В качестве жгута использовали резинку из штанов, снятых с раненого и с Пендаля. До штанов ли, когда на кону стоит жизнь? Яркие семейные трусы (в цветочек и в горошек) оживили скучный серый пляж.

Когда раненого поднимали, он вдруг заволновался:

— И руку, руку мою подберите…

— Зачем, командор?

— Подбери, я сказал!!!

Он был на грани истерики. А может, за этой гранью. Остаток одной его конечности так и висел на рукоятке ножа; второй фрагмент Вовыч послушно поднял и сунул в карман своей куртки. Суставом вниз. Из кармана торчала белая пятерня.

Пистолет оставили — попросту забыли.

А потом двое тащили третьего, держа его под мышки. Тот был уже без сознания. Сверкали голые ляжки, ноги волочились по земле. Кровь, несмотря на жгуты, сочилась из поврежденных сосудов, как из прохудившегося бурдюка с вином. Укороченные руки были украшены кровавой бахромой, свисавшей из ран.

На пристани командора уронили. И вообще, упали все трое. Лежали пару секунд, портя воздух матерщиной и стонами. Командор ненадолго вышел из шока:

— Козлы… Руку не потеряйте… может, пришьют… я слышал, пришивают… если вовремя…

Наконец бандиты залезли на катер и втащили своего вождя. Завели двигатель. В спешке отчалили.

Пусть их был недолог и печален.

Именно в тот момент, когда темная посудина (сигнальные огни выключены) огибала скалу, сверху на нее обрушилась каменная глыба. Это оказался кусок статуи, веками валявшийся на вершине; а именно — отколовшаяся голова Покорителя Красоты. Случайность? Нет, невозможно поверить в подобные совпадения… С другой стороны, кому под силу столкнуть этакую махину? И не просто столкнуть, а швырнуть, да еще прицельно!

Любовь позволяет творить настоящие чудеса, говорил когда-то ученик феи. А ненависть?

Смачный всплеск потряс реку. Вот это был плюх! Это был супер-плюх! Зеркало реки рассыпалось тысячами сверкающих осколков… Снаряд попал в надстройку, пробил насквозь каюту и дюралевый корпус. Судно треснуло и сложилось, как книжка: нос и корма встали вертикально, выставив напоказ грязное днище.

Некто, очень похожий на человека, стоял на краю скалы, отряхивая рубаху…

Катер затонул в несколько секунд.

Никто не выплыл.

Мастер подплыл к скале на лодке: по-другому сюда было не добраться.

Вокруг — пусто. Неподвижная, словно застывшая вода. Сосны на далеких берегах. И суровый каменный богатырь, надзирающий за окрестностями.

Сколько же лет прошло, подумал мастер. Трудно подсчитать…

Жизнь не сложилась. Нигде не осел, ничего боле не создал: мотался по миру, меняя талант на хлеб, целиком занятый телесными заботами. Хорошие ремесленники везде нужны, а вот мастера… Он запрокинул голову, пытаясь поймать взгляд гранитных глаз.

Лишь Ты у меня остался. Никого, кроме Тебя.

Он полез наверх, подгоняемый нетерпением. Старику такие забавы не под силу, однако сегодня был не тот день, когда можно сомневаться и жалеть себя. Сегодня — день прощания… А ведь я и вправду старик, думал он. Куда все утекло? Как же быстро твое течение, река… Ненавижу воду… Он полз, терзаемый одышкой, потому что назад пути не было.

Княжьи люди рыскали в округе. Пока они догадаются искать преступника здесь, он успеет.

