С 30-х гг. 19 в. на землях, захваченных у крестьян, начало создаваться плантационное хозяйство. К 50-м гг. огромные земельные массивы использовались как кофейные плантации. Усилился процесс экспроприации владельческих прав крестьянства. В 90-х гг. главной экспортной культурой стал чай. Ключевые позиции в производстве плантационных культур занимали английские колонизаторы. Цейлонские землевладельцы также вели плантационное хозяйство, но местный капитал находился в подчинённом положении.
Нарождавшаяся цейлонская буржуазия требовала предоставления ей политических и экономических прав. Стала складываться местная интеллигенция. В 1864 возникла первая национальная общественно-политическая организация — Цейлонская лига. Её члены выступали за расширение участия цейлонцев в управлении страной, в частности предоставление им большинства мест в Законодательном совете. Во 2-й половине 19 в. получили развитие просветительство и религиозное реформаторство. Во 2-й половине 19 — начале 20 вв. страна окончательно превратилась в аграрно-сырьевой придаток английской метрополии. Вместе с тем ускорилось развитие капиталистических отношений. Складывался рабочий класс, основную его массу составляли плантационные рабочие (главным образом выходцы из Индии). Преобладающей формой крестьянского землепользования стала испольщина. Усилилась критика английских колониальных порядков со стороны местной буржуазии и других групп населения. Большое влияние на развитие антиколониальной борьбы в стране оказало национально-освободительное движение народов Индии. В начале 20 в. возникали буржуазные политические организации, требовавшие осуществления конституционных реформ. Лидерами национально-освободительной борьбы были Дж. Пирис, П. Аруначалам, П. Раманатхан, Д. Б. Джаятилака, Э. В. Перера и др. В начале 20 в. зародилось рабочее движение. Одним из первых крупных выступлений рабочего класса была забастовка железнодорожников (1912).
В годы 1-й мировой войны 1914—18 колониальная эксплуатация Цейлона усилилась. Торговцы и ростовщики использовали зависимость колонии от ввоза продовольствия и повысили цены на рис и другие товары. В 1915 произошли стихийные выступления беднейших групп городского и сельского населения против мусульманских торговцев. Английские колонизаторы обрушили репрессии как на участников этих выступлений, так и на лидеров национально-освободительного движения. Террор английских колониальных властей толкнул новые группы цейлонского народа на освободительную борьбу.
Развитие борьбы за национальную независимость (1918—48). Возглавляемое национальной буржуазией антиимпериалистическое движение велось в форме борьбы за демократические реформы. В мае 1917 П. Аруначалам основал Цейлонскую лигу реформ. В 1917—19 созывались конференции представителей буржуазии для пересмотра конституции. Великая Октябрьская социалистическая революция в России оказала значительное влияние на развитие национально-освободительного и рабочего движения на острове. В декабре 1919 создана первая крупная политическая партия — Цейлонский национальный конгресс (ЦНК). Его основателями были: П. Аруначалам, П. Раманатхан, Д. Б. Джаятилака, Д. С. и Ф. Р. Сенанаяке и др. Основные пункты программы ЦНК содержали требование создания выборного большинства цейлонцев в Законодательном совете, осуществления принципа территориального представительства, образования ответственного правительства. В 1922 создан Цейлонский рабочий союз. Политические и экономические выступления трудящихся усилились в годы мирового экономического кризиса. В 1929—33 происходили крупные стачки портовиков, трамвайщиков, печатников. В 1931 была введена конституция, предусматривавшая создание выборного парламента — Государственного совета. Введение всеобщего избирательного права явилось важной политической победой демократических сил. На выборах 1931 и 1936 большинство мест в Государственном совете получили члены ЦНК, представители крупной сингальской буржуазии. В начале 30-х гг. появились первые марксистские кружки, установившие связь с рабочим классом. В стране развернулось антиколониальное движение Сурия мал (сурия мал — цветы, которые продавали участники этого движения для создания фонда помощи трудящимся), способствовавшее вовлечению широких масс в антиимпериалистическую борьбу. В 1935 была основана Социалистическая партия Ланки (Ланка сама самадж парти, ЛССП).
