― Просто любопытно.

Я открываю меню и притворяюсь, что внимательно его рассматриваю. Хотя все помню наизусть и уже знаю, чего хочу. Мне просто нужно несколько минут, чтобы собраться и скрыть растущее беспокойство, что может отразиться на моем лице.

― Привет, милая, ― произносит Джордан, когда приближается к столику, чтобы взять у нас заказ. Она тянется, чтобы обнять Иден. ― Я намеревалась вытащить тебя из дома, но, похоже, ты и без меня очень занята, ― произносит она, кивая на меня.

Я сердито на нее смотрю.

― Да ладно, Коул! Ты же знаешь, в этом городе нет секретов. Обычно все становится известно.

Я стискиваю зубы.

― А, может, некоторым просто стоит заняться своими делами, ― мягко сообщаю я, удерживая взгляд ее карих глаз, и ее улыбка угасает.

― Ладно, ― Джордан прочищает горло и поворачивается к Иден. ― Что я сегодня вечером могу вам предложить?

Иден заказывает еду для Эмми, потом для себя. После того как я озвучиваю свой заказ, и Джордан уходит, она сообщает:

― Мы с Эмми хотим прогуляться к музыкальному автомату.

Она произносит это с улыбкой, но на ее лице читается напряженность.

Она не ждет моего ответа, а просто встает, дожидается, пока выскользнет Эмми, и они уходят.

Я напортачил. Знаю. Но, черт возьми! Сегодня я ненормальный. Мне полагается либо испытывать боль, либо вообще ничего не чувствовать. Только так.

Я смотрю, как уходит Иден. Ее попка потрясающе смотрится в джинсах, и розовый свитер сидит великолепно. Многие оборачиваются, когда она проходит мимо. Даже женщины, хотя они, вероятно, тоже ревнуют, потому что она невероятно красива. Или оценивают ее отношения с дочерью. Очевидно, что Иден обожает Эмми, и что она хорошая мать. Это проявляется в том, как Эмми на нее смотрит. И в том, что Иден все время держит ее за руку.

Чем дольше я на нее смотрю, тем больше понимаю: она ― идеальная женщина. И чем больше об этом думаю, тем сильнее гложет мысль, что кто-то еще ее захочет.

Когда она возвращается обратно в кабинку, то избегает моего взгляда, заставляя меня чувствовать себя еще большим засранцем за то, что испортил ее вечер с Эмми.

Я жду, пока они обе усядутся поудобней, и Эмми возьмется раскрашивать картинку, и только потом тихо произношу:

― Прости.

Ее тревожный взгляд возвращается ко мне.

― За что?

Она не разыгрывает непонимание. Просто спрашивает, что со мной произошло.

Я вздыхаю.

― Прежде я никогда не ревновал.

Ее брови поднимаются.

― Ревновал? К чему?

― Ко всем этим мужчинам, что смотрят на тебя.

Она оглядывается.

― Что еще за мужчины, которые на меня смотрят?

― Ты на самом деле не видишь?

― Вижу что? ― она искренне озадачена.

― Как волосы струятся по твоей спине, словно чернильный водопад. Как блестят твои глаза, когда ты смотришь на Эмми. Как твой смех заставляет улыбаться других людей. Как все хотят тебя.

Розовые пятна расцветают на ее щеках, и она отворачивается от меня, внезапно смущаясь.

― Ну, если вот что с тобой происходит, тогда, может, и не стоит извиняться, ― дразнит она с усмешкой.

― Стоит. Ты не заслуживаешь моего настроения. Как и Эмми.

Иден смотрит на свою дочь, которая раскрашивает чертовски хорошо для своего возраста. Потом переводит взгляд обратно на меня и пожимает плечами.

― У нас все хорошо, ведь и ты уже в порядке.

― Пытаюсь.

Она улыбается.

― Теперь ты знаешь, что я чувствую, когда Джордан с тобой любезничает.

Я усмехаюсь.

― Прошу тебя. В радиусе десяти штатов не найдется женщины, которая выдержит сравнение с тобой.

Чувствую, что мое замечание доставляет ей удовольствие.

― Ты заставишь меня возгордиться.

Я склоняю голову и рассматриваю ее.

― Нет. Ты не тщеславна.

― Правда? Тогда какая я?

Я делаю паузу, обдумывая, насколько правдиво ответить. В конечном счете, говорю именно то, что думаю.

― Идеальная.

Ее улыбка становится шире, а щеки еще больше розовеют, и именно сейчас я чувствую, что впервые за весь день смог расслабиться.

― Вы двое сможете поесть, флиртуя и улыбаясь одновременно? ― спрашивает Джордан, неся на подносе заказанную нами еду. ― Если нет, мы съедим это с принцессой. Так ведь, малышка Эмми?

Она подмигивает Эмми, а та наклоняет голову к руке Иден, чтобы скрыть лицо.

― Должно быть, это значит «нет».

― Со мной бы она поделилась. Так ведь, Эмми? ― спрашиваю я маленькую девочку, которая так сильно похожа на мою. Она застенчиво улыбается и кивает. ― Джордан не повезло? ― Она улыбается шире и кивает более решительно.

Я подмигиваю ей и в ответ получаю легкий смешок. Она еще не разговаривает со мной, но, думаю, тот факт, что она улыбается и не сосет большой палец, уже прогресс. И на этом пути я намерен хвататься за каждый крошечный кусочек, что смогу отвоевать.

⌘⌘⌘⌘

Я изучаю картинку, что Эмми нарисовала для меня после ужина, когда Иден тихо появляется в дверях гостиной. Уровень детализации замка из песка и цветов, вероятно, довольно высок для ребенка ее возраста. Но не это больше всего меня поражает. Дыхание перехватывает от того, что она, похоже, уловила ту пустоту, которую я сегодня там чувствовал.

