- Да стреляй же! - крикнула Эрла.

Андрей выстрелил.

Стержень прошёл между щупалец, не причинив вреда. 

Эрла опустила Ленту вертикально, до земли, кустарник на площадке затрещал и загорелся. Лента и мутант закружились в диком танце смерти. Становилось ясно, что зверь не собирается умирать. Он мгновенно менял направление и пытался достать щупальцами Эрлу и Андрея. Два раза она поразила его, но лишь вскользь, это разозлило его больше.

Андрей выстрелил, и стержень попал точно в центр сферы. Он отскочил от неё, словно городок от футбольного мяча, не причинив никакого вреда.

- Дело плохо!  - прокричала Эрла, отступая и отбиваясь. Мутант преграждал им путь к трансбордеру.

Площадку полностью заволакивало выбросами этого существа, словно чёрной гарью от пылающей резины. Оно поднялось выше и оттуда предприняло мощную атаку, оказавшись прямо над Андреем. Одно из щупалец обвило его руку, и Эрла со всего маху отхватила Лентой сразу несколько отростков.

Но животное и не подумало ретироваться. Оставляя за собой широкий шлейф дыма, оно описало дугу над площадкой и зависло на расстоянии метров двадцати. 

В этот момент Андрей услышал шум - трансбордер запустил двигатель.

Путь к нему оказался отрезан.

- Давай через лес, - Эрла махнула рукой в сторону трассы, - мы там его перехватим.

Они бросились бежать, уворачиваясь от веток. Синяя тварь последовала за ними, лавируя меж стволов, как заправский сокол. 

Эрла бежала первой. 

Применить здесь Ленту было невозможно. Показался участок трассы, когда Эрла споткнулась о вырост корня.

- Беги один, Андрей! Я сама...

- Что - ты сама? Я тебя не оставлю. Давай руку.

- Пусть оно...подлетит ближе. Уходи, сейчас уходи. Пропустишь трансбордер...

Нужно было что-то предпринять. В горячке боя Андрей, не раздумывая, выхватил из ножен Эрлы мачете и, что было силы метнул его в приближающийся синий шар. Просвистев между деревьев, нож вонзился прямо в центр туловища твари.

Бывают случаи, когда самыми верными оказываются неожиданные и безнадежные решения. Животное издало мяукающий звук и завертелось, пытаясь остатками щупалец вытащить застрявший в его теле меч...

Андрей помог Эрле встать - она подвернула ногу. 

В этот момент трансбордер выполз из-за поворота, он ещё не успел набрать скорость. Они вскарабкались на борт и нырнули в люк, задраив его за собой.

...На мониторе снова поплыл знакомый пейзаж - бетонка, кустарник, переходящий в сплошной лес. 

Нога у щиколотки девушки припухла. Она намазала её какой-то мазью и наложила повязку.

- Что у тебя за мазь?

- Это поможет. Через полчаса мы будем на месте. Надо выйти раньше, чтобы не напороться на пропускной пункт.

Андрей сидел, прислонившись к стенке. Перед глазами стоял непонятный туман, временами "изображение" смазывалось. Со зрением явно что-то произошло. Он закрыл глаза, потёр веки пальцами, снова открыл. Стало немного лучше, но всё равно не было прежней чёткости. 

Похоже на внезапную близорукость. 

Они покинули машину через двадцать минут, когда показался пригород. Андрей спрыгнул с борта и сильно ударился коленом. Внезапно изображение стало как негатив - небо почернело, дорога стала белой. 

- Что с тобой?

- Не вижу... Нет...Сейчас пройдёт.

Он опустился на землю. Рюкзак раскрылся и из прорехи вылез Вареник. Он словно почуял неладное с хозяином и забрался к Андрею на колено.

- Дай я посмотрю, - Эрла опустилась на корточки и внимательно рассмотрела его глаза, приоткрывая веки кончиками пальцев.

- Ну что? Что там видно?

- Мне это не нравится. Сосуды лопаются, и хрусталики мутные. Нужен врач.

- Где мы его найдём?

- Это моя забота. Я сама найду тебе его.

