- А я со смертью поругался, - смущенно заявил отшельник. - Зашла она ко мне как-то поболтать, а я тогда только-только сюда перебрался и сильно переживал, честно говоря, свое "исчезновение". Поэтому нервы у меня были ни к черту. В общем, оскорбил я ее чем-то и даже сам не заметил. Она свое в ответ - а я еще пуще. И еще. Тогда она ужасно обиделась и сказала, что больше ко мне не придет. Совсем.

- Чего только не бывает... - пробормотал Курт.

- Могу открыть одну страшную тайну, - доверительно предложил ему посох.

- Какую еще тайну? - пробурчал Курт. - Я за сегодня узнал их столько, что скоро из ушей посыплются.

- Жизнь - удивительная штука, - торжественно сообщил посох. - Помня эту тайну, проще разобраться со всеми остальными. Кстати, сейчас твоя очередь рассказывать о себе, так что давай, не тяни.

- А со мной пока ничего такого не происходило, - сказал Курт. - В смысле - ничего настолько интересного не происходило, - поправился он. Зовут меня, как я уже говорил, Куртом. Сколько себя помню, всю жизнь слонялся с отцом из города в город. Матери совсем не помню. Отец говорил только, что была красавица, но ничего не рассказывал, а после таких расспросов напивался по-страшному и бил меня как сумасшедший, так что я быстро перестал интересоваться этой темой. Она у меня и в самом деле больная: слишком мне за нее больно доставалось. Отец у меня был менестрелем. Одним из лучших. Он бывал принят при лучших королевских дворах, в домах знатнейших вельмож. Но ему нигде не удавалось задержаться надолго. Он сильно пил и любил подраться, причем пьяному ему было все равно, кого бить - хоть бы и самого короля. Я вообще удивляюсь, почему его не повесили. Наверное, все-таки удача... однако из-за своего характера и привычек он постоянно скитался, и вечно был без денег, если не просто по уши в долгах. Он пытался меня учить, но толку было мало, бардом я так и не стал. А здесь, в Денгере, в драке его убили, и я остался один. Поскольку ничему путному я так и не выучился, а такого взрослого в ученики уже не берут, я и придумал пристроиться зазывалой для нищих. Садился рядом с ними - играл и пел. Иногда нам подавали больше. Иногда давали по шее. По разному бывало. При этом я был вроде и не музыкант, вроде и не нищий. Ни в одну гильдию платить не надо было. Да я и не смог бы заплатить, мне едва-едва на еду и ночлежку хватало. А недавно я встал и ушел из города. Сам не знаю, что на меня накатило. Вот встал и ушел. То есть... не совсем сам, мне одна нищенка, моя "соседка по кружке" сказала, что уходить пора, что раз война, значит в городе плохо будет... но она предлагала идти в деревню, у нее там даже вроде кто-то был, а я вдруг решил - не знаю куда, но точно, что не в деревню. А когда этот умирающий маг сказал - Джанхар, я понял, что иду в Джанхар. А еще, пока я сюда добирался, я убил человека. Наемника. Он на меня напал, а я убил его и разбил свой сид о дерево, нарочно разбил, потому что так было правильно, Курт облегченно вздохнул. Тяжело объяснять другим то, чего ты и сам не понимаешь.

- Ну, вот - а говоришь, с тобой ничего не происходит, - усмехнулся отшельник. - А на самом деле вон сколько уже всего произошло. Не на одну поэму хватит.

- Скажете тоже, - смутился Курт. - Кто ж о такой ерунде поэмы сочинять станет?

- Как человек, о котором уже кое-что сочинили, сообщу по секрету поэмы всегда сочиняются о ерунде. Да еще и перевирают все небось для красивости, историки хреновы... - проворчал отшельник. - А что касается тебя - поверь мне, это только начало. Твоя магия просыпается в тебе.

- Да нет в нем никакой магии! - возмутился посох. - Уж я бы знал, если бы была хоть крошка, хоть щепоть.

- Не спеши, - сказал отшельник. - Всему свое время. Даром он тебя, что ли получил? Такие вещи просто так не случаются.

- Это просто недоразумение! - возмутился посох. - Трагическая ошибка.

- А знаешь ли ты, уважаемый, что когда на вас напали, я был сильно далеко от этого места, и никак не мог не то что придти к вам на помощь, но даже и узнать что вы в этой помощи нуждаетесь, - промолвил отшельник. Знаешь что, случилось потом?

- Что?

- Я оказался на скале. Прямо над вами. Летать я не обучен. Перемещаться в пространстве - тоже. Было что-то такое... вроде как звук рога. Далекий такой, будто из прошлого... Я так сразу тогда и подумал, что вот - молодой маг зовет на помощь.

- Невероятно, - объявил посох. - Почему же я ничего не ощущаю?

- Не знаю, - сказал отшельник. - Уж я-то точно не маг. Откуда мне знать?

А Курт вновь подумал про Всадника Облаков. Неужели тот и впрямь пришел ему на помощь?

Отшельник и посох долго еще спорили по поводу возможных магических способностей Курта, но он этого уже не слышал. Большое количество вкусной еды и усталость - лучшее снотворное всех миров, а рассказав о себе, он как бы выполнил на сегодня последний долг и мог спокойно покинуть этот мир и отправиться в причудливое странствие по мирам своих снов. Правда, в этот раз он был не один. Его сопровождал посох-оборотень, умеющий превращаться в кота и отзывающийся на кличку Мур, а также великий воин и полководец Санга Аланда Линард, который с легкостью поражал всех выползавших из сна тварей, метко бросая в них свой сияющий нимб. Больше всего Курта изумляло то, что нимб всегда возвращался обратно. А впереди скакал удивительный всадник, сотканный из теней и облаков. Он трубил в древний рог, воспетый в незапамятные годы позабытыми ныне менестрелями, и все сущее откликалось ему.

Внезапно надвинулось что-то темное и тяжелое. Курт задохнулся от ужаса. Тьма коснулась его руки так нежно, как только мама... и тут же все исчезло...

Колдовство?

Курт проснулся от звуков, чудовищных как по форме, так и по содержанию. Была глубокая ночь, лишь слабо теплящийся очаг освещал пещеру. И под покровом этого мрака кто-то рождал звук. Звук был такой, словно протаскивали заржавевшего удава сквозь игольное ушко, а тот при этом страшно сопротивлялся и вопил.

- Что это? - с трудом разлепив губы, хрипло пробормотал Курт. - Кто это?

- Я это! - раздался довольный голос посоха.

- А... что ты делаешь? - потрясенно вымолвил Курт.

- Пою, - гордо ответил посох, и чудовищный звук возобновился.