А ведь я отражаюсь в зеркалах. Странно, если подумать…

   Словно очнулся — чушь, в самом деле. Я не вампир и не призрак, мое тело вполне себе настоящее, и, хоть я почти не испытываю ни жажды, ни голода, все-таки тело живое.

   Хм… настолько живое, что теплая рука Вероники, скользнувшая по моей руке, не была неприятна. А на пальцах у нее тонкие кольца, и все серебряные. Если бы я вправду оказался вампиром, наверное, не смог бы ее укусить… то есть Веронику, не руку. А вот поцеловать — вполне.

   Вероника мурлыкнула шепотом:

   — Давай попробуем отвлечься.

   — Я правда не знаю.

   Она рассмеялась — нежно и переливчато, будто девчушка в цветочном венке:

   — Я же ничего не требую.

   — Совсем-совсем ничего?

   — Ничего… кроме того, что тебе захочется самому…

   Пожалуй, она оказалась права.

   Най так и не вернулся. Я постоял у обитой черной разлохмаченной клеенкой двери и спустился вниз, к Ромашке. Тот радостно сверкнул мне навстречу.

   Лаверта

   Ресту, отчима Мики Сарина, мало интересовала политика и шум, который ей сопутствовал. Реста не был похож на карикатурных ученых, зарывшихся с головой в реторты и формулы, но жить предпочитал спокойно, размеренно. Потому и выбрал археологию — что может быть спокойней, чем возня с давным-давно мертвыми кусками керамики?

   Он не мог простить пасынку, что из-за того прекратились нормальные экспедиции. И сколько бы ни убеждали Ресту, что причиной тому был отнюдь не Микеле, а конфликт Юты и Пламенной, пожилой археолог был неумолим.

   Именно возле мальчишки нашли странный предмет, не понять, искусственного или естественного происхождения.

   Реста не связывал болезнь пасынка с позднейшими исследованиями «Рубина» — здоровье мальчишки не слишком его занимало, что с ни станется, в конце-то концов?

   Та, найденная на развалинах Тара-Куино веточка казалась темной разросшейся кровью.

   Работа с находкой началась не сразу, лишь после смерти нескольких участников экспедиции и завсегдатаев лаборатории Лойзы. До сего момента находка — точнее ее обломки — мирно лежали в стеклянном шкафу.

   Реста не рад был знакомству с Лойзой и всем его штатом за компанию. Не рад был тому, что вообще приехал в этот безумный город… с каждым днем ему все чаще казалось, что за спиной скользят серые тени, следят, ожидают малейшего неверного шага, чтобы подловить и наброситься.

   Но ведь я ни при чем, говорил он себе. Я всего лишь привез эту штуку с раскопа…

   Реста старался поменьше выходить из дома, но в последние дни боялся находиться и в собственной квартире — ведь за ним могут придти прямо сюда, забрать тепленьким.

   Тогда Реста спешно покидал квартиру, не отвечая на удивленные вопросы жены, и принимался бродить кругами по аллее около дома.

   И сейчас — шел, едва отрывая от земли ноги, задумчиво перебирая в памяти события последних лет. Кажется, он допустил одну-единственную ошибку, женился на неплохой, впрочем, женщине — с ребенком… с ребенком, чтоб ему провалиться. И носа домой не кажет, подлец. Отплатил за заботу.

   И наперекосяк — вся жизнь…

   — Добрый вечер, — окликнул его приятный молодой голос.

   Испуганно вскинув глаза, Реста не сразу сообразил — светловолосый парень перед ним — один из приятелей Микеле, самый, впрочем, приличный…

   Но сейчас и он показался пожилому археологу подозрительным. Ведь не так давно встретились с ним же в другой части города. Совпадение?

   — Чего это ты бродишь вокруг нашего дома? — спросил, не пытаясь выглядеть дружелюбным. — Нет Микеле, а если вдруг встретишь, передай — пусть и впредь не показывается!

   — Я, собственно, всего лишь проходил мимо…

   Ресте показалось, что парень — кажется, его имя Айшан — улыбнулся, словно его позабавила нервозность старшего.

   — А нечего ходить мимо! — почти выкрикнул он. — Ходят тут, играют в шпионов! Нет у нас никого и ничего, нет, понятно?!

