Ничего у него не вышло. Ни хорошенько, ни как-нибудь еще. Обычная система анализа объективных и субъективных ценностей в данном случае просто не сработала. Проще говоря, у доктора ум зашел за разум.

Сначала Маккой ощутил запахи. Их было очень много, они были разнообразны: ароматы тухлых персиков, плесени, каких-то водорослей, непонятной кислятины и тухлятины смешивались и бросались чуть ли не в газовую атаку на обонятельные органы... Ну а потом объектом нападения оказались органы созерцания.

Маккой увидел внизу огромное круглое помещение, которое было значительно обширнее, чем энергетический отсек на "Энтерпрайзе". Всюду громоздилось разнообразное оборудование: какие-то генераторы, трансформаторы, компьютеры, баллоны и прочее. Над ними реяли скрученные жгуты проводов, каких-то шлангов и трубопроводов.

Посреди отсека возвышался, поднимаясь до самого потолка, огромный стержень – энергетическое сердце станции... И это сердце уже давно не билось.

Вокруг стержня вальяжно обмоталось нечто огромное, жуткое, нереальное, как ночной кошмар... что-то такое, чего Маккой никогда в жизни не видел... да и не хотел бы никогда увидеть...

Чудовищный монстр занял чуть ли не половину всего объема зала. Это страшилище было полупрозрачным, по его телу и внутри пробегали неяркие разноцветные не то огоньки, не то блики. Неясно виднелись какие-то сосуды или артерии, по которым что-то протекало, пульсируя. Со стороны этого существа исходило слабое гудение, однако когда Маккой прислушался повнимательнее, то уже ничего не услышал.

Некоторое время десантники, потеряв дар речи, рассматривали ужасное создание природы. Гнетущую тишину нарушил первый помощник.

– Очевидно, – заметил он бесстрастным голосом, – это и есть источник всех наших бед.

– Я... – спертым голосом начал Чехов и умолк. Прокашлявшись, он продолжил:

– Что же это такое может быть, мистер Спок? Я не понимаю...

– Я тоже не в курсе, – хладнокровно ответил первый помощник. – Но ничего, разберемся. Маккой подскочил к Споку и схватил его за руку.

– Оно... оно просто огромно, Спок, – почти закричал он. – Как оно сюда пролезло?..

– Ну да, огромно, – по-прежнему хладнокровно ответил первый помощник.

– Но я рискну предположить, что таким оно было не всегда. А пролезло это чудище сюда либо через дюзы, либо через выводные энергоканалы.

– Как моллюск в новую раковину, – пробормотал Маккой, поежившись.

– Вот именно, – согласился Спок.

– Правда, обычно моллюски забираются в пустые раковины, – заметил Чехов. – И они не убивают законных владельцев.

– Я думаю, что оно вовсе не видело в ромуланцах законных владельцев помещения, – возразил Спок. – Скорее, чудовище видело просто источник даровой энергии.

– Значит, это оно их всех сожрало, – проговорил Маккой и со страхом посмотрел на монстра. – Экипаж "Релты" погиб от гипотермии, вызванной тем, что этот кошмар Вселенной высосал из людей всю энергию?..

– Не очень точное, но вполне приемлемое объяснение происшедшего...

С этими словами Спок начал спускаться вниз по лестнице, держась за перила.

– Куда это вы направляетесь? – крикнул Маккой в ужасе. – Вниз, – ответил первый помощник, даже не обернувшись. – Мичман Лено говорила, что стреляла в него и оно убежало. Я хочу это проверить.

– Но каким образом? – спросил Маккой, делая робкий шаг в сторону лестницы.

Спок остановился и повернулся к нему.

– Если оно убежало прочь после одного-единственного выстрела малым зарядом, – наставительно сказал он, – то, значит, ему очень не нравится, когда в него стреляют. Если мы все одновременно пальнем по чудовищу изо всех наших фазеров, то, быть может, нам удастся вывести его из строя хотя бы ненадолго, чтобы оно перестало потреблять энергию "Энтерпрайза" и мы смогли выбраться отсюда.

– А если мы его разозлим? – с опаской произнес Маккой. – Хотелось бы думать, что оно нас не съест, коли разозлится...

