– Да нет, конечно. Я пошутил, – сказал он. – Пойдем.

У девушек в купе кроме Элоры сидел Август Зелински. Элора сухо кивнула Сергею, секретарь радушно улыбнулся, неприятно сверля его своим взглядом.

– Составите нам компанию? – спросил он. – Лана ни в какую не хочет без вас начинать.

– Почему бы и нет, – пожал плечами Сергей, еще не отошедший от вчерашней обиды. – Только я неважный игрок.

– Да тут, наверное, все такие, – сказал секретарь, кидая жребий на картах. – Кстати, есть на эту тему любопытный анекдот. Не возражаете?

Никто не возражал.

– Сын заходит заплаканный. Мама – Что случилось? – Меня папа наказал. – А что ты такое сделал? – Да ничего. Зашел к ним в комнату. Он с друзьями в карты играет. Я спросил – Папа, сколько время? Он говорит – десять. А его товарищи тут же дружно – вист, вист…

Сергей невольно улыбнулся, представив эту картину.

Первым играть выпало секретарю и Элоре против Сергея и Ланы. Давно не игравший в такие игры Харви в этой партии присматривался к партнерам и картам, стараясь запоминать выходы, тусовки, сдвиги и анализировать, кто как предпочитает раскладывать по мастям карты на руках. Поэтому эта партия прошла с переменным успехом и незначительным проигрышем в конце. В следующей, мужчины играли против женщин, и тут секретарь показал себя с новой стороны, явно подыгрывая слабо играющей Лане.

А в последней партии Сергей играл вместе с Элорой. И игра у него шла.

Он закрыл глаза. Итак, карты выходили в таком-то порядке в предыдущей партии. Секретарь их немного перетасовал, так что основной строй не должен был нарушиться. Сергей посмотрел в свои карты. Ориентировочно можно представить, что получили остальные, но это требует корректировки.

– Одна черва, – сказал Сергей, посмотрев на Элору поверх своих карт. Девушка чуть повела бровью, медленно перекладывая свои.

С червой у нее явно туго, подумал Сергей не дожидаясь начальных ответов, и эти две правые крайние, скорее всего и есть ее черва, причем, наверное, мелкая. Значит у нее длинная буба, судя по перекладываниям, длинная пика и три трефы. А как обстоят дела у остальных? И Сергей продолжил внимательно и незаметно наблюдать за тем, как секретарь и Лана раскладывают на руках свои карты, продолжая рассуждать примерно следующим образом: Так, у меня валет червей. С ним вместе прошлый раз вышли дама, десять и восемь. Дама и девять сверху. Значит, скорее всего, девятка ушла Лане, а у Элоры дама. Это хорошо. Поехали дальше.

Элора вдруг оказалась чрезвычайно сильной партнершей. Он с удивлением заметил, что они понимали друг друга с полуслова, догадываясь о большем, чем говорилось в стандартной торговле, игра у них шла, и они раскатали своих соперников в пух и прах, не смотря на все титанические усилия Августа Зелински.

– Да, вам вдвоем можно выступать на чемпионате мира, – сказал секретарь после окончательного подведения итогов не скрывая досады и доставая бумажник.

– Бросьте, что вы, – возразил Сергей. – Мы же на просто так.

– Игра на просто так – зря потерянное время, – ответил Зелински нравоучительно, выкладывая деньги.

– Играя на деньги теряешь друзей, – отпарировал Сергей, и Элора вдруг с каким-то удивлением посмотрела на него. Впрочем, секретарь тоже бросил на него свой знаменитый сверлящий взгляд.

– Ну, мне пора, – Август Зелински хлопнул себя по коленям и встал. – Надеюсь, еще увидимся.

Они остались втроем и в купе повисла неловкая тишина. Элора неторопливо убирала со стола и они старались не смотреть друг на друга.

– Может, сходим пообедать? – осторожно предложила Лана.

– Да, пора, наверное, – с облегчением согласился Сергей, глядя на часы и привставая. – Спасибо за игру, – сказал он Элоре, но девушка сделала вид, что не заметила.

И тут раздался требовательный стук в дверь, которая, не дожидаясь приглашения, решительно распахнулась. В дверном проеме неуверенно жался проводник, позади которого виднелся офицер охраны.

