Они сцепились мёртвой хваткой, покатившись по полу, задевая стулья ногами. В какой-то момент Эрла встала на одно колено и вывернула руку Лерки. Та лишь заскрипела зубами и нанесла удар тыльной стороной ладони, разбив губу врагу. Эрла сплюнула кровью и в ответ, схватив противницу за волосы, коленом ударила в сплетение.

Они снова сплелись в захвате. В руке у Лерки внезапно появился второй нож...

- Тебе конец, шлюха, - Валерия повела лезвием в сторону Эрлы, демонстрируя намерение.

Но что-то изменилось в лице аборигенки, что заставило Лерку замешкаться

Ощущение опасности, превышающей очевидную, реальную в данный момент времени.

Она обернулась на один миг, не теряя противницу из вида, наблюдая за ней боковым, даже внутренним зрением.

В зал входил отряд империалов.

Командир отряда обвёл взглядом зал и поднял правую руку.

- Всем оставаться на местах и не двигаться. Та-а-ак, кто тут у нас? Сама госпожа Эрлин Найаз? И Гертер?

Валерия уже повернулась спиной к сопернице, инстинктивно закрывая её.

- Госпожа Вилори, я не ошибся? Вы тоже в имперском розыске числитесь. Да, сегодня явно мой лучший день.

Он довольно чмокнул губами.

- Арестуйте их. 

Империалы разбились по двое, как на учениях, и двинулись к центру зала. Эрла заметила у входа Джуко - он что-то прятал под полой одежды, делая ей знаки. Она незаметно отрицательно покачала головой.

Когда солдаты были уже близко, она оттолкнула Валерию и подняла правую руку.

- Все назад! У неё нейтрализатор! - крикнул командир.

Никто ничего не успел сделать. Блеснула вспышка разряда и из маленького оружия в изящной руке девушки развернулся сектор света, градусов в двадцать, напоминающий движущийся луч лазерного шоу. Он зацепил почти всех империалов, включая их командира, и четверть присутствующих посетителей.

Поражённые нейтрализатором рухнули на пол, как подкошенные. Остальные в страхе побежали, опрокидывая стулья, столы, раздались крики.

Оставшиеся солдаты открыли огонь, забаррикадировавшись мебелью и телами упавших. Охрана Валерии стала стрелять в ответ.

Эрла дёрнула за руку Валерию, и они повалились на пол.

В ресторан ворвался второй отряд. Эрла выстрелила, но эффект оказался хуже - солдаты были готовы. Сектор прорезал стену, обуглив декоративное покрытие. 

Запахло горелым деревом.

- У тебя есть ещё нейтрализатор? - спросила Валерия, целясь из арбалета в командира второго отряда.

- Нет, только этот...

- Тогда надо удирать отсюда. Они нас прихлопнут, как беззащитных котят.

Эрла надела обруч.

- Джуко, расчисти нам дорогу ровно через тридцать секунд. Мы уходим, и нас... четверо.

Один из людей Валерии был убит, Гертер исчез, неизвестно как и куда.

- Как только сработает Джуко, бежим к выходу. Все готовы?

- Да.

Эрла выстрелила нейтрализатором по направлению к выходу, и в ту же секунду прогремел мощный взрыв. Галерея над входом подломилась, части конструкции полетели вниз, на нападающих.

Все четверо бросились бежать - выход был свободным.

...Им удалось оторваться от полицейских машин только за городом, километрах в десяти от границы построек. 

Джуко остановил машину в лесу.

Длинные стволы деревьев теснились вокруг. Местность имела уклон к дороге, и дальше, метрах в пятидесяти, виднелся просвет, там был обрыв. 

Валерия вышла первая. 

Она раскинула руки и вдохнула чистый лесной воздух с наслаждением. 

- Здесь должен быть терминал, - сказал Джуко, вглядываясь в карту.

- Какой терминал? - Андрей был возбуждён и спросил машинально.

- Терминал связи. Вы поможете мне? 

Мужчины ушли в поисках пункта связи. Эрла тоже вышла, не спуская глаз с Валерии.

Та обернулась.

- Так ты и есть та самая Эрлин? Не бойся, убивать я тебя не стану. Народу нужна королева, а не мученица. А мне нравится здешний народ.

Эрла молчала, сжимая в руке нейтрализатор. Она заметила, что нож Валерии покоится в ножнах, на поясе.

И она сделала то, что и должна была сделать королева. 

Она снизошла до соперницы.

