- Здесь все наладилось, - проговорил он как можно мягче, - не пора ли на отдых?

Она сделала вид, что не слышала. А может, так и было?

На фоне пепельно-сапфирового неба замелькали низкие тени - вчерашняя стая то подымалась из купы прибрежных тополей, то опасливо убиралась обратно.

- Летучие мыши, - констатировала Таира.

Юрг уловил недоумение, вызванное столь нелепым для джасперян сочетанием:

- Совершенно безвредные зверьки, они и мухи не обидят!

Девушка расхохоталась звонким, чуточку гортанным смехом - от души и совсем не обидно:

- Вот уж с точностью до наоборот! Если они кого и обижают... Но если они вас смущают, для нас с Гуен это дело пяти минут. Гуен!

Команда была выполнена мгновенно - громадная птица зависла в воздухе, точно пустельга, выжидающе склонив голову вниз.

- Чакыр-ррыжж, чакыр-ррыжжж... - Звуки, издаваемые девушкой, вряд ли можно было однозначно передать буквами человеческого алфавита; во всяком случае, Юрг взял себе на заметку, что, кроме джасперианского, неплохо бы овладеть и птичьим языком.

Между тем Гуен не торопилась; она поднялась несколько выше присмиревшего крэга, потом спикировала прямо на него, вытянув лапы в роскошных пушистых штанах; в какой-то момент оторопевшим зрителям показалось, что сейчас она вцепится своему подопечному прямо в бирюзовую спинку, но вместо этого она ударила мощными крыльями, и воздушная волна погнала крэга вниз, к земле. Еще один удар крыльев, и еще, - постепенно снижаясь, она четко загоняла вверенное ее охране существо под большой пластиковый навес. Добившись желаемого результата, она развернулась и устрашающе щелкнула клювом, как бы говоря крэгу: вот так и сиди!

Крэг сел на какой-то бочонок и замер в полной прострации. Так с ним еще никто не обращался.

А Гуен взмыла вверх и помчалась к тополям. Несколько шумных взмахов крыльями, хохочущий вскрик - и стая летучих мышей шарахнулась в сторону и помчалась выбирать себе новую территорию обитания.

Таира удовлетворенно развела руками - прошу вас, заказ выполнен; спохватившись, бросилась к своей сумке и торопливо достала оттуда кожаный мешочек. Гуен бесшумно приблизилась и принялась выписывать восьмерки у нее над головой, так что короткие каштановые волосы девушки пришли отнюдь не в художественный беспорядок. Таира сунула руку в мешочек и, поморщившись, вытащила оттуда за хвост жирную белую крысу.

- Держи, заслужила, - крикнула она, отшвыривая крысу подальше к бассейну и пригибаясь.

И вовремя: Гуен перешла на бреющий полет, догоняя трюхающую вперевалку жертву, потом взмыла вверх - на песке уже никого не было.

Она тактично удалилась к одиноко стоящей сосне и повернулась спиной к зрителям - вероятно, чтобы не вызывать у них чувства законной зависти.

- Фу, - выдохнул Юрг, - при ребенке.

- А вы что, собираетесь воспитывать у него какие-то иллюзии? - искренне удивилась Таира, подымая свои и без того круто изогнутые брови. - Погоди, Ю-ю, я еще научу тебя летать на птицах! Надо будет только придумать крепления.

Кое-кто из джасперян негромко рассмеялся.

- А почему - нет?

- Для того чтобы летать, у нас есть крылатые кони, - обронила мона Сэниа.

Это были ее первые слова, обращенные к Таире. И все отметили, что произнесены они были не без высокомерия.

Девушка пожала плечами - крылатые кони. Вероятно, она что-то не так поняла. И это на той, неведомой для нее, планете значит то же, что на Земле - летучие мыши.

Гуен покончила с ужином и принялась чистить перышки.

- Запускайте теперь сразу двоих, - велела Таира. - А то моя малютка сейчас подлетит и плюхнется мне на плечо. А я не успела приготовить насест.

Присутствующие сообразили, что финиш полета обязательно будет таким же убойным, как и старт. Два крэга, серый и изумрудный, устремились в небо, а Эрм и Флейж наперебой принялись предлагать их защитнице ту или иную конструкцию места отдыха, приличествующего ее характеру и габаритам.

- Ни-ни, - остановила их Таира мановением руки, не менее царственным, чем сделала бы это мона Сэниа. - Не надо ни Эвереста, ни Арарата. Ближайшая палатка мне подойдет, у входа нужно вкопать пару чурбачков покорявее да прикатить вот такой валун.

Короткий рыжий сапожок пнул нечто среднее между каменным кувшином и скифской бабой - еще один экспонат инопланетной коллекции, выброшенной из корабля.

Работа закипела.

Между тем два крэга кувыркались в потемневшем небе, ставя перед Гуен нелегкую задачу - кого оберегать в первую очередь. Но поскольку их могучая охранительница была незнакома с буридановой логикой, ей пришлось превратить траекторию своего полета в весьма удлиненный эллипс, чтобы не обходить вниманием ни одного из подопечных. Однако вскоре ей это надоело, и она мощными взмахами крыльев погнала их поближе друг к другу.

- В идеале хорошо бы иметь сразу двух сторожей, - задумчиво проговорил Юрг: - один следит за горизонтом, другой наводит порядок в коллективе...

Мона Сэниа резко повернулась к нему, буквально выхватив из его рук притихшего сына. Еще одна птица - это значит, что еще одна...

- Да, - спохватился Юрг, - давно пора кормить! Хотя спать на свежем воздухе ему было бы полезно - пусть привыкает, ему ведь на роду написано быть звездным дружинником.

Мона Сэниа слегка запрокинула голову, глядя мимо мужа на подымающуюся из озера луну. Белые сторожевые кораблики, так и не ушедшие со своего поста, казались теперь водяными жуками. Ни на одном не светилось огней - вероятно, чтобы не привлекать внимания обитателей... или пленников этого острова. Она презрительно усмехнулась; им, этим землянам, известно, что джасперянина не удержать в плену. Выходит, они просто в это не верят? Забавно было бы продемонстрировать им обратное... Но нет. Джасперу, ее Джасперу нужны офиты. Это - прежде всего.

- Когда крэги закончат ночную прогулку, - проговорила она повелительно, всем собраться в моем шатре. Нужно выбрать место на Джаспере, где мы устроим тайник.

Формулировка и тон приказа говорили о том, что разговор касается только джасперян.

- Владетельная принцесса, - робко заметил Ких, - а не следует ли укрыть эту диковинную птицу на корабле?