– Вы идентифицированы. Доступ разрешен.

Кирк не решался посмотреть в глаза находящихся в рубке офицеров, как не смог бы сейчас встретиться взглядом с Маккоем и Споком.

– Приказываю начать инициацию самоуничтожения. Код-пароль 1-1А.

Лишенный эмоций механизм тут же отозвался:

– Подтверждение. Получен приказ о самоуничтожении. Код-пароль 1-1А.

Наклонившись вперед, Скотт проговорил совершенно безжизненным голосом:

– Здесь главный инженер корабля Монтгомери Скотт. Приказ самоуничтожение. Код-пароль 1-А-2-Б, Компьютер бесстрастно подтвердил получение приказа.

Голос Зулу дрожал, когда он произносил следующее – Здесь капитан-лейтенант Хикару Зулу, исполняющий обязанности заместителя командира по науке. Приказ – самоуничтожение... Код-пароль 1-Б-2-Б...

– Командир! – раздался внезапно неуместно радостный возглас Ухуры. Мистер Спок на связи!.. Кирк подпрыгнул в своем кресле.

– Компьютер! – рявкнул он. – Здесь командир Кирк! Задержать выполнение приказа о самоуничтожении вплоть до особого моего распоряжения!..

Он почувствовал, что комбинезон его стал мокрым от пота.

– Спок!.. Вы меня слышите?!

Связь была просто ужасной, голос первого помощника доносился словно бы из подземелья, но и это было прекрасно!..

– Командир, это я... Рядом со мной доктор Маккой и лейтенант Чехов...

– А Холли и Лено?

– Мичман Лено застряла в турболифте, но я думаю, что мы ее вытащим...

А вот мичман Холли... Она погибла.

Ухура издала горестный возглас. Кирк. яростно глянул на нее: на расспросы не было времени.

– Спок, – заговорил он торопливо, – мы все время пытались с вами связаться... Наши энергозапасы на исходе... Мы не можем спасти ни вас, ни себя. Единственное, что мы можем сейчас сделать, – это взорвать "Энтерпрайз"...

– Нет, Джим!.. – в ужасе закричал Маккой.

– Послушай, костоправ, я...

– Командир, – послышался спокойный голос первого помощника, и все невольно замолчали. – Мы тут нашли причину утечки энергии.

Изумленный Кирк дернулся в своем кресле так, точно это был электрический стул, по которому пустили заряд киловольт эдак в десять.

– Нашли?! – гаркнул он громовым голосом. – Причина наверняка крылась в энергоблоке станции!..

– Можно, пожалуй, сказать и так, командир, – невозмутимо продолжал Спок. – На борту "Релты" поселилось некое, назовем его так, существо.

– Я плохо слышу вас, Спок. Какое такое существо? О чем вы?

– Существо, которое питается ворованной энергией, – терпеливо пояснил Спок.

Он коротко рассказал Кирку о том немногом, что им удалось узнать, о страшной смерти Холли и о найденных записках ромуланского врача.

– Теперь понятно, – проговорил Кирк задумчиво. Он испытывал облегчение, потому что теперь они могли бороться не с призраками, а с вполне конкретной, пусть и кошмарной, тварью.

– Мы должны уничтожить этого монстра как можно быстрее, – сказал он, – пока он не угробил и вас, и "Энтерпрайз".

– Я бы не советовал пытаться уничтожить чудовище, командир, – вдруг сказал Спок. Кирк нахмурился.

– Почему? Я не вполне понимаю вас, Спок. Если мы будем медлить, то более пятисот человек погибнут!

– Ромуланский доктор Ринаг оставил нам очень интересные записки, объяснил первый помощник. – Видимо, врачи вообще очень склонны к бытописательству... Дело в том, что монстр слопал не всю энергию на станции, а лишь свел ее запасы до минимума.

– Почему? – снова удивился Кирк. – Отчего же он не забрал ее целиком?

– Конечно, это только догадки, но мне кажется, что когда запас невостребованной энергии падает ниже определенного минимума, то это существо впадает в подобие спячки.

– Ага... – протянул Кирк. – Похоже, я начинаю понимать...

Продолжайте, Спок.

– Когда стало очевидным, что гибель станции и экипажа неминуема, этот Ринаг, – видимо, смелый человек, хоть и ромуланец, – покинул своих товарищей и спустился вниз, в энергоблок станции, что бы перед своей смертью как можно больше узнать о монстре и оставить записи, которые помогли бы другим, тем, кто придет после, справиться с неведомым чудовищем... Доктор Ринаг предположил, что это существо разумно, но органы чувств у него плохо развиты...

