Глэдис огорчилась, но, не подав виду, кивнула и небрежно спросила:

— Ланч в половине первого тебя устроит?

— Не беспокойся из-за меня. — Он уже поставил на поднос чашку кофе и тарелку тостов. — Если я захочу есть, то сам сделаю себе сэндвич. Считай, что меня здесь нет, — добавил он, открывая дверь плечом, и, небрежно кивнув, вышел.

Он просто использовал меня! — решила Глэдис. Соскучился по сексу, а тут подвернулась я.

Но когда она заставила себя в подробностях восстановить в памяти все события вчерашнего вечера, то поняла, что ошибается.

Глэдис твердо верила, что между ними возникла глубокая душевная связь. Просто Коул еще не разобрался в своих чувствах. Ему понадобится время, и если она покажет, насколько ему доверяет, то он наверняка ответит тем же.

— А вот у тебя никогда не будет проблем с выражением своих чувств, — сказала она Шону, целуя его душистую шейку. — Ты мамочку любишь?

Малыш протянул к ней пухлые ручонки и наградил слюнявым поцелуем в нос.

Через пару часов на кухню явился за сэндвичем с сыром Коул. Он легко согласился прихватить еще кусочек лосося и малину, после чего напомнил Глэдис о том, что они собирались сходить куда-нибудь поужинать.

— Принарядись, — посоветовал он.

— Наверное, мне нужно надеть что-нибудь модное? — всполошилась она.

— На твой вкус, — ответил он и ушел.

Ближе к вечеру пришла Карен, которая охотно согласилась посидеть с Шоном. Она весело поздоровалась с Коулом и выразительно закатила глаза при виде изумрудно-зеленого топа и короткой юбки Глэдис.

— Ты изменилась, — с видом знатока сказала она, прищурив глаза.

Глэдис вспыхнула, поймав быстрый предупреждающий взгляд Коула.

— Пожалуй, нам пора идти, — сухо заметил он и взял ее под руку.

— Неужели я действительно изменилась? — смущенно пробормотала она, когда они сели в машину.

— Пожалуй, выглядишь менее усталой, — отозвался он.

Глэдис очень хотелось спросить, не стала ли она более красивой и женственной, но она прикусила язык.

В ресторане кипела жизнь: разодетая публика, предупредительные официанты…

Метрдотель наметанным глазом вычислил Коула в группе входящих в зал клиентов и усадил их за отдельный столик. Его совершенно не смутило, что спутница многообещающего гостя не представляет собой ничего особенного, усмехнулась про себя Глэдис.

— Фантастика! — заявила она в перерыве между блюдами. — Я снова чувствую себя человеком — не матерью, поваром и садовником, а просто человеком.

— Я хотел бы облегчить тебе жизнь, — отозвался Коул, беря ее за руку.

— Трудности меня не пугают… — начала она.

— Я это знаю, — прервал ее Коул, — но…

Он замолчал, дожидаясь, пока официант нальет вино в их бокалы, но так и не закончил фразу, принявшись за жаркое из оленины.

Выбрав подходящий момент, Глэдис осторожно завела разговор о его планах, связанных с домом. Они обсудили цветовую гамму обоев и договорились съездить на следующей неделе в магазин стройматериалов.

— Я хочу, чтобы ты взяла себе помощника для работы в огороде, — сказал Коул. — Кроме того, возьму постоянного садовника. Полагаю, нам надо обговорить штат домашней прислуги.

— А кто будет им платить? — испуганно воскликнула Глэдис. — Мы должны внести ясность…

— Именно об этом я и хотел с тобой поговорить, но только не сейчас, а за десертом.

Она никак не могла понять, что у него на уме. Весь вечер он держался вежливо, но отчужденно, оживляясь только тогда, когда речь заходила о доме.

— Что с тобой? — наконец не выдержала Глэдис. — Ты какой-то странный сегодня.

Коул вскинул на нее потемневшие зеленые глаза.

— Ничего.

— И все же что-то не так, — покачала головой она. — Раз мы не можем быть откровенными друг с другом и ощущаем неловкость…

— У меня есть предложение, — перебил ее Коул.

Вот и Джерри тогда так сказал, вдруг вспомнила Глэдис, и сердце у нее сжалось. Она вопросительно посмотрела на Коула.

