Однако просили. Чужие, резкие голоса... посох дернулся в руках, и Курт вскочил раньше, чем понял, что это уже не сон. Среди мертвых были живые, их появление Курт прозевал и теперь понимал только одно - эти неизвестно откуда взявшиеся воины очень хотят сделать мертвым его самого.

Сверкнула острая разящая сталь, Курт вскинул руку с посохом и каким-то чудом сумел парировать удар. Воин замахнулся снова. Остальные поспешно спрыгивали с коней. Внезапно темнота раздалась, и на поляну вылетел еще один всадник.

- Прекратить! - прозвучал резкий, властный голос. - Живьем его. Вы что, не видите - он сумел подобрать посох! Такие люди нам нужны.

По тому, каким голосом неведомый начальник всадников признал полезность Курта, тот понял - лучше оказаться мертвым, чем полезным этому человеку. А потому он, не особо раздумывая, подскочил к напавшему на него первым воину и с размаху огрел его посохом по башке. Тупо хрюкнув, тот свалился в траву, а Курт со всех ног кинулся бежать.

- Это те самые, что напали на наш отряд, - сообщил посох. - Те, что убили хозяина...

- С ними тоже маг? - на бегу пробормотал Курт.

- Нет, - ответил посох. - Не было у них мага. Я потом объясню, как хозяина убили...

"Если у нас будет это самое "потом", - угрюмо подумал Курт. - "Не так легко убежать от опытных воинов. В городе убежал бы, пожалуй - а здесь?"

Увы, бежали они недолго. То, что Курту показалось тропой, закончилось тупиком. Со всех сторон нависали скалы. Никакого хода не было. Он обернулся и увидел подбегающих преследователей. Посох вздохнул и тихо, безнадежно выругался.

- Ну вот... зачем он меня тебе передал? Лучше бы просто на землю бросил. Может, меня маг бы какой нашел... Ни тебя, ни меня бы эти мерзавцы тогда не тронули. Меня бы просто не заметили, а с тебя что взять обыкновенный бродяжка... таких по военному времени - море... - грустно сказал посох.

- А ты не можешь что-нибудь магическое на них наслать? - спросил Курт. - Ну, хоть напугать их, что ли?

- Будь ты магом или даже учеником... - печально промолвил посох. - Если б я мог что-то сам по себе я был бы магом, а не посохом.

Курт посмотрел на него и увидел свежие зарубки на древнем дереве.

- Вот, - усмехнулся посох. - Меня покалечили, словно обычную палку.

- Причем по моей вине, - угрюмо заметил Курт.

- Не унывай, тебе сейчас тоже достанется, - обнадежил посох

- Спасибо, - улыбнулся Курт, чувствуя к своему новому знакомому огромную симпатию. Может, это и была древнейшая вещь на свете, но она совершенно не задавалась. С ней вполне можно было иметь дело.

Однако наличие неотвратимо надвигающихся преследователей вызывало некоторые сомнения в возможности каких бы то ни было дел в дальнейшем. Впереди всех бежал тот воин, которого Курт свалил ударом посоха. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

- Ну, что делать будем? - перепуганно спросил Курт, лихорадочно шаря глазами в поисках спасения.

- Терпеть... - покоряясь судьбе, проговорил посох. - Авось не разнесут на щепочки...

Теперь преследователи уже не бежали. Они надвигались неторопливо. Зачем спешить? Жертве все равно никуда не деться.

- Сдавайся, мальчишка, - опять резанул из темноты властный голос. Сдавайся, мы сохраним тебе жизнь.

- Эх, если б еще хоть чуточку стемнело... - пробормотал Курт.

- Пустое, - мягко заметил посох. - Это ж разведчики, видят в темноте почище кошек.

- На колени! - злобно выдохнул стукнутый воин. - Брось посох и вытяни руки перед собой.

При мысли о боли, которая воспоследует, стоит ему выпустить посох из рук, Курту стало нехорошо. "А вдруг эти идиоты уволокут меня прочь, а его здесь бросят?" - мелькнула ужасающая мысль. - "Я ведь умру, просто умру от боли, такого ни одному человеку не вынести. Проклятый маг. Нужно им объяснить... объяснить... Только бы поверили..."

- Послушайте, я не могу бросить посох, дело в том, что... - начал он но воин не пожелал его слушать.

- На колени, кому сказано! - взревел он. - Брось свою палку и благодари Богов, что тебя приказано взять живым.

Незадачливый наемник совершил очередную промашку. Курт мало чего боялся так же сильно, как боли от расставания с посохом - а то, что его не пожелали слушать, и значит, он не сможет ничего объяснить, подвигло его к самым решительным действиям. Курт послушно упал на колени - а потом неожиданно и резко ткнул воина посохом между ног. Взвыв, тот ухватился за обиженное место. Кто-то из его товарищей сдержанно фыркнул.

- Взять его! - вновь раздался голос из темноты.

И тут ответным эхом громыхнул голос с небес.

- Молодец, малыш, - прогрохотал небожитель. - Так их! Ишь, какие скопом на одного лезут! Ничего, не унывай, сейчас я спущусь - помогу.

- Везет тебе, парень, - ехидно прокомментировал посох. - Ты своих Богов, небось, и помянуть не успел - а они, видишь, сами отзываются.

- За меня помянули, - в тон ему отозвался Курт.

Голос с небес говорил на каком-то странном, архаичном наречии. Это был родной язык Курта - но слова какие-то замшелые, словно древний боевой доспех, покрывшийся тридевятой плесенью. Наемников Курт понимал гораздо лучше. Ну еще бы. Это был современный ему язык королевства Рон, обильно пересыпанный словечками степняков, сдобренный северным говором и некоторыми жаргонными фразами, понятными на любом языке. Курт отлично разбирался в этом способе выражать свои мысли, равно как и их отсутствие, а также в дюжине других языков. Как и все дети, выросшие на улице, Курт был природным полиглотом и абсолютно не придавал этому значения. Ну, не считалось это тогда образованием. Не считалось, и все. Просто люди так умели. Поймите же: только в наш просвещенный, образованный век дюжина языков - это круто. А в те темные, забитые времена никто этому не удивлялся - просто не уметь этого было равносильно отсутствию ноги или носа... никто, конечно, калеку винить не будет, но жаль бедолагу неимоверно...

А вот небожителя Курт понимал с трудом - и то исключительно благодаря своим попыткам сделаться менестрелем. Если бы он не пытался освоить тот круг старинных баллад, то вряд ли бы понял хоть одно слово.

"Бог мне попался какой-то заплесневелый", - подумал Курт. -"Небось проспал все это время... с тех самых пор, когда баллады слагались и аж до сегодня - а теперь проснулся и развлечься захотел. Взял бы их всех да молнией испепелил - так нет же! Сам, дескать, спущусь и помогу. Да пока ты спустишься, меня на клочки разорвут!"