- Что ж, я действительно долго живу на свете, - спокойно подтвердил отшельник.

- И сейчас, уважаемый хозяин, твоя очередь рассказывать о себе, добавил посох.

- С удовольствием, - усмехнулся отшельник. - Ко мне редко забредают интересные собеседники. Обычно тех, кто сюда попадает, больше всего интересует как отсюда выбраться - так что если мне и удается поговорить с людьми, то уж никак не о себе, а ведь я довольно интересный человек. Имя мое - Санга Аланда Линард.

- Ой... - сказал Курт.

- Чего-то в этом роде я и ожидал... - обронил посох.

- Вы... вы тот самый великий полководец, времен короля Хапара Арамбура и Священного Оннерского Союза! - восхищенно и недоверчиво воскликнул Курт. Он смотрел на сидящего перед ним человека, и ему хотелось ущипнуть себя.

Вот он, живехонький - герой настолько глубокой старины, что в нее уж не всякий и верит-то. Сидит рядом с Куртом на шкуре, попивает себе отварчик, руку протяни - дотронешься.

- Насчет собственного величия у меня сильные сомнения, - негромко заметил отшельник. - Никаких нимбов над своей головой я не замечал. Ни разу. И вообще, полководцу величия не полагается. Величие годится для надутых пустоголовых вельмож и зажравшихся жрецов. А война - штука такая... на ней работать нужно. Сначала головой, потом телом. И духом, все время духом.

- Значит, все эти великие древние баллады из "Ожерелья Арамбура" посвящены вам? - все еще не веря, пробормотал Курт.

- Не знаю, - развел руками отшельник. - Их, верно потом придумали. Я вот ни одной не слышал...

- Ну как же! - воскликнул Курт - "Битва при Гедене", "Взятие Шутута", "Оборона Кесленга", "Поединок на Сау"... и особенно - "Исчезновение"!

- Особенно "Исчезновение", - фыркнул отшельник. - Тогда все решили, что я исчез. Многие даже думали, что меня убили враги. Да, какое-то время я еще интересовался делами внешнего мира, тогда меня очень позабавила возникшая паника. Пожалуй, это было именно то чего, я хотел. Это вернуло мне чувство душевного равновесия. Врагов у меня и в самом деле хватало, так что исчез я вполне правдоподобно. Без хвастовства замечу: Оннерский Союз - моя работа. Король Арамбур, конечно, был символом этого дела, на то он и король, чтоб быть символом, любому такому делу нужно знамя - но именно моя воля стояла за всеми решениями. Мы положили конец распространению Голорской Империи, а Княжество Анголок стало провинцией Брина. И магов там повывели. Все ихние Черные Ордена. Под корень. Все они меня ненавидели. Было за что.

- А теперь сердцевина бывшей Голорской Империи зовется королевством Рон, там опять черные маги, а Оннерского Союза нет, и один лишь Джанхар противостоит всей этой мерзости, - вставил посох.

- То-то эти гаденыши показались мне такими знакомыми, - задумчиво проговорил отшельник. - Я ведь, не раздумывая, принял вашу сторону.

- А почему вы так неожиданно исчезли тогда? - спросил Курт.

- Когда из воина и полководца начинают делать "великого", когда с него снимают шлем, чтобы надеть нимб, он должен исчезнуть, - сказал отшельник. Исчезнуть, чтобы остаться. Мне хотелось убить всех этих придворных лизоблюдов, они только что в уши ко мне не лезли! Впрочем, вру - иногда пробовали. Оннерский Союз был установлен, войны окончены, и надолго. Я, в сущности, стал не нужен. Король увлекся утонченностью, и я начал раздражать его своими грубыми речами.

- Король был просто дурак! - воскликнул Курт. - Когда мы только встретились, вы говорили на языке своего времени, и я с трудом вас понимал а теперь вы говорите со мной на моем языке, я понимаю каждое слово. И ведь я не заметил, когда это произошло.

- Я быстро приспосабливаюсь к языку собеседника, - кивнул отшельник. Мне нравится, когда люди меня понимают, а я понимаю их. Короля не устраивало совсем другое.

- Что же?

- Я могу хорошо говорить, но всегда говорю то, что думаю. Короли не любят этого. Пока я был нужен - меня терпели, а потом... я не стал дожидаться ссылки, ее политические последствия могли вредно сказаться на деле всей моей жизни.

- Да уж... - вздохнул Курт.

- Споешь мне потом баллады про меня, - попросил отшельник. - Интересно же...

- Я плохой бард, - огорчился Курт. - Верней, совсем не бард, и сида у меня нет.

- Ничего. Не страшно, - промолвил отшельник. - Я давно не слышал, как поют люди - только ветер и птиц. А с балладами этими вот что еще интересно: все эти сражения я считал своими неудачами, проигрышами, бедой.

- Почему? - удивился Курт. - Разве вы не побеждали?

- Побеждал, - вздохнул отшельник. - Большой кровью. Это не те победы, которыми мне бы хотелось гордиться. У меня были другие... Солурга, Арам, Сибил, стояние у Анголока... Почему нет ни одной песни о моих настоящих победах? Обидно. Неужели победа, не политая ничьей кровью, даже в памяти людской победой не считается? Обидно. В Солурге не было ни одной жертвы. Арам мы захватили ночью. Погибло пятеро наших и трое врагов. Сибил - ни одной жертвы. Ангалок - одна жертва: вражеский полководец покончил с собой от досады и злости. Ни одной песни о том, как правильно побеждать.

- Смешная штука - история, - сказал посох.

- Всех бы этих историков... - вздохнул отшельник.

- Но если побеждать без жертв правильно, тогда зачем вы убили всех этих наемников? Они ведь обещали уйти, даже в плен просились. - Курт не мог удержаться от этого, как он сам вполне сознавал, бестактного, вопроса.

- Ну, конечно, в плен... - фыркнул отшельник. - Так я им и поверил... и, немного помолчав, добавил. - Как полководец, я горжусь малой кровью своих побед, еще больше горжусь бескровными битвами. Глупый противник - не страшно. Страшно, когда умный. Умного без крови победишь - поймет, испугается, больше не полезет. Дурак полезет, конечно... ну так дурак - не страшно. Дурака бьешь - умные боятся. Так вот... как полководец, я горжусь такими победами. А как воин... Как воин я хорошо знаю, что нельзя оставлять поблизости от себя недобитого врага. Кроме того, я просто люблю убивать мерзавцев. Есть у меня такая слабость. Но ведь я сразу предупредил, что слухи о моей святости сильно преувеличены.

- А как же так вышло, что вы столько прожили? - Курт наконец решился задать тот вопрос, который волновал его едва ли не больше всего остального. Не бывает ведь такого! Любой скажет, что не бывает. А вот надо же...