   Глаза Айшана изумленно расширились, и археолог пожалел о своей вспышке — повернулся и почти побежал к подъезду.

   В этот вечер жене не удалось добиться от него ни единого слова — Реста смотрел сквозь нее, задумчиво хмуря брови, словно обдумывал некую задачу первостепенной степени значимости.

   И — перебирал вещи, притрагивался к ним, размышляя над чем-то своим. Жена ничего не заметила, погруженная в собственные невеселые думы.

   Мики

   Возвращения на свою трассу я давно перестал считать. А перед Лавертой замирал, будто вставал на точку отсчета — и так каждый раз. Сейчас — возвращался. Мысленно еще виделось лицо человека, погибшего при пожаре. Сам он не знал, что погиб, и кожа была чистой, гладкой… но вторым зрением я хорошо рассмотрел.

   Этому своему пассажиру я рассказывал рыбацкие байки, слышанные от Ная. Дошел до слова «костер», и запнулся… а человек ничего не заметил, улыбался одними глазами.

   Я помахал ему на прощание… Адамант взял с меня слово не пытаться расспрашивать их о родственниках. Сами-то они об этом не говорили. Сейчас я в очередной раз едва удержался, чтобы обещание не нарушить.

   Но если рассудить здраво, что я передам безутешной родне? Ваш, мол, муж-отец-сын погиб, сим заверяю? Бред же…

   А что дальше, за трассой, я не знаю и сам.

   И вот — домик-сарайчик перед глазами, а значит, на сегодня мне дозволяется отдохнуть. Я захожу, а за мной будто ползет чугунная тень. Тяжело ноги передвигать, хотя все выдумка — не то что чугунной, простой тени нет. Потому что солнца не видно, небо мышино-серое.

   Снова поменялась погода — вместо снега сыпется дождь, особенно противный. Ромашка стоит под навесом, можно и просто так оставить, ничего с ним не случится — здесь. А там, дома, я закрывал мотоцикл плотным чехлом, дорогим… больше месяца на него работал.

   Захожу — и не решаюсь сделать еще хоть один шаг.

   Посреди комнатки стоит совсем новый стол, на нем — заварочный чайник, вытянутый и приплюснутый; в таких обычно зеленый чай, или экзотический какой-нибудь.

   Фаянсовые кружки, тарелки с колбасой, сыром, вялеными рыбными ломтиками. Яблоки — и мёд. И золотистая булка, присыпанная зернышками кунжута.

   Ничего себе.

   Адамант с виду серьезный, но я наловчился читать его настроения — смеется ведь, как мальчишка, доволен розыгрышем. Протягиваю руку, трогаю край тарелки — настоящее, точно…

   — Ничего себе, — говорю вслух.

   — С днем рождения, — чуть поднимается уголок рта, а в глазах — бесенята.

   Я почувствовал, что проголодался, зверски прямо. А до сего дня почти не ел — телу, связанному Пленкой, хватало разных жидкостей, да иногда пары бутербродов… раз в неделю, к примеру.

   Яблоко оказалось потрясающе сочным, хрустким, я вгрызся в него прежде, чем промычал «спасибо». Уверен был — сейчас все съем, и чайник с тарелками сжую заодно.

   — Мики, не накидывайся на еду, как сумасшедший термит, — Адамант веселился — а сам, кстати, ни к чему не притронулся. — Если будет надо, еще сообразим.

   Не знаю, каким манером он угощение наколдовал, но так вкусно мне ни разу не было.

   И так уютно.

   В желудке плескался чай, воздух пах медом и цветочным лугом… Первый мой день рождения за много-много лет. Родители предпочитали не отмечать, а друзья думали — я сам не хочу…

   Их бы сюда сейчас, и для счастья больше не надо.

   Э, с ума сошел! Только не сюда. Хорошенькое будет счастье…

   Потом, отложив убирание со стола до лучших времен, я сидел на кровати — скрестив ноги, чувствовал себя легким, будто воздушный шарик, хоть и наелся до отказа.

   Собеседник мой был на редкость весел и оживлен. Ненадолго я позабыл, где нахожусь, и с кем… Он сам рассказывал неохотно, больше спрашивал: