Неужели Джон Первичный не вернулся в сарай? Что этот негодяй себе позволяет?

– Гушмэн звонил.

В полумраке кабины Джон кивнул.

– Я так и думал.

– Сказал, что ты собираешься написать письмо с извинениями.

– Я не хочу, пап, – сказал Джон. – Но…

– Знаю. Пятно на репутации и все такое. – Отец выключил радио. – Я сам проучился в университете в Толедо один или два семестра. Мы с колледжем не слишком поладили. Но ты, сынок, можешь выучиться и сделать свою жизнь интереснее. Вот этого-то мы и хотим с твоей мамой.

– Пап…

– Погоди минутку. Я не говорю, что ты обошелся с мальчишкой Карсоном неправильно. Но тебя поймали. А когда тебя на чем-то ловят, обычно приходится за это платить. И потом, написать что-то – это одно, а верить в это – совсем другое.

Джон кивнул.

– Думаю, я напишу это письмо. Отец удовлетворенно хмыкнул.

– Поможешь мне завтра разобраться с яблоками? Дальше тянуть некуда, а то все попортятся.

– Хорошо, помогу, но только до ланча. Потом у меня тренировка.

– Идет.

Остаток пути они проехали молча. Джон был даже рад, что отец у него такой прагматик. А когда впереди показалась ферма, он стал размышлять, как ему быть с Джоном Первичным.

– Ты где?!

Джон оторвался от газеты и взял в руки лопату. Похоже, без насилия не обойтись: слишком уж возбужденный был вид у Джонни-Простака.

– Я здесь, наверху.

– Ты был на футболе! – выкрикнул Джонни, взбираясь по лестнице.

– Совсем чуть-чуть.

– Тебя видел отец!

– Но он ведь не понял, что это ты, верно? Гнев Простака чуточку поутих.

– Нет, слава богу. Решил, что показалось.

– Вот видишь? И никто ничего не поймет, даже если нас увидят вместе. – Простак с ворчанием покачал головой, а Джон добавил: – Эта заварушка с Тедом Карсоном скоро кончится.

– В смысле?

– В округе пропала уже целая куча кошек.

– Ты что, с кем-то разговаривал на улице?

– Только с малышней. К тому же было темно, никто не видел моего лица. Между прочим, три кошки – только в этом месяце. Тед настоящий серийный убийца. Так что мы можем его прижать, и его мамочке придется пойти на попятную.

– Я собираюсь извиниться, – сказал Простак.

– Что?! Не вздумай!

– Так будет лучше. Я не хочу портить себе жизнь.

– Послушай. Парень – откровенный псих, и мы можем ткнуть это в нос его предкам. Что может быть лучше?

– Нет, это ты послушай. Ты должен быть тише воды, ниже травы. Я не желаю, чтобы ты шлялся по городу и везде светился, – заявил Простак. – Сегодняшний поход в библиотеку – уже это было чересчур.

Джон улыбнулся.

– Не хочешь, чтобы я столкнулся с Кейси Николсон, да?

– Ну, все! – Простак замахнулся. – С меня хватит. Почему бы тебе не убраться отсюда? Просто исчезнуть из моей жизни! В другой город или в другую вселенную, раз ты это умеешь?

Джон нахмурился. Настало время решающего удара. Он расстегнул рубашку. Под серой футболкой на нескольких ремешках был закреплен тонкий диск размером с теннисный мячик. На диске имелся экран, показывавший: «7533», три синие кнопки на передней панели и еще какие-то циферблаты и рычажки по бокам.

Джон отцепил диск со словами:

– Наверное, тебе пора взглянуть на это самому.

Джонни подозрительно посмотрел на прибор: для устройства с такими возможностями он казался слишком уж тоненьким и походил, скорее, на игрушку.

– И как он работает? – спросил он, представляя, как золотые нити обвивают черные вихри первичной энергии и стены вселенной рвутся, словно ветхая ткань…

– Понятия не имею, – с раздражением ответил Джон Первичный.

– Знаю только, что работает. – Парень указал на цифровой дисплей.

– Это номер твоей вселенной.

– 7533?

– Моя вселенная – 7433. – Он коснулся первой синей кнопки. – Эта штука увеличивает порядковый номер вселенной. Смотри. – Он нажал кнопку один раз, и на экране появилось «7534». – А так этот номер можно уменьшать. – Он нажал другую кнопку, и на экране снова засветились цифры «7533».

Джон указал пальцем на металлический рычажок на боковой части прибора:

– Когда выберешь нужный номер, стоит передвинуть этот рычаг, и – бац! – ты уже в другой вселенной.

– Что-то больно смахивает на игровой автомат, – заметил Джон.

Джон Первичный поджал губы.

– Это великое изобретение могущественной цивилизации.

– А это не больно? – поинтересовался Джон.

– Лично я ничего не чувствовал. Разве что иногда уши закладывает, но это виновата, скорее, резкая перемена погоды. Да еще порой упадешь с пары дюймов или, наоборот, ноги увязнут в земле.

– А эта кнопочка для чего? Джон Первичный покачал головой:

– Не знаю. Я ее нажимал, но ничего не происходило. Извини, инструкции не прилагалось, – ухмыльнулся он. – Ну что, хочешь попробовать?

Джону хотелось. Еще как хотелось! Ведь это такой шанс – не только проверить, соврал Джон Первичный или нет, но и побывать в другой вселенной! Перспектива была ошеломляющей. Отправиться в путешествие, освободиться от всего этого хлама в его жизни. Еще десять тоскливых месяцев в Финдли – целая вечность! А тут перед ним – приключение!

– Покажи сначала сам. Джон Первичный нахмурился.

– Он после каждого перехода заряжается двенадцать часов. Если я исчезну, мне придется пробыть в другой вселенной целый день, прежде чем я смогу вернуться обратно.

– Э, нет. Я тоже не хочу исчезать на целый день! У меня дела. Мне нужно письмо писать.

– Не волнуйся, я тебя подменю.

– Еще чего!

– У меня получится, не сомневайся. И никто ничего не узнает. Я был тобой столько же, сколько ты сам.

– Нет уж. Чтобы я отправился куда-то на целых двенадцать часов, пока ты будешь распоряжаться моей жизнью? Ни за что!

Джон Первичный покачал головой.

– Можешь устроить мне проверку. Вот завтра, например, что ты делаешь?

– Будем с отцом собирать яблоки.

– Я займусь этим вместо тебя. Если отец ничего не заметит, ты сможешь немного попутешествовать, а я тебя прикрою. Если ты отправишься завтра днем, то сможешь вернуться в воскресенье и даже школу не пропустишь. – Джон Первичный расстегнул рюкзак. – А чтобы было веселее, вот тебе деньги на карманные расходы.