— Рискнуть? — Корран сник. Он разрывался между выполнением своего долга перед Главой Омасом и личной преданностью Люку. — Глава Омас никогда не зайдёт так далеко.

— Я ещё не мастер, — пожала плечами Лея. — Решать не мне, а вам.

Корран даже не стал задумываться. Он опустил подбородок, развернулся и пошёл обратно по камням.

— Твоя взяла, — бросил он. — Мне действительно не стоит решать самому.

— Возможно, — согласилась Лея.

Корран спрыгнул с последнего камня и картинно нахмурился.

— Не завидуй мастерам, — заметил он. — Разве Саба тебя этому не учила?

Большие ховер-сани появились из-за массивного ствола хамогони. Они понеслись по лесу, облетая суетящихся насекомых-дровосеков. Хан спрятал свой спидер за другим деревом не меньше двадцати метров в диаметре и остановился, чтобы оглядеться в этой роще исполинов. Многие стволы были толще балморранских небоскрёбов, корни размером с дьюбака ветвились, а сучья торчали горизонтально, подобно огромным зелёным балконам. К сожалению, большая часть этих балконов падала вниз под жужжащими пилами сарасов-дровосеков. Сверху дождём сыпались опилки.

— Ладно, Хан, — сказал Люк. Он сидел в пассажирском кресле рядом с Соло и с помощью комлинка и датапада отслеживал маячок, установленный на их цели в улье Сарас. — Сигнал пропадает.

Хан осторожно выдвинул спидер из убежища. Не обнаружив объекта, они погнались за ховер-санями. На гористой местности, как эта, сигнал мог пропасть совсем, поэтому необходимо было быстро сократить дистанцию. Хан пронёсся мимо бригады, спиливающей ветви с огромного, как банта, бревна, и резко притормозил, когда что-то огромное и покрытое корой упало поперёк дороги. От сильного удара спидер затрясся на задних плавающих подушках. Дорогу спереди перегородил огромный ствол хамогони высотой двенадцать метров.

Хан сел и подождал, пока сердце успокоится. Вокруг сыпались ветви и сучья, сбитые упавшим деревом.

— Может быть лучше, если за руль сядет мастер Люк? — предложил С-3ПО с заднего сиденья. — За последние годы он лучше следил за собой, и время его реакции на сорок четыре сотых секунды быстрее.

— Да? Если бы мы поспешили на сорок четыре сотых секунды, ты бы превратился в кусочек фольги, — Хан включил задний ход, дал газу и обратился к Люку: — Ладно, сдаюсь. Как эти парни приведут нас к Тёмному Улью?

— Пока не знаю, — пожал плечами Люк. Он не отрывался от датапада, как будто не заметил, что их только что чуть не раздавило. — Они везут бочки с реакторным топливом и хладагентом для гипердвигателя. Ты заметил здесь что-нибудь, чему нужно столько мощности?

— Я вообще не видел на этой планете ничего, требующего мощности, — Хан повёл спидер вперёд и начал за сто метров облетать упавшее дерево. — Это совсем не значит, что наши контрабандисты направились в Тёмный Улей.

— Пока я не вижу лучшего объяснения, — пожал плечами Люк.

— Да? А что Тёмный Улей будет делать с хладагентом для гипердвигателя? И целым морем реакторного топлива?

— Пока не знаю, — повторил Люк. — Это меня и пугает.

Хан обогнул крону упавшего дерева, вызвав недовольную какофонию дровосеков-сарасов, которые бежали к дереву с другой стороны — он чуть в них не врезался. Некоторые насекомые держали в руках новые лазерные резаки, но у большинства были примитивные цепные пилы, а у некоторых — обычные двуручные пилы. С-3ПО вежливо извинился. Киллики расступились, и Хан повёл спидер туда, где исчезли ховер-сани.

— Проклятье! — выругался Люк, глядя на датапад. — Сигнал совсем пропал.

— А он и не нужен, — заверил его Хан. Он завёл спидер в глубокий провал (назвать это дорогой язык не поворачивался), в котором скрылись контрабандисты. — Положись на моё чутьё.

— На чутьё? — Люк поднял взгляд. — Ох…

Провал привёл их к холму, а потом — к грязной долине с пнями. Контрабандисты: четыре водяника и плосколицый неймодианец — находились в трёхстах метрах вниз по склону. Их ховер-сани стояли рядом с разрушенным фундаментом огромного здания. Водяники ставили одну из бочек с топливом на пень высотой два метра и большой, как сопло звёздного разрушителя. Неймодианец (видимо, главарь) стоял рядом с бочкой и беседовал с полудюжиной килликов. Это явно были гороги: с мохнатыми усами, колючими кривыми жвалами и тёмно-синим хитиновым панцирем.

