Храбрый Ерш медленно поднял голову, и все увидели, как грозно сверкают его глаза. Лупибей попятился.

- Ты слизняк! - с отвращением проговорил бунтарь. - Я не желаю слушать тебя!

- Хватит болтать! - оборвал его Великий Треххвост. - Говори!

- Нет! - сказал бунтарь. - Разговора уже не получится. Я пришел требовать… нет, теперь, пожалуй, я могу только просить тебя…

- Конечно, конечно! - проквакал Лупибей. - Только просить!

- …я пришел просить тебя, - продолжал Храбрый Ерш, - чтобы ты казнил Смешинку! Хотя бы вместе со мной… - добавил он еле слышно в полной тишине, наступившей в зале.

Даже Лупибей растерянно заклокотал что-то…

- Казнить Смешинку! - воскликнул в изумлении Великий Треххвост. - Я и пытаюсь это сделать, но видишь, что-то не получается.

Храбрый Ерш посмотрел на клетку с Акулой и только теперь увидел в углу девочку Смешинку, которая с не меньшим удивлением глядела на него.

- Ага! - оживился бунтарь. - И Акула ее не трогает! Значит, она и Акулу научила смеяться!

Нелия презрительно фыркнула:

- Глупец! Акулы смеются только тогда, когда у них плотно набито брюхо. А я голодна: мне сейчас не до смеха…

- Значит, она сумела и тебя околдовать, - покачал головой бунтарь. - Нет, казнить Смешинку нужно в кипящем котле! Уж его не рассмешишь, не околдуешь…

- Очень правильная мысль! - оживился Великий Треххвост. - Оказывается, ты умеешь соображать. Если бы ты не был бунтовщиком, то я, может быть, освободил бы тебя… Гм… Пусть нагреют огнем подводного вулкана главный котел! Я окажу особую милость, бунтарь: выполню твою просьбу. Тебя казнят вместе с девочкой Смешинкой.

Царевич в отчаянии вскрикнул. В тот же миг Акула бросилась к нему, но ударилась о решетку - Капелька еще не успел войти в клетку и стоял снаружи.

- Вот видишь, - сказал Звездочет-Клоун своей подруге Сабире. - Он испугался за Смешинку и стал виден Нелии. Сейчас он был бы уже проглочен, если бы не Храбрый Ерш.

- Но он, кажется, сделал положение нашей девочки еще более безнадежным, - печально заметила Звезда.

- Наоборот! Все идет как нельзя лучше…

Он выступил вперед и обратился к Великому Треххвосту:

- Позволь и мне сказать слово, владыка.

- Говори, - повернулся тот.

- Здесь я много слышал о заговорах, но не видел ни одного раскрытого. Поэтому, узнав о настоящем злодейском заговоре против царевича и Великого Треххвоста, я решил раскрыть его.

- О каком заговоре ты ведешь речь? - Лупибей и Великий Треххвост тревожно переглянулись.

- Даже сейчас в этом зале вам грозит смертельная опасность. Но прежде чем сообщить о заговоре, я хочу попросить выпустить Смешинку из клетки…

Владыка сделал знак, и девочка вышла из клетки. Она тут же пошатнулась и упала бы, не подхвати ее Капелька. Толпа облегченно загудела, как только дверца захлопнулась за ней.

- Что еще? - бросил владыка нетерпеливо, видя, что мудрец медлит.

- Я скажу это лишь Лапшевникам, чтобы заговорщики не слышали, - и Звездочет-Клоун зашептал так тихо, что даже Сабира, находившаяся рядом, ничего не услышала.

Но Лапшевники моментально передали все Лупибею, тот так же неслышно отдал распоряжение, и через минуту по залу важно прошествовали три Спрута, несущих что-то зажатое в щупальцах. Один из них остановился возле царевича, другой рядом с девочкой Смешинкой, а третий застыл около Звездочета-Клоуна. Все они протянули над их головами щупальца - и в одно мгновение царевич, Смешинка и мудрец были окутаны легкой серебристой кольчугой.

- Это противозмеиная кольчуга, - как ни в чем не бывало продолжал Звездочет-Клоун, - она предохраняет от укусов Морских Змей, уколов ядовитых Крылаток, Скорпен…

- Но зачем эта кольчуга? - спросил Великий Треххвост. - Здесь, в замке, без моего разрешения никто не смеет укусить друг друга, точнее, враг врага…

- Видишь ли, - ответил Звездочет-Клоун, - расправляя свою кольчугу, - многие жители моря так воспитаны, что сначала укусят, а потом идут за разрешением. Если их самих не укусят… Как мы видели на примере советчиков. Но тут другое. Сейчас вы узнаете, зачем нужна кольчуга: здесь, в зале, находится тот, кому приказано в любой момент уничтожить царевича, если такой момент наступит.

