— Шейла, место, — послышался строгий голос Дэна, и лай затих.

Крис вздохнул с облегчением.

— Привет! — Дэн распахнул дверь и пригласил друга.

Крис вначале с опаской заглянул в квартиру, чтобы убедиться, что Шейла надежно изолирована. Только после этого он шагнул внутрь.

Каждый раз, бывая у Дэна, Крис изумлялся спартанским условиям, в которых живет его друг. Квартира состояла всего лишь из маленькой гостиной, она же являлась спальней. К ней примыкали крошечная кухня и ванная, в которой в данный момент была заперта Шейла.

Обстановку можно было смело назвать скудной. В гостиной стоял изрядно потрепанный диван, который служил Дэну постелью, старый телевизор и кривоногий стол. Всюду были разбросаны книги, на диване валялись боксерские перчатки. На стене висел плакат с изображением какого-то свирепого негра в красных трусах: Крис каждый раз хотел спросить у Дэна, кто это такой, но стеснялся обнаружить свою неосведомленность.

— Идем. — Дэн уже натянул свитер и потертые джинсы.

Крис вздохнул с облегчением, когда они покинули мрачное жилище.

— Почему ты не переедешь в более приличное место? — спросил он друга.

— Эта квартира очень дешево мне обходится, — неохотно пояснил Дэн. Он не любил распространяться о своих финансовых затруднениях. — И здесь мне разрешают держать собаку.

— Да, такого монстра не каждый согласится терпеть в доме, — не сдержался Крис.

Дэн усмехнулся.

— Я сам не ожидал, что из маленького щенка вырастет такая громадина, да еще неизвестной породы. Но я привязался к ней. Мне было бы одиноко без Шейлы…

— Вот и я о том же. Тебе пора завести подружку. Ты даже собаку назвал женским именем.

Дэн отмахнулся от него.

— Мы пришли, — уклонился он от продолжения разговора, показывая на обшарпанную дверь, на которой висела табличка «Спортивный клуб».

— Это здесь? — не веря собственным глазам, спросил Крис. Он не ожидал, что Дэн тренируется в подобном месте. — Ты уверен, что это безопасно? Я бы побоялся ходить тут по вечерам…

— Вполне безопасно, — улыбнулся Дэн. — Посмотрел бы я на того, кто решил бы доставить мне неприятности.

Крис поежился. Он не сомневался в Дэне, зато вера в собственные бойцовские качества…

Дэн с силой толкнул дверь. Они вошли в тусклый коридор. Крис семенил за Дэном, который уверенно шагал впереди. Он уже сожалел о том, что заставил друга привести его в это мрачное место.

Записался бы в какой-нибудь приличный фитнес-клуб в центре, ругал Крис себя. Нет, потянуло меня в эти трущобы…

— Нам сюда, — прервал Дэн поток невеселых мыслей друга и распахнул дверь.

Криса передернуло. Внутренний вид клуба вполне соответствовал его невзрачной внешности. Крис увидел облупившиеся стены, несколько сваленных в углу коричневых матов, неуместный белый велотренажер, стоявший в гордом одиночестве рядом с ними. Сосредоточенные мужчины разного возраста негромко разговаривали, сидя на низенькой деревянной скамейке у стены. Дэн поприветствовал их кивком головы. Один мужчина оторвался от группы и подошел к ним. Он долго тряс руку Дэна и лишь затем соблаговолил посмотреть на Криса.

— Это мой приятель Крис, — пояснил Дэн. — Он тоже хотел бы заниматься боксом.

— Неужели? — насмешливо спросил мужчина, и Крис почувствовал себя оскорбленным.

— Это мистер Теренс, мой тренер, — невозмутимо продолжал Дэн, как бы не замечая издевки в вопросе мужчины. Он знал, что мистер Теренс недружелюбно относится к новичкам.

— И с чего бы вы хотели начать? — с нарочитой вежливостью обратился Теренс к Крису.

— Я хотел бы пока просто посмотреть, — ответил Крис, надеясь, что его слова прозвучали достойно.

— Хорошо, — хмыкнул Теренс и заговорил с Дэном.