Кирку стало немного не по себе. Он было подумал, что это какая-то животная бестолочь, а оказалось, что тварюга еще и мозгами пытается шевелить...

– Ринаг упомянул о том, – продолжил Спок тем временем, – что существо реагирует на внешние раздражители мерцанием каких-то огоньков по всему телу, – возможно, так оно пытается разговаривать... Кстати, подобную реакцию оно проявило и тогда, когда погибла Холли...

– Когда оно убило ее, – сказал с нажимом Кирк.

– Скорее – умертвило, – подал голос Маккой. – Оно втянуло ее в себя и... Смерть девушки наступила от переохлаждения и последующей остановки сердца.

– Значит – убило! – упрямо сказал Кирк..

– Во всяком случае, сделало это в целях самозащиты. Фазер Холли был поставлен на максимальную мощность...

Некоторое время Кирк угрюмо молчал.

– Это существо проявляло к вам враждебность? – спросил он наконец.

– Пожалуй, нет, – ответил Спок. – Мы находились совсем рядом с ним, но, похоже, оно даже не подозревало о нашем присутствии. Что же касается мичмана Холли, то я не думаю, что монстр причинил ей вред умышленно.

– Командир, – подал голос Чехов, – Холли была моей подчиненной, и вы понимаете, как мне тяжело сейчас... Однако я считаю, что мистер Спок и доктор правы. Быть может, оно действительно не замышляет ничего плохого, а просто слепо, как крот, и ни черта не слышит... Не стоит нам убивать его, лучше изучить толком.

– Да вы что! – взъярился Кирк. – Белены объелись?! Пока вы будете его изучать, оно нас всех сожрет!.. Ну хотя бы прогнать его с глаз долой вы можете?

– Не уверен, командир, – произнес Спок. – Легко ли выгнать из своей раковины земного рака-отшельника?.. А принимая во внимание размеры здешнего господина, я считаю, что выпихнуть его отсюда невозможно.

Кирк беспокойно заерзал в кресле.

– И каковы же его размеры? – спросил он с беспокойством.

– Не поверишь, Джим... Для этого надо побывать здесь, – отозвался Маккой с дрожью в голосе.

– Мне очень бы этого хотелось! – воскликнул Кирк, и это было правдой.

Ему ужас до чего хотелось оказаться сейчас на борту "Релты". Уж он-то им бы всем там показал кузькину мать...

– Так что же, вытурить его оттуда совсем нельзя? – спросил он раздраженно.

– Вряд ли, – сказал Спок. – Правда, есть еще один вариант. Оно будет торчать здесь до тех пор, пока неподалеку не появится еще один источник энергии, и тогда оно переберется туда.

– Источник, подобный "Энтерпрайзу"? – спросил Кирк. – Так почему же оно до сих пор к нам не пожаловало?

– Просто в силу своих размеров, – подал голос Маккой. – Оно не смогло бы пролезть на корабль, а если бы и пролезло, то после обеда уж точно не поместилось бы... Да и зачем ему куда-то ходить? Чудовище преспокойно сожрет хоть весь корабль, вообще не двигаясь с места...

– Оно что, до такой степени здоровущее? – пробормотал Кирк, почесав затылок. В ответ Маккой только фыркнул.

– А есть ли способ перекрыть ему питание? – спросил Кирк, осененный внезапной мыслью.

После паузы, показавшейся командиру бесконечной, Спок ответил:

– Вообще-то, этому существу требуется какое-то время, чтобы приспособиться к новому источнику энергии... Командир, каким количеством энергии располагает в данный момент "Энтерпрайз"?

Ему ответил Скотт.

– Кое-что у нас еще осталось, но скоро и этого не будет. У нас сейчас едва хватит мощностей, чтобы приблизиться к станции. Мы планировали взорвать ее вместе с "Энтерпрайзом"...

– Могу ли я предложить другой вариант, мистер Скотт? – вежливо осведомился Спок. Инженер и Кирк обменялись взглядами.

– Разумеется...

– Я предлагаю все оставшиеся запасы энергии использовать в двигателях корабля, – заговорил Спок. – Мы выяснили, что существо еще не вполне представляет природу человеческой энергии, поэтому-то мы сейчас и можем говорить с вами... Если весь экипаж "Энтерпрайза" использует свою тепловую энергию для защиты двигательных отсеков, то это поможет отвлечь монстра... а тем временем двигатели наберут необходимую мощность, и...