Офицеры-политики были наказанием профессиональных солдат в течение всей истории венных действий. Чаще всего они были некомпетентными дураками с большей долей воображения, чем мозгов. Как правило, они были неспособны к принятию каких-либо реальных решений на поле боя, кроме доблестной, великолепной атаки прямо на пушки врага и в геройскую могилу. Конечно, не такие офицеры заканчивали свою жизнь в таких могилах, всегда это были люди под их командой.

Из всех таких офицеров, которых она знала, Лейтенант-Генерал Хирам Йолар не был на самом дне листа, но Винстон могла с трудом вспомнить кого-нибудь ниже в этом длинном списке. Она была уверена, что должны быть люди менее компетентные и более надоедливые, она просто не могла вспомнить о них прямо в этот момент.

Йолар все ещё стоял позади неё. Она слышала, как он переминался с ноги на ногу, как маленький мальчик, желающий спросить свою мать о чем-то.

– В чем дело, Генерал? – Винстон даже не повернулась.

– Искренне говоря, Ариана, эта операция меня удивляет. – Использование её имени разозлило её ещё больше, но она с трудом решила, что лучше пропустить это. – Шестая Стража это хорошее подразделение, не столь опытное как ваше, но хорошее. Мой вопрос вот в чем: Почему мы замещаем элитное, закаленное в битвах подразделение на Командную Единицу полную относительно неопытных рекрутов? Я имею это в виду, что это не звучит здраво, не так ли?

Винстон закатила глаза в удивлении, радуясь, что она стояла спиной к Полковнику. Долгое время она не отвечала. Когда она услышала, что Полковник набирает дыхание, чтобы повторить свой вопрос, она повернулась к нему лицом.

– Мы все имеем свои приказы, Полковник. Свободны. – Винстон сделала неопределенное движение рукой, которое могло бы быть интерпретировано как салют, и повернулась назад к окну.

Его любопытство осталось неудовлетворенным, Йолар оставался на том месте, где он был ещё несколько секунд. Винстон почти слышала скрип шестерен, вращающихся в его голове, когда он решал, стоит ли нажать на неё дальше, чтобы она объяснила эти необычные явления или нет. Она продолжала смотреть в окно, притворяясь потерянной в мыслях. К её удаче он таки ушел из галереи.

В течение некоторого времени Винстон оставалась около окна, наблюдая за площадью. Большинство роботов Шестой Стражи были уже выгружены из своих коконов и направлялись по направлению к сборной точке. На мониторах она могла различить уже и отдельных роботов, и их типы.

Пара резких гудков прозвучали из её наручного хронометра. Взгляд на этот инструмент сказал ей, что если она оставит космопорт прямо сейчас, то успеет в Форт Телемар к вечерней мессе. Бросив прощальный взгляд, она отвернулась от залитого дождем окна и покинула галерею.

Итак, если только я доберусь до моей машины, перед тем как ...

– Генерал Винстон.

– Черт! Ну что теперь? – Её злость слетела, когда она повернулась, чтобы встретить того, кто только что произнес её имя.

– Старушка, Риа. – голос Скотта Хинесика звучал немного испугано. – Я только хотел сказать тебе, что Антонеску сообщает, что Сто Пятьдесят Первая уже заканчивает погрузку и готовится покинуть Кикуя.

– Ой, Скотт. Прости меня. – Винстон прикоснулась к плечу своего друга. – Я думала, что это Йолар. Он был внутри и вне галереи весь день, тревожа меня каждой миленькой деталькой и проблемой выгрузки Шестых.

– Я не знаю, делает ли мое настроение лучше или нет мысль о том, что меня приняли за Йолара. – Хинесик принял своё любимое экстравагантное выражение лица. – Кроме того, я только что видел его бегущим под дождем и направляющимся к посадочной площадке. Может быть, один из Стражей наступит на него.

Винстон засмеялась через силу.

– Скотт ты же сейчас говоришь об одном из наших союзников. Где ты был целый день?

Хинесик встряхнул свой тяжелый серый плащ. Тонкие брызги дождевой воды разлетелись во все стороны.

– На контрольной башне в основном. Казалось, что ты хотела побыть одной. И, после того как я увидел, что Йолар входит в галерею в третий раз, я подумал, что ты не захочешь, чтобы были какие-нибудь свидетели, когда ты его убьешь. – Хинесик захихикал, но была и нота неуверенности за его смехом. Он приостановился, а потом последовал поток слов. – Генерал Винстон, я прошу разрешения принять участие в боевой миссии.

Неожиданная серьезность в его тоне удивила её.

– Что ты сказал?

– Риа, Легкая Кавалерия уходит на войну. Я не хочу остаться позади.

Винстон знала, что это ломало его сердце. Это также сломало бы её, но она сделала единственное правильное из того, что могла.

– Скотт, ты знаешь, что все небоевые члены отряда должны остаться в Форте Телемар, чтобы облегчить переход между легкой Кавалерией и Шестой Стражей. – Винстон положила руку на плечо друга и мягко улыбнулась. – Ты командир тренировочного центра. Ты, а никто другой, лучше всего подходишь для этой работы.

– Вспомни, что Легкая Кавалерия понесет потери в этой миссии. Нет сомнений в этом. Ты нужен мне прямо здесь, выполняя то, что ты делаешь лучше всего – тренировка рекрутов. Когда мы вернемся, мы будем нуждаться в каждом, на кого мы сможем положиться. Я рассчитываю на тебя, Скотт. Нет никого ещё, на кого я могла бы положить их обучение прямо сейчас.

– Я все это знаю, Риа. Но это могло бы быть моим последним шансом пилотировать робота. Я набрал восемьдесят семь на моем последнем симуляторном тесте. Это приемлемо – время, точность и вождение. Я могу выдержать это.

– Скотт, я видела твои результаты. Я знаю, что ты способен сделать это. Но Легкая Кавалерия нуждается в тебе здесь. – Винстон подступила близко к Хинесику и понизила голос. – Мне нужен опытный боевой офицер здесь, на планете, чтобы командовать кадетами.

– Почему? – Хинесик заметил беспокойство в её голосе. – Ты не ожидаешь никаких проблем с Шестыми?

– Ожидаю? – Винстон встряхнула головой. – Нет, но Файрфакс был прав. Я не могу оставить безопасность наших людей на чужаков. Я хочу, чтобы ты был здесь, чтобы защитить их, в случае чего.

– Хорошо, Генерал. И спасибо. – В голосе Хинесика появилась пауза.