Было Ничто. 

Пустота.

Как нельзя представить Бесконечность, наполненную движущимися сгустками материи, так нельзя представить Ничто.

Вначале была точка, именуемая творцом, и она существовала сама по себе. И затем было Слово, и (точка взорвалась). Материя движется по направлению от этой эфемерной точки до сего времени - куда?

К другой точке, именуемой неподвижным анти-творцом. В средоточие Энтропии Чёрной, от жизни к смерти, от плюса к минусу, от добра к злу...

Но что-то случилось в пространственно-временном континууме именно в тот момент, когда был пущен Генератор ЕТТ. "Спящий" пробудился, и соотношение сил во Вселенной изменилось. Миры стали иными, они лишились главного, что держало их в равновесии - гармонии и постоянства. Развитие приобрело характер случайности.

Спящий задал свой смертоносный вопрос, который должен был достичь Рои всего через несколько часов...

Гертер появился через три дня. 

Император Ли ввёл военное положение, солдаты открывали огонь по любому, кто выходил из дома позже шести часов вечера. По Городу ползли штурмбордеры, задевая столбы освещения и тумбы энергоразвязки. Двухсоттонные монстры вдавливались в дорожное покрытие гусеницами, грохот двигателей заглушал всё окрест. Днём колонны машин с беженцами двигались из Города на юго-восток, где находился аэродром и обводная трасса.

Ночью улицы озарялись вспышками выстрелов - из танковых орудий империалы вели огонь по западным окраинам. Там повстанцы пытались отрезать подходы к плацдарму боевых действий регулярной армии.

В гостинице можно было не опасаться патрулей - она практически вся находилась ниже нулевого уровня. Гертер привёл с собой охрану из трёх человек, переодетых в форму империалов. 

Все собрались в комнате Андрея.

Гертер, высокий, в чёрном комбинезоне, малословный, с чертами лица какого-то средневекового мага - подошёл к столу и положил что-то на его лакированную деку.

- Что это? - спросила Эрла. Она взяла в руки маленькую тонкую пластину, рассматривая.

- Эту штуку капрал Аркс вырезал из спины убитого империала. До него никто не догадался это сделать, - Гертер кивнул на капрала, стоящего у двери. Тот взял под козырёк.

- Кажется... Я догадываюсь, - Андрей тоже рассматривал пластину.

- Это недостающий элемент в наших исследованиях данных сигнала. 

- Дешифратор?

- Что-то в этом роде. Это высокочувствительный приёмник, преобразующий сигнал, идущий из Башни в нейроимпульсы. Проще говоря - драйвер, управляющий сознанием.

- Боже! Но ведь это значит, что...

- Именно. Мы имеем дело с армией киборгов. Даже их командный состав - не исключение. Просто уровень драйвинга выше.

Эрла понимающе склонила голову.

- Гертер, скажи, что произойдёт, если сигнал исчезнет?

- Не могу ответить точно, королева. Как минимум, армия выйдет из подчинения императора. Как максимум, они сойдут с ума. Возможно, что произойдёт полный коллапс сознания и смерть.

Эрла с минуту размышляла.

- Сколько у нас боевых талсино?

- Четыреста, и сто пятьдесят пилотируемых.

- Едем. Необходимо уничтожить Башню с воздуха.

...Они ехали через ночной Город. 

Впереди - Гертер с охраной, за ними на второй машине Джуко, Эрла и остальные. Андрей забрал Вареника с собой. Тот ни в какую не желал лезть в сумку, и пришлось поместить в неё котовскую новую подружку, эту большую крыску. Лишь на этих условиях Вареник согласился ехать.

Подходящую сумку долго искали. Наконец один из солдат пожертвовал свою -  из-под полевой радиостанции, армированную специальной защитной сеткой-экраном от наводок. "Прямо бронежилет какой-то" - сказал Андрей.

Он смотрел на пустынные улицы Города Десяти Мостов и думал о том, что вот теперь это и будет его дом. Его страна, его народ, его мир. 

Выбирал ли он свою судьбу? Может быть тогда, когда Казанков запустил этот чёртов генератор, или позже?

Свобода выбора...