- Я не называю себя королевой. Мне дали такой титул на Восточном Совете вождей. Носферату, они как дети. Они любят настоящих воинов.

- Ты врёшь мне сейчас. Нагло врёшь. Я знаю, что ты из рода Диаль.

Эрла снисходительно улыбнулась.

- Род Диаль не принадлежит чистой королевской крови. Моя мать была дочерью Франш Диаль, знатного сенатора. Она вышла замуж за простого человека из деревни на западе, которую сожгли империалы двадцать лет назад. Я полукровка.

Валерия стала двигаться по дуге, медленно, пристально рассматривая Эрлу, как это делают все хищницы.

- Допустим что так. Это ничего не меняет. О тебе ходят слухи. Разные слухи. Что ты путешествуешь без охраны, и что ты очень сильная и умелая. Говорят, что однажды ты противостояла двенадцати мужчинам и вышла победительницей.

- Не сила главное, а умение.

- За словом в карман не лезешь. Говоришь кратко, без лишних чувств. Что ещё? Красивая. Даже очень. Только твои шансы здесь равны нулю.

- Не говори так много, чужая.

- Я мало скажу. Ты замахнулась на то, что принадлежит мне по праву. Андрей мой супруг.

- Врёшь! Ты врёшь, гнусная галипода!

Эрла перевела оружие в боевой режим и направила его на Валерию.

Валерия застыла неподвижно.

- Хочешь убить меня? Убей, и тогда о тебе скажут - великая Эрлин больна ревностью, она убила соперницу. В ней нет ничего от благородства королевы.

- Ты плохо слышала, что я сказала. Я не королева. И всё равно, что скажут. Но я не опущусь до такого, ты права. 

Валерия опустила глаза, подумав о чём-то, затем рывком сняла куртку.

- На, оденься. 

- Я не приму от тебя ничего, чужая.

- Оденься, здесь холодно. 

Со стороны просвета быстрой походкой шёл Андрей. Эрла пошла навстречу, провожаемая взглядом соперницы.

- Я думал, что зря оставил вас...тебя с ней. 

Она холодно посмотрела на него.

- Ты волновался за неё. Я знаю.

- Нет, это не так.

- Помолчи. Я никогда не бываю побеждённой, я буду бороться за тебя. Запомни это.

Она резко повернулась и пошла к машине.

В смутное время Оппенгеймер изобрёл своё дьявольское оружие. Если бы его ещё тогда можно было расстрелять, запереть в сумасшедший дом, или выслать на необитаемый остров?

Правители и государства, последовавшие позже, сделали всё возможное, чтобы не фиксировать ответственность на них самих или на отдельно взятых исторических личностях. Происходило распыление внимания, де-концентрация. Чтобы уничтожить атомную бомбу навечно, нужно слишком многое сделать. Убрать физиков-ядерщиков - носителей идей, всю научную документацию, инженеров на военных заводах, технологические карты, сжечь учебники по физике, удалить статьи в Интернете... И никто не даст гарантий, что не затаится где-нибудь маленький Дима Сахаров или Вернер Фон Браун, лихорадочно что-то чертящий в тетрадке... 

Группа Валерии оказалась здесь не случайно. С начала зимы со всего запада к Городу Десяти Мостов скрытно стягивались небольшие отряды. Они объединялись уже по эту сторону гор Эрлин в бригады и полки. Этому пытались препятствовать отдельные отряды империалов, подобные тем, которые нападали на поселения носферату. Их уничтожали. 

Император Ли был обеспокоен, он не ожидал такого поворота. Тактика, разработанная его  генералами, основывалась на небольших подвижных мобильных соединениях, которые вели войну в глубине территории врага. Она имела успех, пока группы мутантов враждовали между собой. Теперь Ли спешно стягивал всех империалов в Город. 

Они возвращались из лесных и пустынных мест Запада под оранжевые знамёна Империи...

...Они сидели в кафе, на берегу канала, окружающего Остров. 

Андрей много думал последнее время. В его мыслях был полнейший хаос. Он  негодовал на себя, он осознал, что ему дороги обе девушки. Он не мог отдать предпочтения ни одной, не мог предать, прогнать, оттолкнуть ни Эрлу, ни Лерку. Иногда его сознание заполняли и вовсе непристойные сцены - секс втроём, или видение какого-то подобия гарема. Он отбрасывал это, и с нежностью думал то о властной и неуправляемой Лерке, то о нежной и утончённой воительнице Эрле.