– Тогда мы сможем запустить их и увести корабль из опасной зоны! воскликнул Скотт. – Запутавшись в разных источниках энергии, существо некоторое время перестанет кормиться за наш счет, и мы убежим!

– Совершенно верно, мистер Скотт, – вежливо согласился первый помощник. – Когда же корабль окажется на безопасном расстоянии от станции, вы сможете отправить за нами шаттл, а если это окажется невозможным, то вы оставите нас здесь, уйдете на базу и сообщите обо всем командованию Звездного Флота. Там сидят знающие люди – они вам все объяснят и все разложат по полочкам... Но я прошу вас без крайней нужды не уничтожать это существо. Нам никогда не попадалось ничего подобного, командир. Быть может, эта тварюшка уникальна, и будет большой потерей для науки, если она погибнет.

"А если погибнете вы?" – подумал Кирк, но вслух ничего не сказал.

Спок был прав: когда они шли в Звездный Флот, то знали, куда идут, а знание – высшая ценность, добавил он про себя несколько высокопарно.

– Хорошо, мистер Спок, – сказал он вслух. – Мы попробуем поступить так, как вы нам советуете. Но если это не сработает; то погибнем мы все...

– Хорошо, – невозмутимо отозвался Спок. – До встречи.

Кирк повернулся к Скотту.

– Ну что же, – сказал он. – Пора спускаться в двигательный отсек...

Кирк сидел в кресле, положив ногу на ногу и скрестив руки на груди.

Он знал, что выглядит сейчас гораздо спокойнее, чем это было на самом деле.

Уже несколько часов Скотт находился в двигательном отсеке. Для того, чтобы осуществить план Спока, в загроможденный оборудованием, тесный, с низким потолком зал собрались все члены команды "Энтерпрайза" кроме тех, кто в это время нес вахту.

Люди, стоя вплотную друг к другу, обменивались тревожными репликами.

Настроение у всех было подавленное.

Кирк не сомневался в том, что большинство нижних чинов команды не понимает смысла происходящего и считает старших командиров просто чокнутыми.

Он не осуждал их за это, хотя многие из тех, с кем он летал уже давно, знали, что их командир принимал другой раз и более странные решения...

Или все предпочитают самоуничтожение корабля?..

Кирк молился о том, чтобы прав оказался Спок, а не члены команды корабля..

Пока все шло именно так, как и предполагал первый помощник. Двигатели еще не набрали нормальной мощности, но и монстр себя пока не проявил.

– Командир, – услышал он над ухом негромкий голос Зулу, который вывел его из задумчивости. – Не хочу ошибиться, но мне кажется, что у нас могут возникнуть проблемы...

Кирк чуть было не застонал вслух.

– Что, у нас их мало, этих самых проблем? – почти жалобно спросил он.

– Что там еще?.. Зулу нахмурился и покусал кожицу на губе.

– Я не совсем уверен, командир... Система слежения ведь работает еле-еле... Одним словом, к нам приближается какой-то корабль.

Кирк тут же выпрямился.

– Корабль?.. Какой корабль? Федерации? Или...

– Пока неясно, сэр.

– Включите главный экран!

Монитор замерцал слабым светом, и сквозь волны и всплески помех Кирк разглядел светлую точку.

Да, это был корабль. Но чей, на таком расстоянии разглядеть было невозможно.

"А вдруг это свои, – жадно подумал Кирк, – вдруг это пришла помощь?.."

Но нет, нельзя подставлять под хищные жвалы неведомого чудовища еще один корабль, да еще тогда, когда "Энтерпрайз" пытается уйти из опасной зоны... такой риск неоправдан!

Кирк повернулся к офицеру связи.

– Ухура! – сказал он. – Предупредите их срочно... если получится... скажите им, чтобы убирались отсюда подобру-поздорову. Пока это еще не поздно...

– Да, сэр...

– Командир! – закричал внезапно Зулу. – Я все еще не могу определить принадлежность этого корабля, наш ответчик "свой-чужой" барахлит... Но чужак быстро приближается, и мне кажется, что у него работает боевой защитный экран!..