Осторожно, не отрывая глаз от чудовищного монстра, десантники один за другим спускались вниз.

Вблизи полупрозрачное зловещее "нечто" показалось Маккою еще более впечатляющим. Доктор сравнил монстра с медузой, но тут же с сожалением отказался от этого сравнения, поскольку оно явно было слабоватым.

Космический студень было практически невозможно описать привычными словами. Его внешний вид подавлял, угнетал, вызывал отвращение и нежелание находиться с ним рядом...

Десантники остановились неподалеку от колышащейся массы монстра, рассматривая его.

– Как у вас с энергией? – деловито спросил Спок, снимая с плеча фазер.

– Осталось немного, мистер Спок, – сказал Чехов, с сомнением рассматривая свое оружие. – Я, пожалуй, воздержусь от обещаний по поводу эффективности выстрела...

– А я и не прошу вас ничего мне обещать, – пожал плечами первый помощник. – Просто мы подойдем как можно ближе к цели и выстрелим все одновременно... Без моей команды не стрелять! – добавил он предостерегающе.

Первый помощник командира "Энтерпрайза" щелкнул предохранителем, приложил оружие к плечу и скомандовал:

– Огонь!..

Пальцы десантников одновременно нажали на спусковые крючки. Слабые неяркие лучи вырвались из дул их фазеров, потянулись к колышащейся радужной массе... и словно бы потонули в ней.

Никаких видимых изменений не произошло в желеобразной туше монстра.

Разве что, как показалось Маккою, чудовище немного подалось назад, – Подойдем ближе, – хладнокровно распорядился Спок.

Они приблизились к полупрозрачной массе еще на несколько шагов и снова дали залп. В тех местах, куда попали лучи фазеров, по туше энергетического монстра, пробежали радужные огоньки, но чудище снова не предприняло попыток отразить нападение.

Маккой посмотрел на Спока, – Ну и что? – спросил он. – Есть ли какой-нибудь результат?..

Спок пожал плечами.

– Не знаю, – ответил он. – Подойдем еще ближе... – Куда ближе? – возопил доктор, – Я совершенно не хочу общаться с этим поганцем!..

– Теперь хватит, – невозмутимо ответил Спок, когда до пульсирующей массы осталось лишь несколько футов.

– Вот сейчас оно свое получит, – пробормотал Чехов сквозь зубы.

– Луч все-таки слишком слаб, – с сомнением сказала Холли. – Быть может, увеличить мощность разряда?..

– Я бы предпочел не наносить ему серьезных повреждений, – остановил ее Спок. – Кто знает, что из этого выйдет...

Маккой посмотрел искоса на Холли и понял, что девушке очень хочется нанести энергетическому вампиру-обжоре серьезные повреждения. И чем больше, тем лучше.

– Ну что, давайте попробуем еще раз, – проговорил Спок, обращаясь к десантникам.

Чехов посмотрел на счетчик зарядов фазера.

– У меня последний заряд, мистер Спок, – сказал он. – Разок пальнуть можно, а потом все, сливай воду.

– Понимаю вас, лейтенант, – невозмутимо отозвался тот. – Все готовы?

Огонь!..

Выстрелы.. Вспышка. Невыносимо яркое радужное сияние озарило все кругом, поглотив все, не оставив ни единой тени. Студенистая Масса монстра вдруг скачком приблизилась к десантникам... Точнее, к одной Холли.

Чудовище словно ухватилось за луч ее фазера... подтянулось ближе и засосало оружие целиком. Потом, в наступившей страшной тишине, оно втянуло в себя руку Холли, и прежде чем кто-нибудь успел сдвинуться с места оно поглотило девушку, легко и беззвучно.

Полуослепленные вспышкой, ошеломленные десантники видели, как Холли мучительно пыталась вырваться из поглотившей ее массы, как раскрывался в неслышном крике ее рот как она вдруг запрокинула голову назад и словно бы сломалась пополам... А чудовище катало ее в своей ненасытной утробе, как леденец под языком, и, казалось, причмокивало от удовольствия...

С невнятным воплем, плохо соображая, что он делает, Маккой бросился вперед.

Спок позади него что-то крикнул, но доктор его не слышал. Он рвался вперед, не видя ничего вокруг...