– Мисс Элора Дебюсси присутствует? – спросил проводник несмело.

Элора привстала и подошла к двери, почему-то смутившись.

– Да, слушаю вас?

Офицер охранения решительно отодвинул проводника в сторону.

– Вас просят пройти к начальнику состава.

– А что случилось?

– Мисс Ева Крылова, секретарь господина Цетега, неожиданно приболела, – торопливо проговорил выглянувший из-за спины офицера начальник космического отдела. – Я рекомендовал вас на ее место. Я понимаю, что это не ваш профиль, но что поделаешь, кроме вас ни у кого нет стенографистского образования. Справитесь?

Элора молча кивнула, взяла с верхней полки так и не распакованный чемодан. – Захлопните дверь за собой, – хмуро бросила она через плечо и, не оборачиваясь, вышла.

Сергей грустно проводил ее взглядом, массируя вдруг защемившее сердце. Ну что ж, подумал он, в жизни все надо испытать, как говаривал в свое время Евгений Никандрович. Так что, терпи, крепче будешь.

В вагоне-ресторане они нашли свободный столик. Сделали заказ подошедшему официанту.

– Что у вас с этой девушкой? Было что-то? – вдруг тихо спросила Лана.

– Да нет, – очень удивился Сергей. – С чего ты взяла?

– Да так… – неопределенно пожала она плечами. – Уж больно заметно… Особенно по ней. Ведь она все-таки моложе меня, это просто вид у нее такой неприступный.

– Да нет, тут все совсем другое…

Лана снова пожала плечами, закончив разговор на эту тему.

На выходе из вагона-ресторана их остановил офицер охраны.

– Извините, – сказал он, обращаясь к Сергею. – Вас хочет видеть начальник охраны министра.

Сергей сухо кивнул офицеру, пропуская его вперед, но тот отрицательно покачал головой.

– Я скоро вернусь, – сказал он не на шутку встревоженной Лане и первым направился по коридору. Офицер последовал за ним. И пока он шел так через вагоны, словно под конвоем, Сергей мысленно перебирал варианты, что бы это могло означать.

В небольшом и тесном купе начальник охраны Цетега предложил рассаживаться и минуты две наблюдал за Сергеем, неприятно улыбаясь.

– Вы, если не ошибаюсь, из шестнадцатого управления, – вдруг спросил он.

Сергей вопросительно поднял глаза, прекрасно зная, что его появление тут прежде всего согласовано именно с охраной министра и его кандидатура тщательно проверялась по их ведомству.

– А вы знаете, что вы находитесь под постоянным наблюдением, и если что, у меня есть соответствующие указания – несчастный случай в пути. Кстати, если мне не изменяет память – с вами уже произошло что-то подобное. Впрочем, это наше упущение – извините – справки не до конца навели, глубже не копнули.

– С чего это вдруг такое недоверие? – сделал Сергей наивное лицо, внутренне напрягаясь.

– Сами понимаете, такое отношение надо заслужить.

Сергей промолчал, ожидая продолжения.

– Скажите честно, что вы так много крутитесь вокруг господина Цетега и его приближенных? Что за грубость в работе? – вдруг по-дружески поинтересовался собеседник.

– Ну почему же, – пожал плечами Сергей. – А если мне просто нравится его девушка?

– Да ну, – широко улыбнулся начальник охраны. – Кто же поверит такой глупости… Свои дела надо обставлять более тонко. Ювелирнее надо работать. Что-то ваши органы совсем потеряли квалификацию. Стыдно за вас.

– Может, это вы стали лучше работать? – осторожно вставил Сергей, внимательно наблюдая за реакцией собеседника.

– Ну-ну, – открыто улыбнулся начальник охраны. – Впрочем, я вас предупредил. Лично против вас я ничего не имею, но работа есть работа. Согласны? – зачем-то спросил он, привставая.

– Да, – просто кивнул головой Сергей, тоже поднимаясь и направляясь к выходу. – Спасибо за заботу. До свидания.

– Да не за что, – донеслось из-за закрывающейся двери.

Казавшийся таким огромным и бесконечным океан неожиданно закончился, словно разбившись о гигантскую стену стеклобетонных монолитов. Скорый международный поезд въезжал в страну вечного солнца, гигантских пляжей и бескрайнего голубого моря.