Внутренние воды. Речная сеть густая. Короткие полноводные реки (самая большая — р. Махавели) начинаются на центральном нагорье и радиально растекаются по всем направлениям, образуя в горах водопады. Используются для орошения (главным образом на С. и В.); построены многочисленные водохранилища.
Почвы и растительность. Почвы — краснозёмные и латеритные, по долинам рек и у побережий — полосы аллювиальных почв. Естественная растительность покрывает около 3 /4 поверхности острова. На юго-западных склонах гор и местами у их подножий сохранились влажные экваториальные леса (отд. деревья достигают высоты 80 м ) с огромным разнообразием видов. В составе древостоя — пальмы, диптерокарповые и другие, леса отличаются богатым подлеском, обилием мхов. Равнины на С. и В. острова и прилегающие к ним склоны нагорья покрыты вторичными листопадными лесами (высотой 9—12 м ). Плоскогорья заняты пустошами саванного типа (сочетание высоких грубых трав с отдельными деревьями), выше 2000 м — криволесье. Вдоль северо-западного и юго-восточного побережий — заросли колючих кустарников, местами у побережий — мангровые леса, кокосовые пальмы.
Животный мир. Фауна индомалайского типа, с примесью мадагаскарских видов (лемуры). Из млекопитающих встречаются слон, цейлонский медведь, леопард, рысь, 5 видов обезьян, олени, кабаны, виверры; обилие птиц (попугаи, павлины, фламинго, аисты), много ящериц, змей, крокодилов. Разнообразны насекомые (бабочки, муравьи, термиты, малярийные комары и др.).
Флора и фауна охраняются в ботанических садах (крупнейший — Перадения у г. Канди), национальных парках (Гал-Оя, Яла, Вилпатту) и заповедниках (Ритигала, Уасгомува, Хакгала).
Ю. К. Ефремов (физико-географическая характеристика), Р. Э. Ткачева (геологическое строение и полезные ископаемые).
Население. 70% населения составляют сингалы , 20% — тамилы . Сингалы (9,8 млн. чел.; здесь и ниже оценка на 1975) заселяют западные, центральные и южные районы страны. Говорят на сингальском языке . Тамилы (2,6 млн. чел.) составляют 2 обособленные ветви: ланкийскую (в северных и восточных районах) и индийскую (в центральных). Говорят на тамильском языке . К малым народам смешанного происхождения относятся т. н. мавры цейлонские (854 тыс. чел.), бюргеры Цейлона (44 тыс. чел.), малайцы (42 тыс. чел.). Потомками древнейшего населения являются ведды . Официальный язык — сингальский. По религиозной принадлежности около 67% населения (сингалы) — буддисты, свыше 17,5% (тамилы) — индуисты, 7% (мавры, малайцы) — мусульмане, 7% (бюргеры, часть тамилов и др.) — христиане, преимущественно католики.
Естественный прирост населения (2,2% в год, 1970—74) происходит за счёт высокой рождаемости и значительного снижения смертности. В конце 19 — начале 20 вв. в увеличении населения существенную роль играла иммиграция из Индии (главным образом сельскохозяйственных рабочих — тамилов). В 1965 была провозглашена государственная политика ограничения рождаемости. 51,3% (1971) населения — мужчины. Большая доля молодых возрастов: 43% населения до 15-летнего возраста. В 1971 40,6% экономически активного населения было занято в сельском хозяйстве, это главным образом крестьяне и плантационные сельскохозяйственные рабочие. Средняя плотность населения — свыше 200 чел. на 1 км 2 . Городского населения 22,4% (1971). Важнейшие города: Коломбо (607 тыс. жит., 1976), Джафна, Канди, Галле, Моратува.
