и защищать его в случае чего - тоже никто не станет. Кроме Элны. Курт припомнил, как она опустила наземь рядом с собой увесистый камень. Сомневаться не приходилось - старушка несомненно пустила бы его в ход, если бы в этом возникла необходимость.

Курт покосился на свою соседку. Элна задумчиво смотрела перед собой, мерно шевеля губами. "Молитву читает", - подумал Курт и вдруг понял, по губам угадал - она же поет! "Песня Дальней Дороги" - когда-то Курт знал этот мотив... если постараться... пальцы легли на лады, сид встрепенулся и запел, вначале глухо, потом все звонче. Элна повернула голову и посмотрела на Курта.

- Спасибо тебе, - сказала она и улыбнулась.

Да, вот такой он и есть, Курт-Зазывала, про которого Элна же и сказала: "Да он сам себе - гильдия, отстаньте от него. Вот пусть сам себе налог и платит."

И ведь отстали. Все-таки что-то он из своего сида выдавить в состоянии. Кой-кого из прохожих, кто вкусом попроще, а ухом потолще, это иногда привлекает - а значит и нищему, что рядом устроился, тоже что-то перепадет. То есть скорей всего именно нищему и перепадет. Любой человек, вслушивающийся в его музицирование больше минуты, просто звереет и навсегда отказывается от идеи что-нибудь ему давать. Некоторые открыто заявляют, что он им еще и доплачивать должен за то, что они терпят подобное безобразие. Ну, а раз денежка все равно уже вынулась, да тут кстати, совсем рядом сидит такой настоящий, такой правильный нищий, и даже кружка у него гильдейская медная и с клеймом. Все как положено. И мелкий медный грош со звяканьем падал на дно медной кружки. Медь к меди. Денгер - богатый город. "Медью" здесь зовут нищих, и богатые дамы имеют ее только для подаяния - которое, как известно, угодно богам и даже искупает грехи. У богатых много грехов. Впрочем, теперь не дают даже богатые - видимо, они срочно исправились и больше не нуждаются в искуплении. А может, им просто наплевать. Война...

Курт взял несколько аккордов и запел жалобную песню о несчастном маленьком мальчике, потерявшем всех своих родных и вынужденном просить монетки у холодной и безжалостной луны. Сид хрипло дребезжал. Голос не отставал, с каждой нотой становясь все противнее. Голос и сид словно бы устроили соревнование - кто окажется хуже. Голос лидировал с небольшим отрывом, но сид внезапно совершил рывок и уверенно победил - неожиданно с омерзительным звуком лопнул самый толстый бас, лопнул и скрежеща заскользил по соседнему. Спешивший мимо мрачного вида прохожий вздрогнул и тихо выругался. Выругался, но не задержал шага. Война...

- Что, Элна, сходим, может, на соседнюю? - предложил Курт - Чует мое сердце - здесь нам сегодня, кроме луны и голодного брюха, ничего не светит.

- Отберут твою кружку, - тихо ответила Элна. - А мне штраф дадут.

- Но... Рий и Дорм наверно уже дома, - нерешительно возразил Курт.

- Есть еще Хэк,- заметила Элна. - И ему всегда скучно. Он везде ходит.

Курт вздохнул. Вездесущего старшину нищих он знал хорошо. Тот трижды лично отбирал у него кружку, хорошо зная, что шляпу Курт положить не посмеет. Не посмеет - потому что, положив шляпу, он как бы объявит себя уличным музыкантом... а тогда это уже проблемы совсем другой гильдии. Достаточно просто послать им человечка с информацией - и "неправильного" Курта, это недоразумение природы, изобьют так, что он в жизни ни одной струны больше не коснется. Конкурентам гильдейские музыканты просто ломают пальцы. У них даже приговорочка есть такая: "ложку с кружкой держать будет, а сид и ширгу - никогда..." Старшина нищих хорошо знает, что Курту об этом известно, поэтому и не применяет к нему каких-то суровых мер - зачем? Достаточно просто отобрать у Курта кружку, и можно идти по своим делам новую Курт раздобудет нескоро. Денег у него нет, а в долг ему никто не поверит. Не те времена, чтоб нищему в долг давали. А ведь он даже и не нищий - так, непонятно что с непонятно чем.