Крис тем временем внимательно разглядывал его. Лицо старого тренера не оставляло сомнений в том, каким видом спорта он занимался всю жизнь. Его искривленный нос ясно указывал на то, что его неоднократно ломали в поединках. Маленькие бегающие глазки, невысокий рост, особая походка и насупленный взгляд из-под густых бровей — все это ассоциировалось в сознании Криса с боксером. Дэн, гибкий и стройный, настолько не подходил к этому определению, что Крис засомневался, стоит ли его другу увлекаться именно боксом.

Но когда Крис увидел Дэна в тренировочной форме, понаблюдал за его разминкой, а потом и за небольшим учебным боем, который Теренс организовал специально для него, праздного зрителя, его мнение изменилось.

— Дэн, ты просто чудо, — убежденно тараторил он по пути домой. Дэн улыбался, видя такой энтузиазм друга. — Ты миллионы можешь этим зарабатывать!

— Ты ничего не понимаешь в боксе, — отмахивался от него Дэн. — Как ты можешь рассуждать о моем профессионализме?

Дэн не любил пустых, ничего не значащих слов. Похвала Криса была приятна, не больше. Если бы такое о нем сказал настоящий специалист, это было бы совсем другое дело…

— Я серьезно, — захлебывался от восторга Крис, не замечая настроения друга. — Ты как вихрь. Метеор. Ты ошеломил его своим натиском, ты супер…

Крису явно не хватало слов, чтобы описать свои эмоции по поводу пятиминутного боя Дэна.

— Скажи, а ты еще ни разу не выступал за деньги? — вдруг спросил он и встал посередине улицы как вкопанный.

— Нет, — ответил Дэн, чуть помедлив.

Эта мысль неоднократно приходила ему в голову. Несмотря на то, что Дэн упорно старался преуменьшить свой талант в разговоре с Крисом, он знал, что мог бы попробовать себя в профессиональном боксе. Он неоднократно слышал лестные слова в свой адрес из уст более осведомленных людей, чем Крис. Было бы здорово получать деньги за то, что занимаешься любимым делом…

— Тогда твой Теренс — просто дурак, — заключил Крис, радуясь возможности отомстить тренеру за его надменное поведение.

— Крис! — укоряюще воскликнул Дэн.

— Именно так, — настаивал тот. — Почему он не дает тебе возможности доказать, на что ты действительно способен?

Дэн пожал плечами. На самом деле он боялся, что у Теренса нет ни опыта, ни желания, ни связей, чтобы организовать настоящий бой, со ставками и вознаграждением победителю.

— Хочешь, я поговорю с ним? — загорелся Крис. — Я мог бы стать твоим агентом, и мы бы вдвоем…

Блестящее будущее спортсмена померкло перед внутренним взором Криса. Он уже видел себя исключительно удачливым агентом, выгодно продающим талантливого боксера Дэна Энтвуда. Толпы поклонниц, эффектные матчи… Воображение Криса разыгралось не на шутку.

— Не стоит, — оборвал его фантазии Дэн. Меньше всего он хотел, чтобы Крис вмешивался в его дела. — Если честно, то мне некогда заниматься этим серьезно.

Крис поник, но еле уловимая нотка сожаления, прозвучавшая в голосе Дэна, оставляла маленькую лазейку для надежды.

Ничего, размышлял он, не будем торопиться. Я могу подождать. Дэн хочет выступать, он любит бокс, и у него это здорово получается. Было бы глупостью не воспользоваться этим с выгодой для нас обоих…

— Луиза! Луиза! Если ты немедленно не встанешь, я взломаю дверь и вылью на тебя ковш ледяной воды! — Голос говорившего был очень суров, однако никакого ответа не последовало.

— Луиза! — снова попытался он. — Ты меня слышишь или нет?

— Да, — наконец-то отозвался капризный женский голосок. — Неужели я не могу поспать подольше в такую рань?

— Рань? — изумился мужчина. — Да уже первый час. Если бы ты вчера пришла домой вовремя…

— Без нравоучений, пожалуйста, — огрызнулся голосок, доказывая, что его обладательница уже вполне проснулась.

— Открывай! — Мужчина со всей силы громыхнул по двери кулаком.

— Осторожно!

Дверь наконец распахнулась, и на пороге возникла очаровательная невысокая девушка с забавными короткими кудряшками.

— Слава Богу, — вздохнул мужчина. — Я думал, что уже больше никогда не увижу тебя.

— Не драматизируй, — прервала его девушка. — Лично я думала, что ты сломаешь мою дверь, и папа будет в дикой ярости.