Исторический очерк. Возникновение ранних государственных образований (до 8 в. н. э.). Территория Ш.-Л. была заселена в эпоху палеолита. Древнейшее население — охотничьи племена, вероятно, предки современных веддов. Остров испытал несколько волн миграций, главным образом из Индии. Согласно письменным источникам, первые индийские переселенцы во главе с принцем Виджая прибыли на остров в 5 в. до н. э. Они принесли с собой культуру выращивания риса. Коренное население смешивалось с прибывшими, начала формироваться сингальская народность. Районами поселений стали С. и Ю.-В. Поселения представляли собой замкнутые деревенские общины. Первое крупное государственное объединение возникло при Деванампиятиссе (3 в. до н. э.). Этот период истории назван Анурадхапура (по названию столицы государства). Большого развития достигли земледелие (шло интенсивное строительство ирригационной сети), ремесло и торговля. Тесные государственные и культурные контакты с Индией способствовали проникновению буддизма. Буддийское духовенство играло важную роль в хозяйственной и культурной жизни. Междоусобные распри привели в 5 в. н. э. к распаду государства, что облегчило тамильским завоевателям, выходцам из Южной Индии, захват значит. части территории острова. В 6 в. Анурадхапура вновь стала столицей государства. На протяжении 6—7 вв. продолжалась борьба за престол между сингальскими и тамильскими правителями.
Развитие феодальных отношений (8— конец 18 вв.). В 8 в. в Анурадхапуре прочно утвердилась сингальская династия. В руках главы государства сосредоточились крупные земельные владения. Стали развиваться феодальные отношения. В 8—13 вв. столицей крупного сингальского государства стала Полоннарува. Правителям государства приходилось бороться с сепаратизмом крупных феодалов, а также отражать вторжения из южноиндийских государств (Пандья и др.). Войны наносили огромный ущерб стране, привели к распаду единого государства. С 13 в. началось переселение жителей в центральные и юго-западные районы острова. В 15 в. образовались 3 крупных государства: сингальские — Котте (на З. и Ю.-З.) и Канди (в центральных областях), тамильское — Джафна (на С.). Политическая раздробленность и экономическая слабость страны облегчили экспансию европейцев. В 1517 между португальцами, угрожавшими военной силой, и правителями государства Котте было заключено первое торговое соглашение. Португальцы получили право вывозить с острова в Европу пряности и другие товары. Вдоль западного побережья они создали сеть фортов, их опорной базой стал форт Коломбо. В целях упрочения своего господства португальцы направили на остров католические миссии для обращения местного населения в католичество. Длительные войны португальцев с государством Канди не принесли им успеха.
В середине 17 в. обострилось голландско-португальское соперничество из-за острова. В 1658 голландцы изгнали португальцев и захватили до 1 /4 территории острова. Голландцы монополизировали торговлю корицей и рядом других товаров. Специализация многих районов на производстве товарных культур вела к развитию товарно-денежных отношений. Голландские колонизаторы жестоко эксплуатировали население страны, что вызвало в 1723 восстание. С середины 18 в. усилилась англо-голландская борьба за обладание островом. В 1795—96 голландцы были изгнаны.
Колониальное господство Великобритании. Развитие капиталистических отношений и рост национально-освободительного движения (до 1917). Захваченные английскими колонизаторами области были включены в Мадрасское президентство, находившееся в ведении английской Ост-Индской компании. Англичане ввели тяжёлые налоги. В конце 1796 вспыхнуло крупное антианглийское восстание, подавленное английскими властями, которые, однако, были вынуждены отменить некоторые налоги и провести административную реформу. С 1802 Цейлон стал отдельной колонией Великобритании. Для упрочения своего господства английские колониальные власти решили ликвидировать независимое государство Канди. Война Великобритании против Канди в 1803—05 окончилась поражением английских войск, но в 1815 им удалось аннексировать территорию государства Канди, последнего оплота независимости сингалов. Захват государства Канди обострил отношения между кандийскими феодалами и английскими колонизаторами. В 1818 почти вся территория бывшего государства Канди была охвачена антианглийским восстанием, которое возглавляла кандийская знать и буддийское духовенство. Восстание было жестоко подавлено. Кандийская феодальная знать лишилась многих привилегий. Территория бывшего государства Канди была разделена на 11 округов и поставлена под контроль английских чиновников. На всём острове вводилась единая административно-налоговая система. В 1833 при губернаторе учредили совещательный орган — Законодательный совет, торговые монополии английской Ост-Индской компании перешли к колониальным властям. Колонизаторы увеличивали налоговое бремя, что привело к антианглийским восстаниям крестьян в районах Канди, Матале, Курунегалы (1848). Руководство восставшими оказалось в руках кандийской знати и буддийского духовенства. Разрозненные крестьянские отряды не сумели оказать существенного сопротивления английским войскам.