― Что-то не так? Тебе не нравятся рисунки на холодильнике? ― спрашивает Иден.

― Очень нравятся. ― Я снова возвращаюсь обратно к рисунку, чувствуя неясное беспокойство, что разъедало меня раньше. Когда я был на пляже.

Иден подходит, садится рядом со мной на диван, поджимая под себя ноги и пряча руки между коленей, чтобы их согреть. Я вдыхаю чистый запах ее шампуня и легкий сладкий аромат парфюма или лосьона для тела. Что бы это ни было, запах ей идеально подходит.

― Серьезно, что случилось? Ты выглядишь так, словно только что увидел призрака.

Моя улыбка полна горечи.

― В том-то и проблема. Все наоборот.

― Наоборот? Что это значит?

Я вздыхаю и позволяю листу бумаги выскользнуть из моих пальцев и тихо опуститься на деревянный кофейный столик. Словно изгнать из памяти и смотреть, как он погружается в небытие. Только я этого не хочу.

― Все в этом городе думают, что я сумасшедший, ― начинаю я. ― Ты знала об этом?

Она не отвечает. Этого и не нужно. Ответ прямо здесь, в ее выразительных глазах. Думаю, порой они говорят мне больше, чем ей хотелось бы.

― Я не удивлен. Вероятно, это пикантная тема для разговоров в подобном городишке. Если бы сплетни можно было озаглавить, уверен, заголовок бы гласил: «Бывший профессиональный футболист разговаривает на пляже с мертвой дочерью». ― Я делаю паузу, собираясь с мыслями, осторожно выбираю слова, теребя рисунок Эмми. Мои пальцы касаются его снова и снова. ― Я не сумасшедший, Иден. Я хотел увидеть Черити. Услышать ее голос. Хотел так сильно, что мог ее видеть. И слышать. Но я знал, что она нереальна. Даже не призрак. Это просто был мой способ удержать ее в живых. Никогда не забывать даже самой маленькой детали. Например, звук ее голоса.

Я глубоко вздыхаю и закрываю лицо руками, заставляя себя расслабиться и выпустить бумагу.

― На пляже это всегда было проще всего. Строя те замки из песка. До сегодняшнего дня. ― Я закрываю глаза. В груди что-то сжимается лишь при мысли об этом. О потере Черити.

Голос Иден ― тихий шепот.

― Что ты имеешь в виду?

Я не смотрю на нее. Не могу.

― Я не слышал ее сегодня. Не видел. Я хотел. Сделал все правильно. Так, как делаю всегда. Цветы. Замок. Полный карман песка. Но ее там не было. В моих мыслях ее больше не было.

― Почему? Что случилось?

Я откидываю голову на подушку и смотрю на Иден. В мерцающем свете камина ее черты прекрасны, как всегда. Я рад, что она поддерживает огонь. Не знаю почему, но рад. Это кажется… каким-то символичным.

Я изучаю ее. Как всегда, ее глаза рассказывают мне все. В них беспокойство. И страх.

― Случилась ты. И Эмми.

― Коул, я…

Я прерываю ее, потому что мне нужно выговориться. Теперь, когда чувство вины съедает меня живьем.

― Я ни на кого не смотрел, Иден. Не пытался двигаться вперед, забыть ее, найти в жизни нечто большее. Я был доволен своими страданиями, ― я делаю паузу. ― У меня не было намерения преследовать тебя, несмотря на то, что меня будто кувалдой ударили в тот день, когда я увидел тебя на пляже. Но я не собирался ничего с этим делать. Только не смог держаться подальше.

― Коул, я никогда…

― Я знаю, знаю. И я тоже. Но я это сделал. И ты. Мы оба. А теперь… сегодня все, о чем я мог думать, — это о тебе. Как я не хотел оставлять тебя сегодня утром. Как жаждал снова увидеть тебя за ужином. Вас с Эмми. Увидеть ее улыбку и, может, услышать ее голос. Лишь однажды. И поскольку со мной была ты, для моей дочери места не было.

Это звучит горько. Возмущенно. Это не специально. Просто так вышло. Я должен извиниться. Но, чувствую, это будет еще большим предательством Черити.

Я полон страхов, пока жду ответа Иден. Не удивлюсь, если она попросит уйти.

― Коул, а ты не думал, что, может, всего лишь нашел некий благотворный компромисс?

Я поворачиваюсь, чтобы взглянуть на нее. Она не выглядит рассерженной или обиженной. Просто кажется… спокойной. И говорит спокойно. Спокойно и практично.

― Как забвение моей покойной дочери может быть благотворным?

― Ты ее не забываешь. Ты сидишь здесь и говоришь о ней. Сегодня ты пошел на пляж, чтобы почтить ее память. Это не забвение. Но, Коул, я сомневаюсь, что, воображая, будто видишь и слышишь ее, ты добьешься чего-то полезного. Может, есть более подходящие способы горевать? Думать о ней, говорить. Посещать те места, которые она любила.

Я изучаю Иден. Почему я сейчас злюсь? Потому что чувствую, будто она пытается заменить мою дочь своей собственной? Или потому что они с Эмми разрушают то тонкое равновесие, что сложилось у меня между жизнью и скорбью? Или я просто зол на себя?

Иден тянется к моей руке, переплетает свои пальцы с моими. Я слегка дергаюсь, мое первое побуждение ― вырваться, из-за мыслей и чувств, что наполняют меня. Но она мне не позволяет. Просто сжимает руку сильнее. Подобно тому, как она все сильнее удерживает меня самого.