Неймодианец что-то рассматривал на свету, зажав предмет между большим и указательным пальцами, кивнул и сунул его в мешок под одеждой. Ближайшее насекомое протянуло ему что-то ещё, и он стал рассматривать.

Хан остановил спидер за гигантским пнём.

— Иногда меня просто трясёт, когда ты оказываешься прав, — сказал он Люку. — Но больше я за тобой в жучиные норы не поползу. С этим покончено.

— Ещё как поползёшь, — усмехнулся Люк.

— Я серьёзно, — предупредил Хан. — Если хочешь туда спуститься, то давай сам.

— Как скажешь, Хан.

Люк вытащил из бардачка спидера электробинокль, поднялся с пассажирского сиденья и исчез за пнём. Хан заглушил спидер и приказал С-3ПО смотреть в оба, после чего присоединился к Люку у бокового корневого отростка, настолько высокого, что пришлось встать на цыпочки, чтобы выглянуть за него.

— Интересно, — заметил Люк, передавая электробинокль Хану. — Взгляни-ка.

Хан повозился с настройками. Неймодианец осматривал коричнево-красноватый предмет размером с большой палец человека, в форме слезы и настолько прозрачный, что Хан видел, как внутри он отливает серебром. Затем неймодианец положил предмет в мешок и протянул руку. Ближайший горог дал ему ещё одну каплю, такую мутную, что неймодианец даже не стал подносить её к глазам, а сразу же выбросил.

— Звёздный янтарь? — спросил Хан, опуская электробинокль.

— Теперь мы хотя бы знаем, — кивнул Люк и развернулся к спидеру, положив руку на световой меч, а затем шёпотом закончил: — откуда он берётся.

— Почему ты шепчешь? — шёпотом спросил Соло. Он расчехлил бластер. — Терпеть не могу, когда ты шепчешь.

Люк поднёс к губам палец, проскользнул над корнем, за которым скрывался, и стал обходить пень, удаляясь от спидера. Хан пошёл за ним, держа в одной руке электробинокль, а в другой — бластер. Склон холма с контрабандистами и насекомыми полностью просматривался. Люк щёлкнул пальцами, и все повернули головы в противоположном направлении. Хан бы обвинил его в плутовстве, но тут в комлинке раздался голос С-3ПО.

— Осторожно, мастер Люк! Они пытаются обойти…

Предупреждение потонуло в помехах. Громкий взрыв раздался в долине, и из-за пня повалил чёрный дым. Хан перебрался через корень и побежал вокруг пня за Люком.

Когда они вернулись, обломки спидера дымились. Вокруг разлилась лужа топлива и хладагента. С-3ПО стоял в двух метрах перед спидером, весь обгоревший и покрытый сажей. Он согнулся, чтобы выглянуть за пень. Р2-Д2 находился на вершине пня и катался по его краю, с помощью выдвижной руки с зеркальцем следя за возможным движением.

Люк просигналил Хану, чтобы тот продолжал обходить пень, а сам совершил прыжок в Силе и приземлился рядом с Р2-Д2. Хан прокрался сзади С-3ПО.

— Сюда, Трипио, — прошептал он. — У нас тут…

С-3ПО выпрямился и повернул к нему лицо.

— Какое облегчение! — воскликнул он. — Я боялся, что они нападут на вас сзади.

Внизу на склоне раздался знакомый топот. За пнём никого не было видно, и Хану вдруг стало не по себе.

— Спасибо за предупреждение, — проворчал он, кинул электробинокль С-3ПО и скрылся рядом с пнём. — Прячься.

Едва Хан успел присесть в небольшую полость, как показалось шестеро килликов-горогов. Он этого и ждал, но от этого ему стало ещё неприятнее. Он просто не выносил жуков с тех пор, как сумасшедшие камарийцы выследили его на Регулго… но сейчас он старался не думать об этом, чтобы сохранить самоконтроль.

— Ладно, ребята, стойте там. Бросайте свои… — Хан помедлил, когда понял, что в руках у насекомых были совсем не бластеры. — …пушки и рассказывайте, какого ситха вы раздолбали мой спидер.