2-я мировая война 1939—45 принесла огромные тяготы цейлонскому народу. Особенно остро стоял продовольственный вопрос, т.к. японская оккупация Бирмы привела к потере Цейлоном традиционного рынка для импорта риса. Рост цен на предметы первой необходимости значительно опережал увеличение заработной платы. Экспорт продуктов плантационного сектора продолжал приносить большие прибыли английским фирмам и крупным цейлонским плантаторам. Цейлонский национальный конгресс в 1942 потребовал ликвидации колониального режима после окончания войны. Решительную борьбу за сплочение демократических сил и предоставление стране независимости повела созданная в июле 1943 Коммунистическая партия Цейлона. Рост антиимпериалистического движения заставил английское правительство назначить комиссию по выработке новой конституции Цейлона. В 1945—46 были опубликованы отчёт комиссии и проект новой конституции. Отказ английских империалистов от немедленного предоставления стране независимости вызвал широкую волну протеста. Произошло много крупных выступлений трудящихся, в том числе всеобщая стачка в мае — июне 1947. Под напором национально-освободительного движения народов Цейлона и соседних стран Азии английское правительство 4 февраля 1948 предоставило Цейлону независимость на правах доминиона.
Шри-Ланка после достижения политической независимости. После достижения независимости политическую власть в стране получила буржуазная Объединённая национальная партия (ОНП, основана в 1946), возглавляемая Д. С. Сенанаяке. По условиям англо-цейлонского договора об обороне (1947) на острове оставались английские войска и сохранялись военные базы. Курс правительства Сенанаяке не был направлен на решительную ликвидацию колониального наследия. Английские монополии по-прежнему занимали ведущие позиции в экспорте плантационных культур, контролировали экономику страны. Лица индийского происхождения были лишены гражданства и избирательного права. Политика правительства ОНП подверглась критике со стороны рабочего класса и ряда групп национальной буржуазии. Против курса ОНП выступила группа тамильской буржуазии, создавшая в 1949 Федеральную партию (ФП). В 1951 группа национальной буржуазии, руководимая Соломоном Бандаранаике, вышла из рядов ОНП и образовала Партию свободы Ш.-Л. (ПСШЛ). В её программу вошли требования ликвидации колониального наследия и осуществления прогрессивных социально-экономических преобразований. Оппозиционные правительству силы сплотились вокруг программы ПСШЛ и создали Объединённый народный фронт, который на парламентских выборах 1956 нанёс поражение ОНП. правительство С. Бандаранаике взяло курс на укрепление независимости страны и проведение прогрессивных социально-экономических реформ. Были ликвидированы английские военные базы (1957). Установлены дипломатические отношения с СССР (1957) и другими социалистическими странами (1957—58). В 1958 подписано соглашение с СССР об экономическом и техническом сотрудничестве. Разработаны планы экономического развития. Прогрессивный курс правительства С. Бандаранаике вызвал недовольство реакционных элементов. Они организовали заговор, и в сентябре 1959 С. Бандаранаике был убит. На парламентских выборах в марте 1960 ОНП одержала победу, но созданное этой партией правительство вскоре получило вотум недоверия. На парламентских выборах в июле 1960 победу одержала ПСШЛ. правительство возглавила её новый лидер Сиримаво Бандаранаике (вдова Соломона Бандаранаике). Во внешней политике был взят курс позитивного нейтрализма. Экономическая программа имела целью ускорение темпов развития промышленности, перестройку сельского хозяйства, расширение государственного сектора. правительство ПСШЛ национализировало собственность трёх иностранных нефтяных компаний (1963). Велось строительство предприятий с помощью Советского Союза. В 1958 была начата аграрная реформа (закон о землях под рисом), направленная на защиту прав крестьян-арендаторов и бедных крестьян. Были проведены важные реформы в социальной и культурной сферах. В ходе борьбы с реакцией складывалось единство левых сил, выражением роста их сплочённости явилось создание в 1963 Объединённого левого фронта, в который вошли компартия, ЛССП и партия Махаджана ексат перамуна (это название в 1960 приняла Революционная социалистическая партия Цейлона, основана в 1951). В 1964 было образовано коалиционное правительство ПСШЛ — ЛССП. Его попытки провести дальнейшую демократизацию страны привели к выходу из ПСШЛ представителей правого крыла. Оппозиционные элементы создали правительственный кризис, коалиционное правительство было вынуждено уйти в отставку.