– Боевая тревога! – заорал Кирк, вскакивая с кресла. Холодея от дурных предчувствий, он нажал кнопку интеркома, вызывая главного инженера.

Никогда еще на памяти Кирка голос Монтгомери Скотта не звучал так удрученно.

– Мне очень жаль, – сказал инженер, выслушав своего командира, – но на этот раз от меня требуется невозможное. Я могу попробовать, да и то без гарантии, что это удастся, поставить защитный экран и привести в боевую готовность наше вооружение, но это будет последнее, что мы сможем сделать.

Нам никогда не удастся уйти отсюда...

– Это плохо, мистер Скотт, – медленно произнес командир "Энтерпрайза".

– Конечно, плохо, – согласился инженер. Кирк осуждающе молчал.

– Мы работаем как проклятые, – продолжал Скотт, – но нужно время, чтобы двигатели набрали полную мощность...

Кирк едва не вспылил. Время, время... Он хотел сказать резкость, но сдержался.

– Скотти, – заговорил он почти ласково, – к нам приближается чужой корабль с включенной защитой... Вот, кстати, он уже произвел боевой разворот... И если мы не сумеем сию секунду себя защитить, – заорал он вдруг, – то на остальное будет всем наплевать!..

Кирк умолк, переведя дух.

– Поэтому, – снова ласково произнес он, – ты уж постарайся, Скотти.

Все. До связи.

– Ухура, – сказал он, – вызывайте на всех частотах этого чужака открытым текстом, раз сигналы не кодируются и модулированный передатчик не работает...

– Я попытаюсь, сэр, – сказала она с некоторым сомнением. – Связь сейчас работает лучше, но все же не так, как этого хотелось бы.

Пальцы ее пробежали по клавишам и она проговорила в микрофон:

– Федеральный корабль "Энтерпрайз" вызывает неопознанное судно, находящееся вблизи от него, пеленг 18 дробь 40 икс... федеральный корабль...

Помехи на экране превратились в сплошной снег. Потом внезапно изображение буквально на секунду прояснилось и стало четким.

Громадный боевой рейдер двигался прямо на них...

– Командир! – закричал Зулу, тыча пальцем в экран. – Это же... Это ромуланцы! Это их стервятник!

Кирк это и сам уже понял.

– Черт побери, – процедил он сквозь зубы и ткнул клавишу интеркома.

– Скотти, – проговорил он в микрофон, – к нам приближается ромуланский рейдер. Ты должен что-то сделать... Скотти! Постарайся...

– Командир, – неожиданно перебила его Ухура, – послушайте, ромуланцы нам отвечают!..

У Кирка отвисла челюсть. Что за оказия?.. Какого рожна этим пиратам вдруг понадобилось с ними говорить?

Он прокашлялся.

– Ну что же, – сказал он нарочито спокойно, – соедините меня с ними.

– Попробую...

Ухура постаралась от души: на боковом мониторе появилось вполне четкое изображение.

Багровый рваный шрам украшал правую щеку капитана ромуланского корабля, а нос достойного воина выглядел так, будто по нему со всей дури лупили лучшие боксеры-тяжеловесы, которых было к тому же много.

Впрочем, сам носовладелец удрученным никак не выглядел: видимо, он исповедовал простую истину по поводу того, что шрамы украшают мужчину.

Достойный господин величественно восседал в своем командирском кресле с таким видом, точно это было не какое-то там паршивое креслишко, а трон Властелина Галактики. Мантия удушливо-черного цвета изящными складками ниспадала с плеч, на которых, в свою очередь, красовались золотые эполеты; тяжелая цепь того же благородного металла изрядно сгрузила барственную шею, картину довершали болтавшийся на той цепи большущий орден и растекшиеся по представительному чреву серебряные аксельбанты.

Супротив такого великолепия Кирк выглядел просто оборванцем: в связи с этим он грозно нахмурил брови и зверски выпятил челюсть.

Командир ромуланцев открыл рот, который, по мнению Кирка, сильно смахивал на акулью пасть, и заговорил.

– Я – Телрис, командир ромуланского рейдера "Элизен", – величественно поведал он.

Прежде чем ответить, Кирк помедлил. В каком ключе вести переговоры?