Князю нужна была виноватая голова. Оно и понятно: погиб наследник. Роскошное крыльцо, пристроенное мастером ко княжеским палатам, всем было хорошо: удобные ступени с широкой проступью, просторная площадка, восьмигранный шатер… вот шатер-то и подкачал. Один из каменных столбов, поддерживающих конструкцию, дал трещину (то ли из-за резного орнамента, то ли из-за нарушения вертикали), в один момент разрушился, — и вместе с ним рухнул свод. Троих убило, двоих искалечило. Кто виноват? Тот, кто руководил работами…

Он добрался до вершины без приключений, тем же путем, что и сотни раз до этого. Вылез на площадку, дополз до статуи и рухнул под гранитными ногами. Долго лежал, обессиленный. Наконец встал, обнял свое детище за колено и посмотрел вниз.

Где восторженные лица, разглядывающие созданное им чудо? Сотни восторженных лиц — где?! Толпы, стекающиеся к подножью скалы, — из деревень и городов, из ближних и дальних земель… юнцы, показывающие пальцами, мудрые старцы, преклоняющие колени… Где?!

Никого и ничего. Только темные воды и безлюдные берега. Река обманула его, река уничтожила его мечту… Мастер засмеялся. Потом заплакал, прижавшись щекою к каменной ноге. Потом он долго кашлял…

И вдруг почувствовал, что камень в его руках дрожит. Мало сказать, дрожит, — трясется, все сильнее и сильнее!

Землетрясение?

Он отбежал в центр площадки. Нет, скала была неподвижна; не ощущалось никаких подземных движений. Не издавала твердь и утробных звуков, сводящих с ума все живое.

Тряслась только статуя.

Мертвый исполин оживал — раскачивался, постепенно разворачиваясь лицом к своему создателю… или его раскачивали? Кто? Воздух словно сгустился вокруг памятника, играющее на солнце марево укрыло обнаженное туловище. Скрежетали о гранит великанские ступни. Тень, отбрасываемая статуей, пропадала и снова появлялась. Толчки становились мощнее и чаще… Упадет ведь, сейчас упадет…

— Прекрати! — взвизгнул мастер, невесть к кому обращаясь.

И тут Покоритель Красоты повалился.

Грохот и пыль на мгновение завладели миром…

Низвергнутый герой почти уцелел, разве что голова откололась. Голова у таких, и правда, слабое место. Однако отшибленный кусок камня не откатился в сторону, как можно было ожидать, — невидимая сила подхватила его и с размаху обрушила на руки богатыря, сжимавшие хищный цветок. Одна конечность разломилась в локте, вторую развалило полностью — от плеча, вместе с частью стебля.

Старик страшно закричал, хватаясь за грудь. Сказать ничего не смог. Вспышка боли была ослепительна, но коротка; словно кол воткнули ему в солнечное сплетение, и это было последнее, что он почувствовал.

Он упал сам, без чьей-либо помощи.

И вновь на скале не осталось никого живого…

…Мастера нашли на следующий день. Люди заметили лодку возле скалы, о чем и поспешили донести слугам князя.

Охотники, ясное дело, огорчились, когда обнаружили, что дичь померла, их не дождавшись. Преступник ушел от возмездия, червь навозный. Но что ж тут поделаешь? Тело спускать вниз не стали — отрезали голову, тем удовлетворившись. Взглянет князь на этот кусок мертвечины — глядишь, полегчает на душе…

И на том — конец истории.

Впрочем, недели через две, ясной лунной ночью, случилось еще кое-что занятное. Окажись кто в это время на Скале Мастера — увидел бы, как странная бесплотная фигура, смутно напоминающая человеческую, затаскивает останки трупа в одну из выемок, образованных в камне стараниями матушки-природы. Труп был изрядно поклеван птицами и пожран личинками, однако это не смущало загадочное существо. Закончив работу, оно куда-то вдруг подевалось… и в сей же миг со дна речного всплыла гранитная плита, на которой громоздилось уморительно нелепое строение. По виду — звонница, но в половину человеческого роста… Круги пошли по воде; река с неохотой отдала свою добычу. Призрачное существо с поразительной скоростью вознесло эту довольно массивную штуковину на верхушку скалы, заложило плитой выемку, в которой упокоился несчастный старик…

…и только теперь все угомонилось. На века.