Через полчаса Андрею стало лучше. Зрение вошло в норму. Они двигались вдоль бетонки, из осторожности не выходя на открытое пространство. Через каждые пятьдесят метров попадались высокие столбы с баннерами, с которых лучезарно улыбался, подняв в приветствии правую руку, президент Ли. Андрей задирал голову и смотрел с интересом.

- Раньше они были меньше.

- Что?

- Эти плакаты с президентом. Но их всё время ломали вандалы, и их вознесли вверх на десять метров. Так хуже видно, но зато правитель в целости.

Они достигли окраины, когда начали сгущаться сумерки. Зажглись фонари, они осветили грязным жёлтым светом серый бетон дороги. Эрла уверенно шла впереди.

- Подожди, - сказал Андрей.

- Что?

Этот мир был для него чужой. Андрей сейчас отчётливо понимал это. Он чувствовал себя, как перевёрнутый на спину жук, как рыба, выброшенная на берег. В мозгу проносились какие-то обрывки воспоминаний. То они бежали с Валерией по крышам, то возникал Казанков и монотонно твердил: "Мерзкая хварна, мерзкая...".

Потом он увидел Эрлу. Она лежала на кровати, обнажённая, и звала его. Из под пола появилось сферическое существо со щупальцами, и всё вокруг заволокло чёрным дымом. 

Он услышал, как Эрла кого-то вызывала по обручу связи:

- Джуко, мы на тридцать четвёртой улице, где кафе "Дина". Ты меня слышишь? Поторопись.

Андрей полностью ослеп.

Перед его внутренним взором открылась Вселенная, в которой не было звёзд.... Она не имела ни конца, ни начала, ни края, ни вершины.

Машина подошла через четверть часа. Эрла помогла Андрею сесть, и он, откинувшись на сиденье, потерял сознание....

- Королева, я верну ему прежнее сознание. Но его зрение утеряно навсегда. Я бессилен.

- Варникус, я убью тебя сейчас. Убью, если ты не сделаешь то, о чём я тебя прошу.

- Я не могу. Такие операции запрещены законом, вы знаете это. Я...

- Зачем закон мёртвому, Варникус? 

- Но я не могу! Это от меня не зависит. 

- Сколько стоит имплантация?

- Двести тысяч.

- Ты получишь их.

- Хорошо. Деньги нужны сейчас. Я должен заплатить курьерам сейчас, иначе они не станут работать.

- Готовь его к операции. Деньги я привезу через час.

- Повинуюсь, королева. Но учтите, я ничего не гарантирую.

...Они подъехали к мрачному трёхэтажному зданию на углу семнадцатой и третьей. Все окна были тёмные.

- Джуко, ты уверен, что это здесь?

- Уверен, уверен, - Джуко поправил картуз и заглушил мотор.

- Оставайся в машине.

Он подошёл к двери, над которой горел красный глазок камеры. Что-то сказал, потом махнул Эрле рукой.

Они спустились по лестнице в тесное помещение с облупившейся краской на стенах. Здесь стоял несгораемый шкаф внушительных размеров, стол и несколько стульев. За столом сидел тщедушный человечек в клетчатом пиджаке и в массивных очках, с блестящей, как череп мертвеца, головой. Он почесал пальцем узкий подбородок и указал гостям на стулья.

- Что у вас? - голос у него был высокий, как у евнуха.

Эрла молча положила на стол "шокер".

Человечек вздрогнул, как от удара током.

- Откуда это у вас?

- Не твоё дело.

- Это оружие запрещено законом. Уберите.

- Не надо, Биркс. Ты прекрасно знаешь, что эта Лента чистая. Я прошу половину.

- Сколько?

- Пятьсот.

- Нет, это слишком много.

- Биркс, ты знаешь, что на чёрном рынке Лента стоит миллион.

- Тогда зачем вы пришли ко мне?

- Деньги нужны сейчас.

Биркс отомкнул шкаф и достал несколько пачек денег.

- Триста, больше не дам. Не хотите - сделка не состоится.

...После операции Андрея держали под каким-то странным наркозом целую неделю.  Это было необходимо для регенерации. 

Наступили необратимые последствия, и если бы не Варникус, он остался бы слепым навсегда. Левый глаз ему спасли, а правый пришлось удалить. Зрачок превратился в аморфную губку, а Варникус богом не был. 

Он был полубогом - Андрею имплантировали искусственный глаз, по сути механическую телекамеру.