Зал Рыцарей, Дворец Марика

Атреус, Лига Свободных Миров

15 декабря 3058 1030 часов.

На расстоянии многих световых лет от Кикуя, на планете Атреус в Лиге Свободных Миров разыгрывалась подобная сцена. Зал Рыцарей Дворца Марика был во многом не похож на теплую, закатанную в дерево комнату для совещаний Форта Телемар. Зал был большим помещением с каменными стенами, сделанным по образу Зала Рыцарей средневекового замка находившегося на Терре. Томас Марик, Капитан-Генерал Лиги Свободных Миров, приказал построить его весной 3055 года. Он основал Рыцарей в 3054, как ответ на то, что он видел, волной варварства, затапливающей Внутреннюю Сферу. Для Марика и для многих других, Рыцари были возрождением Круглого Стола Короля Артура, воплощение идей « правда это сила» и « сила служит правде». Древний кодекс рыцарства был их проводником во всех обстоятельствах.

На главном месте в зале сидел Полковник Пол Мастерс, темноволосый человек сорока лет или около того. Его униформа была лишена любых украшений за исключением одного, креста Рыцарей Внутренней Сферы. Вокруг него сидели его подчиненные Рыцари, воины собранные со всей Внутренней Сферы, связанные одной целью, возрождением рыцарских идей. Из ста пятидесяти мест занимающих Зал, было достаточно много пустых. Большинство из них принадлежало воинам, которые были далеко на миссиях, чьё содержание не допускало их вызова обратно на Атреус. Немногие из тщательно вырезанных, деревянных стульев были заняты только древними стальными шлемами, украшенными черными шелковыми лентами. Это была тихая память о тех, кто не вернулся из битвы и чьи места ещё не были приписаны новым, молодым Рыцарям.

Сидевший справа от Пола Мастерса был старым человеком, седоволосым, с ужасно иссеченным шрамами лицом. Хотя он и занимал второе место в Зале, огонь в его коричневых глазах и атмосфера авторитета, что облекала его, как красная мантия, показывали, что он не был вторым ни для кого из людей, собравшихся в этом зале с каменными стенами. Это был Томас Марик, Капитан-Генерал и правитель Лиги Свободных Миров. Хотя он был Лордом Рыцарей и их главнокомандующим, он грациозно позволил Мастерсу занять место во главе. Присутствие Томаса Марика в этом зале, хотя и не столь редкое, принесло атмосферу торжественности этому собранию.

Когда последний из Рыцарей тихо вошел в зал, Марик встал на ноги, поднимаясь с легкостью и грациозностью, что не выдавала его шестидесяти восьми лет.

– Сэры Рыцари, – начал он медленно и тихо. – К этому времени вы уже все слышали о некоторых из монументальных событий, произошедших на Уайттингской Конференции. Звездная Лига была возрождена. Новая эра приходит во Внутреннюю Сферу. Первой акцией новой Звездной Лиги будет удар по величайшей опасности для её будущего существования. Вы, сэры, Рыцари Внутренней Сферы, сыграете свою роль в избавлении нас от этой опасности. – Томас повернулся к человеку слева от него. – Сэр Мастерс?

Поблагодарив Капитана-Генерала, Мастерс встал, как только Марик сел. Он обвел взглядом собравшихся воинов, собираясь с мыслями. Он знал, что это большая честь, что Генерал-Капитан позволил ему сообщить новости. Чувство гордости поднялось в груди Мастерса, честная, правильная гордость, рожденная от знания, что Рыцари были включены в атакующее войско, равно как сильное боевое подразделение, так и для того, чтобы служить совестью этого войска.

Он знал, что операция, чьей целью является уничтожение способности противника к ведению войны, будет иметь тенденцию к перешагиванию границ «цивилизованной» войны. То, что однажды может начаться, возможно, не остановится до тех пор, пока мир Дымчатых Ягуаров не превратится в дымящуюся золу, и каждый последний воин Ягуар, равно как каждый гражданский мужчина, как каждая женщина и ребенок будут лежать мертвыми. Мастер определил для себя, что это не произойдет, по крайней мере, до тех пор, пока он ещё дышит и может противостоять этому.

Как только он собрался с мыслями, он начал.

– Рыцари Внутренней Сферы, мы стоим у истоков новой эры. Звездная Лига была возрождена. Даже сейчас, когда мы говорим, лучшие боевые подразделения Внутренней Сферы собираются для одного мощного, разрушающего удара против величайшего врага человечества, которого мы когда-либо встречали, против Кланов. Нас, Рыцарей Внутренней Сферы, просил наш лорд присоединится к ним в этом походе. Сэры, это тот случай, взять который на себя, мы были рождены, как когда-то Рыцари Круглого Стола Короля Артура посвятили себя поискам легендарного Грааля.

Рыцари внимательно слушали, как Мастерс перечислил события Уайттингской Конференции. Когда он открыл намерение направить всю оборону против Дымчатых Ягуаров, по залу пронесся тихий гул. Основной мыслью комментариев было слово вовремя.

Ягуары были наиболее ненавидимыми Кланами из вторгшихся во Внутреннюю Сферу. Память о бесчестном уничтожении Эдо, горела адским огнем в душах Рыцарей. Военные действия против тех, кто мог ответить, были вещью, которая не порочила чести воина. Но трусливый удар по гражданским или пленникам и безжалостное, неразборчивое уничтожение невоенных целей было подлостью. Давно Рыцари горели желанием получить шанс, ударить по Кланам, но по политическим мотивам Лига Свободных Миров устранилась от боев во время вторжения Кланов. Для многих из Рыцарей Ягуары уже не были людьми.

– Прямо сейчас, – продолжил Мастерс, – служба безопасности прочесывает всё вокруг этого Зала, и до тех пор, пока все приготовления не будут закончены. Все присутствующие Рыцари должны взять корабль до Дефианса, находящегося в Федеративном Содружестве, и прибыть не позднее середины февраля. Там мы начнем краткий период тренировок и упражнений по интеграции войск перед выходом на миссию.

– Какова в точности наша миссия? – Сэр Роберт Дунлеави встал, смотря в лицо командиру, как диктовала традиция. – И с кем мы будем связаны?

– То, что я должен сказать вам, не должно покинуть этой комнаты. Рыцари Внутренней Сферы примут участие в далеком рейде против Дымчатых Ягуаров. Мы последуем по маршруту, проложенному для нас КомСтаром. Целью нашего удара будет Хантресс – родной мир Ягуаров.