Говорят, что свобода - это есть возможность выбора. Но выбор сам по себе предустановлен человеку свыше, не выбирать он не может. Да и "номенклатура", предоставляемая ему, весьма ограничена. Ассортимент оговорен заранее и заключён в жёсткие рамки. Цифр - десять, цветов - три, стихий - четыре, знаков Зодиака двенадцать, заповедей десять. И выбираем мы подчас не то, что нам необходимо, что отвечает нашему внутреннему состоянию, а то, что продиктовано общественным сознанием. Выбираем то, что обычно выбирают все. Чтобы не ошибиться. Чтобы не быть белой вороной.

Так что же может человек в этом прокрустовом ложе? 

Может ли он влиять на ход вещей во Вселенной? Хотя бы в самой крохотной вселенной, ограниченной рамками собственного поля? Что он может изменить?

...Дорогу преградил штурмбордер. Все его четыре орудия бесшумно повернулись в сторону машины Гертера, и они резко свернули в переулок, ведущий на площадь Креста. Обогнув циклопическую статую Императора Ли, они снова вышли на западное направление. 

Валерия и Андрей сидели позади. 

- У меня плохое предчувствие, - сказала она, повернувшись к нему. Даже в такой ситуации Лерка умудрялась находить приличные духи - Андрей почувствовал их тонкий запах.

Эрла надела обруч связи.

- Есть новости? - спросил Андрей.

- Есть. Мы можем не успеть. Армия отбросила наши соединения к северу от города.

Машина Гертера остановилась.

- Это патруль. Сидите спокойно, они проверяют документы, - сказал Джуко, вглядываясь в темноту.

Впереди замаячили фигуры - империалы.

- Выйти из машины! - последовал приказ.

Сзади послышался лязг гусениц, и путь к отступлению им отрезал штурмбордер - он стоял в подворотне. В глаза ударил свет прожектора, и к машине подошли ещё двое. Андрей с удивлением узнал в одном полковника Павлова.

- Сдайте оружие, вы окружены, - сказал он, оглядывая пленников, - Бог ты мой, какие люди. Королева Эрлин... А это - Вилори? Чёрт возьми, какая удача!

- Павлов, я думала что ты покойник. Ан нет, - Валерия усмехнулась.

- Вилори, оружие сюда.

- У меня его нет. Я теперь пленница дважды, Павлов.

- Вот как? Интересно... А впрочем, это уже ничего не меняет. Война окончена, господа. 

Павлов достал сигареты и прикурил.

- Сержант!

- Да, полковник.

- Этих - в машину. Остальных в расход.

- Есть.

Андрея обыскали и надели наручники. На Эрлу наручники не стали надевать.

- Что здесь? - спросил сержант, указывая на сумку.

- Здесь домашнее животное.

Сержант приоткрыл её, и, убедившись, швырнул Андрею. Указаний на этот счёт никаких не было.

Их затолкали в фургон без окон, и машина быстро пошла в северном направлении.

Загорелась лампочка под потолком.

- Они везут нас из города, - сказала Эрла. 

- Откуда ты знаешь? - Валерия хотела придать голосу скептические нотки, но не получилось. Впервые в жизни тревога охватывала её.

- Знаю.

Их везли около получаса. Наконец машина остановилась, двигатель выключили. До пленников донеслись внешние шумы - словно их привезли на реку или к водопаду. 

Дверь отворилась.

Это была не река, и не водопад.

Они стояли на обширном бетонном полотне. Военный аэродром был наполнен шумом работающих двигателей - огромные транспортные самолёты стояли рядами на сотни метров, принимая в своё чрево отряды империалов. Андрей заметил - крыльев у них не было, но имелись четыре поворотные консоли с моторами и ещё четыре - с боевыми бластерами. 

Метрах в трёхстах, ближе к вышке диспетчеров стояли талсино, но больших размеров, чем  видел Андрей в том пустынном бою. 

Их повели к зданию, которое виднелось за вышкой. Павлов лично сопроводил пленников в подвал, там наручники сняли.

- Госпожа Эрлин Найаз Диаль, вам отдельная комната. Я доложу императору и скоро вернусь, - На губах полковника заиграла ухмылка. 

Место заточения оказалось невероятно тесным, всего метров шесть. Лерка подпрыгнула,  заглядывая в окно под потолком.