Космопорт Брандфордских Высот

Кикуя, Пограничная Область Тамар

Лиранский Альянс

05 Января 3059 1330 часов.

Низкие серые облака великолепно подходили к тусклому настроению Арианы Винстон, когда она смотрела, как второй из пары массивных Шаттлов класса Мамонт замедлялся, чтобы остановиться на посадочной площадке Пятнадцать космопорта Брандфордских Высот. Путешествие, всего в несколько километров, из Форта Телемар до планетарной столицы не заняло у неё много времени, она прибыла почти вовремя, чтобы наблюдать посадку этих громадных судов.

Посадочные Шаттлы несли символ Черных Лебедей, дешевой транспортной кампании, что прибыла сюда вся, благодаря контракту Транспортной Компании Белый Лебедь, заключенному со Стражей. Несмотря на то, что сейчас была середина местной весны, температура только достигла восемнадцати градусов Цельсия. После потепления, случившегося двумя неделями раньше, что сделало выпуск кадетов ещё как-то переносимым, погода испортилась, перешла в серию холодных, дождливых дней. Дурацкая погода только портила обычно хорошее настроение Винстон.

Медленно, осторожно ненормально большие корабли зависли. Казалось, что они балансировали на перевернутой пирамиде серебряного огня и разбегавшегося волнами дыма, когда могучие двигатели старались оставить пятидесяти тысячетонное чудовище наверху. Постепенно корабль начал двигаться по направлению к укрепленной сталью феррокретовой площадке посадочного поля.

Термин площадка был чем-то неверным, как это показалось бы, чтобы описать пересеченную местность, на которую садились корабли. В некоторых старых космопортах это так и было. Кольца из феррокрета, некоторые почти по три сотни метров в диаметре и двадцать в высоту, были построены в космопортах на Терре, Марсе, Новой Земле и других планетах, во время первых дней исследования космоса. Эти сооружения были способны принять даже самые большие корабли класса Мамонт. Здесь, на Кикуя, посадочная площадка была не более, чем широкой зоной с покрытием и установленными в различных точках лазерными отслеживателями, разработанными службой технической поддержки для Легкой Кавалерии Эридана, снабжающими пилота знанием точной высоты, направления и скорости. Это помогало производить посадочные маневры. Лазерное наведение были особенно необходимо пилотам больших сферообразных или эллипсовидных кораблей, так как кабины размещались обычно на верху этих громадин. С этой точки край корабля блокировал зону обзора пилота, заставляя его положиться на инструменты и навигационную поддержку, чтобы провести безопасную посадку.

Когда последний корабль коснулся земли и дым от их двигателей рассеивался на холодном ветру, Винстон почувствовала необычайное облегчение в груди. Она поняла, что задерживала дыхание, когда наблюдала за этим невероятным аэродинамическим спектаклем, когда громадное стальное яйцо летит по воздуху и садится нетронутым на феррокретовую посадочную площадку.

– Уух! – Её дыхание вырвалось в некотором удивительном подобии выдоха, смешанного со смехом. Она весело встряхнула головой. В течение нескольких секунд она смотрела через стекло передней стены галереи, восстанавливая дыхание. Тихо она засмеялась оттого, что ей стало страшно от сцены, которую она наблюдала сотни раз перед этим.

Как только удаленный Шаттл начал открывать двери своих грузовых отсеков – это показывалось на плоском телевизоре, дисплей которого располагался в северном конце наблюдательной галереи, – она смогла увидеть фигуры тяжелых и штурмовых роботов, выгружающихся из затемненных ниш корабля. Мониторы были необходимы, чтобы заметить хоть какую-нибудь кроме гигантских деталей севшего корабля, потому что посадочное поле Пятнадцать находилось на расстоянии нескольких километров от здания космопорта. На такой дистанции, в эту дурацкую погоду Винстон могла различить движение боевых десятиметровых машин невооруженным глазом, но не могла определить ни цвет, ни даже тип ни одной из них.

Стук шагов по пустой галерее оповестил о пришедшем, до того как он заговорил. Винстон слишком хорошо знала, кто это. Офицер по связи Вооруженных Сил Лиранского Альянса тревожил её уже дюжину раз в этот день, информируя её о каждой малой детали приземления и операции по выгрузке. Старательно она игнорировала его присутствие, изучая неинтересный вид на Космопорт Брандфорда.

– Извините, Генерал.

Пусть он подождет. Сказала Винстон сама себе Это не профессионально, не по военному, даже не вежливо, но этот маленький тедди начинает меня раздражать.

– Генерал Винстон? – пауза. – Мэм?

Винстон посмотрела на офицера ВСЛА, как будто она только что его заметила.

– О, Генерал Йолар. Я не слышала, как вы вошли. – Её ложь казалась достаточно правдоподобной.

– Прошу прощения за вторжение, Генерал...

Так почему же ты всё еще здесь, Ты, маленькая надоедливая зубная боль?

– ... Я только хотел сообщить вам, что последние корабли, несущие мои отряды только что коснулись земли, и мы будем готовы встать в строй в течение нескольких часов.

Винстон кивнула и повернулась к окну. Даже уродливая погода была лучше, чем разговор с этим бараном.

Йолар прибыл целую неделю назад с особой группой Донегальской Стражи. В течение нескольких первых часов он был сносим. К концу дня его постоянное присутствие начало раздражать, сперва Полковника Антонеску, потом и Полковника Барклая. К моменту, когда тридцать часов его присутствия истекло, даже хорошо воспитанный Эдвин Амис уже хотел вытащить его на посадочную площадку, подготовленную для посадки Шаттла. Дело было даже не в его гнусавом голосе, становящемся ещё хуже от холодного вида, что он напустил на себя, как только прибыл на планету. Дело было в его безусловной военной некомпетенции. Он был политическим офицером, чисто и просто. Реальный командир Шестой Стражи, Маршал Сеамис Киннел, сказал Винстон, что Йолар был белой вороной и для него, когда сводный брат генерала, Кларенсе Астра III, Князь Пулсбо, придержал это место, чтобы выкинуть Йолара из дворца.