– Но ведь еще никто не пострадал! - Еще успеют, - пообещал инспектор, деловито сверяясь с содержимым своего портфеля - Ложный сигнал маяка будет болтаться в Цивилизованном Космосе еще девяносто дней. А раз вы имеете нарушения, ни о каких временных льготах не может быть и речи. Через месяц я появлюсь тут вновь, а вы будете иметь в своем распоряжении… - налоговый инспектор задумчиво прищурился, - шестьсот семьдесят три тысячи четыреста тридцать семь электронных долларов. И еще одну тысячу за оказание налоговых услуг… Желаю всего хорошего!

И с этими словами инспектор развернулся и побрел прочь. Бен только и смог проводить его глазами, не способный на другие осмысленные действия. Где же, черт подери, за месяц он достанет шестьсот семьдесят тысяч электробаксов?!

Месяц спустя благодаря закону сохранения массы и энергии деньги у Бена не появились, тогда как скорое появление налогового инспектора сомнений не вызывало.

И прижатый к стене, проштрафившийся землевладелец решился на отчаянный, граничащий с беззаконием поступок, никак не делающий ему чести и совершенно не соответствующий его миролюбивому характеру. Аграрий и сам удивлялся своему поведению, но все будущие грехи поспешил списать на пагубное влияние испуганного сердца и постарался заручиться поддержкой верного аппендикса. Орган не стал уклоняться от альянса, и с его помощью Бен составил на обороте одного из документов зловещий план. Но, как это ни тяжко констатировать, бедному землевладельцу вновь отчаянно не повезло.

Казалось, он продумал все: сперва продал один из лазерных дисков для «Томпсона»; потом на вырученные деньги заказал по Бесплатной рекламной поставке Полный и Развернутый кодексы землевладельца, для ознакомления со своими правами; затем пролистал законы «О защите своих земель» и «О частной собственности»; и, напоследок, тщательно изучил все, касающееся организованного бандитизма, и осторожно поинтересовался у шерифа, чем глубоко того встревожил, возможным сроком заключения за разбойный грабеж.

Проработав правовую сторону вопроса, аграрий приступил к реализации второй части плана - незаконной. Межпланетный ракетный комплекс «Метеор» и автомат Томпсона он приобрел для оборонительных целей, помня как опасно жить на окраине Цивилизованного Космоса, но теперь обстоятельства вынуждали его к агрессии. После изучения кодексов он сделал вывод: невозможно быть честным землевладельцем при существующей налоговой системе. Особенно, если еще и задолжать ей деньги.

Перво-наперво Бен взялся за обучение своего верного друга и соратника - молчаливого робота Салли. Научить не одаренного интеллектом и тем более актерским мастерством металлического увальня имитировать ограбление было практически невозможно, но Бен блестяще справился с этим заданием. Через неделю занятий робот все больше походил на грабителя, беря на себя вину за уголовное поведение хозяина. В крайнем случае, землевладельца могли привлечь к ответственности только из-за невнимательного ухода за своим подвижно-механическим имуществом.

Дело оставалось за малым - за жертвами Салли. Это тоже не вызвало никаких затруднений - ни технических, ни правовых: за дело взялась настоящая боевая техника. Ракетный комплекс «Метеор», фигурировавший в описании, как «космический зенитно-надирный ракетный комплекс планетарной защиты», обладал невиданной мощью, выпиравшей далеко за пределы Арахиса, и спокойно мог перехватывать цели, незримые для Бена даже в радиотелескоп.

Этими чудесными свойствами комплекса землевладелец и воспользовался, предварительно обработав напильником блок управления «Метеора». Теперь ни один эксперт не смог бы с уверенностью определить, включался поставщик навигационно-статических помех или нет. Уничтожив следы своей незаконной деятельности, Бен преспокойно перевел ручку управления комплексом с положения «ВЫКЛ» в положение «ВКЛ/Агрессивная защита». Оставалось терпеливо ждать, и во время этого ожидания Бен бережно обкопал «Метеор» фортификационными сооружениями, устроив своему возможному спасителю уютное милитаристическое гнездышко.

«Агрессивная защита» сработала через три дня.

Когда радар засек пролетавший мимо солнечной системы корабль, сработала автоматика и включился поставщик мощных навигационно-статических помех. Жертве ничего не оставалось, как сбросить скорость со световой на межпланетную и, замедлив ход, сделать попытку успокоить свои взбесившиеся навигационные приборы. Тут же сработал автонавигатор ракетного комплекса, незаметно перехватывая управление кораблем. Несчастную жертву, ослепшую и тщетно пытающуюся разобраться в происходящем, потянуло прямиком к Арахису.

Ракеты «поверхность-космос» могли поразить цель и на значительном удалении, но аграрий хотел полного соответствия букве закона, поэтому автоматика сбила корабль уже практически в атмосфере агрономической планеты - в его, Бена, неприкосновенной частной собственности, защищаемой практически всеми законами и кодексами. Теперь землевладельца могли схватить только за незаконное приобретение и хранение ракетного комплекса, незаконное же применение этого межпланетного оружия оправдывалось защитой своей частной собственности от незаконного вторжения. Но Бен и не собирался попадаться в руки закона. Примотав скотчем к Салли автомат «Томпсона» и направив его к месту «крушения» корабля, он спокойно занялся своими делами.

Ну откуда он мог знать, что на корабле нет ни унции полезного груза и совершенно не пахло корабельной кассой. И уж тем более Бен никак не мог предположить, что налоговому инспектору взбредет в голову появиться на Арахисе несколько раньше намеченного срока. На этот раз бедняге не удалось незаметно прокрасться на планету… Подъехав на своем всеядном джипе к месту катастрофы и разобравшись в происходящем, Бен уже приготовился разорвать ненавистного фискала, испортившего такой чудесный грабеж, но тут в его сладостные мечты вмешался сам инспектор.

– Добрый день, - многообещающе кивнул он, и боевой пыл землевладельца тут же куда-то испарился. - Вы так и будете стоять столбом, милейший?