— Мы с тобой хорошо ладим. Мы… — Он облизал пересохшие губы. — Прошлой ночью…

— Да? — подбодрила она, все еще не понимая, куда он клонит.

Взгляд Коула потеплел, и у Глэдис отлегло от сердца. Он накрыл ладонью ее руку и задумчиво погладил, глядя в глаза.

— Ты ни на кого не похожа, Глэдис, — сказал он, тщательно подбирая слова. — Я не знал, что отношения мужчины и женщины в постели могут быть до такой степени проникновенными и волнующими. — Он понизил голос. — Даже разговор об этом возбуждает меня. Если честно, я весь день боролся с воспоминанием о прошедшей ночи, поэтому и погрузился в работу с головой.

Глаза Глэдис засветились, и она радостно улыбнулась. Так вот в чем причина его странного поведения!..

— Я хочу тебя, — прямо сказал он, — постоянно. Но это не все, что я собирался сказать.

Он перецеловал кончики ее пальцев, и она вдруг ощутила такой острый приступ желания, что сама испугалась.

Скажи, мысленно заклинала она, расскажи мне о своем чувстве. Я знаю, что ты любишь меня. Мы созданы друг для друга. Скажи мне это…

Однако внутренний голос подсказывал ей, что не стоит заходить в своих мечтах слишком далеко.

— Я слушаю тебя, Коул, — еле слышно прошептала она.

Грудь его бурно вздымалась, словно он готовил себя к чему-то ужасному. Глэдис сочувственно улыбнулась. Неужели так трудно признаться в своих чувствах?

— Я хочу, чтобы ты стала моей женой, — выпалил Коул и поднял на нее глаза.

Она ответила полным изумления взглядом. Он явно говорил серьезно.

— Скажи хоть что-нибудь, — буркнул он.

— Я… я не ожидала… не думала, что ты… — Тут Глэдис заметила, что Коул опустил взгляд, словно ему стало неловко, и это помешало ей продолжать.

Дурной знак! — подумала она. К тому же он не произнес ни слова о любви… напротив, незаметно убрал руку и откинулся на спинку стула, испытующе глядя на нее.

— О чем задумалась? — нарушая затянувшуюся паузу, тихо спросил Коул.

Глэдис вздрогнула.

— Зачем? — спросила она непослушными губами, страшась услышать ответ. Он тяжело вздохнул.

— Мы ведь оба хотим жить в усадьбе?

Глэдис еле заметно кивнула и с трудом выдавила:

— Но для этого вовсе не обязательно жениться.

— Ты не права, — спокойно возразил он. — В противном случае в поселке начнутся пересуды…

— Мне все равно! — выдохнула она.

— А как же Шон? Ты о нем подумала?

Она задумалась. Разговоры действительно пойдут. В этой глухомани, где все на виду, людей шокируют вещи, на которые в большом городе никто не обратил бы внимания. Шон подрастет и будет страдать, когда услышит, о чем судачат дети и взрослые.

— Мы могли бы разделить дом так, чтобы из одной половины нельзя было попасть в другую, — неуверенно предложила она.

— Полагаешь, мы сможем избегать друг друга после вчерашнего? — тихо спросил Коул.

— Придется, — опустила голову она.

— А ты сможешь? — Он перегнулся через стол и ожег Глэдис таким недвусмысленным взглядом, что ее по телу мгновенно разлилась сладкая истома желания. — Неужели ты не хочешь вновь испытать то, что было между нами ночью?

— Прекрати! — шепотом приказала она, ужаснувшись своей реакции.

— Ты хочешь меня! — удовлетворенно воскликнул он, догадавшись о том, что с ней происходит.

Глаза Глэдис потемнели от возбуждения. Коул понимающе улыбнулся.

Однако его предложение и особенно то, чем оно было вызвано, оскорбило ее. Придется прямо сказать об этом, решила она.

— Коул, я…

— Послушай меня, — прервал ее он. — Если мы поженимся, ты автоматически получишь права на усадьбу. Она становится нашим общим домом, а все расходы я беру на себя. Вы с Шоном ни в чем не будете нуждаться.

— Итак, ты предлагаешь мне сделку, — произнесла упавшим голосом Глэдис.

В основе которой лежит только секс, мысленно добавила она. Что он, за сумасшедшую ее принимает?

— Не совсем. Есть кое-что еще.

Вот и он о том же, решила Глэдис, и голова ее поникла.