- Кто? - загремел владыка.

- Кто, кто? - провизжал Лупибей, незаметно втягиваясь опять в спасительную клетку.

- Это маленькая Крылатка по имени Крошка Ю! - И Звездочет-Клоун указал на полосатую рыбку, неподвижно стоявшую рядом с царевичем.

Крошка Ю в отчаянии ударила царевича ядовитой колючкой, но тщетно: кольчуга отразила удар. Молниеносно она метнулась к Звездочету-Клоуну, но тот бросил на нее кольчугу, и Крошка Ю запуталась в ней. Тотчас два Спрута схватили ее и сунули в приготовленную клетушку. В отчаянии Крошка Ю забилась о решетку.

- Теперь можно снять кольчугу. И пусть девочка Смешинка расскажет, как в пути Крылатки угрожали царевичу, но она спасла его.

В удивлении посмотрел Великий Треххвост на девочку.

- Почему ты раньше молчала?

Но Смешинка только растерянно хлопала глазами, глядя на Звездочета-Клоуна.

- Рассказывай, милая девочка! - ободрил ее тот. - Верь мне! Теперь тебе нечего бояться, и ты можешь все рассказать. Верь мне! Или ты больше не веришь?

- Я верю, - ответила Смешинка. - Но ведь для кое-кого эта история очень плохо кончится…

- Верь мне, - повторил мудрец еще раз и повернулся к Великому Треххвосту. - До сих пор девочка не говорила об этом из скромности и потому, что боялась за царевича. Ведь Крылатка день и ночь не отходила от него.

- Гадкая Крылатка! - воскликнул владыка. - И как я сразу не обратил внимания на нее…

- Рассказывай, дорогая Смешинка!

И девочка, еще раз пытливо посмотрев на мудреца, поведала, как Крылатки изгнали кучера Четырехглазку (Лупибей воздел вверх щупальца: «Мой лучший шпион!»), потом обвинили Капельку в равнодушии, как они плыли по морям и разыскивали того, кто мог бы рассказать о добром деле царевича.

- И если бы не старания девочки Смешинки, которая так долго опрашивала всех, то Звезда не успела бы вырастить свой говорящий рот и сказать слово в защиту Капельки, - добавил Звездочет-Клоун.

- Значит, все вы вместе спасли царевича? - воскликнул владыка. - Это правда, Капелька?

- Правда, - и царевич с сожалением посмотрел на Крошку Ю, словно прося у нее прощения. - Это правда, но Крылатки поступили со мной честно.

- Мы тоже поступим с ними честно и сварим всех заговорщиков в котле, - захихикал Лупибей.

- Не надо казнить их! - попросил царевич, но владыка отрицательно покачал головой.

Крошка Ю забилась в ловушке и крикнула:

- Ты, Капелька, лучше, чем я думала! А с заговорщиками еще посчитаются, не беспокойся!

- Именно таких слов я и ожидал от нее, - повернулся мудрец к прозрачной стене. - И они доказывают, что за этой Крошкой Ю стоят другие заговорщики. Нет, не только ее сестры, Крылатки, но и бунтарь Ерш с сообщниками. Ведь он уже совершал однажды покушение на царевича Капельку и Смешинку. Помните, на балу? Когда оно не удалось, бунтарь подговорил Крылаток, а узнав, что и этот заговор провалился, лично явился сюда, чтобы пронюхать, как можно осуществить свой коварный замысел.

И едва только его схватили, он не нашел ничего лучшего, как просить казни Смешинки, боясь, что если девочка останется жива, то остальным заговорщикам не удастся убить царевича.

- Да, да, да! - подскочил Великий Треххвост. - Как хорошо ты раскрыл все их замыслы! Конечно, ни в коем случае нельзя казнить Смешинку.

- А если ты снова возвысишь ее и назначишь своим советчиком, - вкрадчиво продолжал мудрец, - то этим оградишь себя от новых заговоров.

- Я вижу, старец, что говоришь ты чистую правду. Слушайте, мои слуги! Девочка Смешинка назначается моим советчиком! А Звездочет-Клоун и Звезда отныне будут называться моими друзьями. Враги мои - бунтарь Ерш и девять ядовитых Крылаток будут казнены, как только вскипит большой котел.