Попросить ромуланцев о помощи? Но в какой степени на них можно положиться?

Не подложат ли ромуланцы ему в самый ответственный момент свинью побольше?.. Что делать?..

Все эти вопросы пронеслись в голове Кирка буквально за долю секунды...

Мысленно он махнул рукой – хуже не будет...

– Я – Кирк, – заговорил он, тщательно подбирая слова. – Джеймс Т.

Кирк, командир федерального корабля "Энтерпрайз". Я...

– А я знаю, кто ты такой, Кирк, – перебил его ромуланец, ухмыльнувшись. Ухмылка у него была точно как у голодной акулы.

– Твоя слава опережает тебя, – добавил Телрис, откровенно изучая Кирка.

Его слова почему-то задели командира "Энтерпрайза". Он сказал жестко:

– Вы нарушили соглашение с Федерацией и незаконно вторглись на ее суверенную территорию. Однако если вы немедленно покинете этот сектор и вернетесь в границы Ромуланской империи, никаких формальных претензий к вам не последует – мой ранг позволяет сказать вам это.

В ответ Телрис откровенно расхохотался. Его смех подхватили находившиеся рядом с ним ромуланцы. Пару минут Кирк терпеливо ждал, когда отбушует шквал веселья на борту "Элизена": его экипаж никак не мог отсмеяться.

Наконец, Телрис оборвал смех и сразу же стал как-то даже зловеще серьезен, точно это не он минуту назад хохотал до колик.

– Меня позабавило, как ты блефуешь, командир Кирк, – сказал он, поглаживая толстыми пальцами подлокотники кресла. – Давненько я так не смеялся.

Он замолчал и некоторое время пристально вглядывался в глаза Кирка.

Затем его лицо вдруг стало наливаться кровью, отчего шрам на щеке стал просто сизым.

– Не думаешь ли ты, что можешь что-то требовать от меня или тем более от Ромуланской империи?!

– А почему бы и нет? – хладнокровно, в стиле Спока, пожал плечами Кирк.

Надо было выиграть время... Кирк как бы случайно посмотрел в сторону и встретился глазами с Зулу.

Тот отрицательно покачал головой.

Кирк скрипнул зубами. Ну же, Скотта!.. Где наша защита?! Эх!..

Телрис наклонился вперед так, что его лицо почти целиком заполнило экран.

– А потому "нет", – ядовито сказал он, – что наши сенсоры говорят об отсутствии у вас боевого защитного экрана!..

Он снова откинулся в кресле, с торжеством глядя на своего оппонента.

– Я не думаю, что ты доверяешь мне до такой степени, что не выставляешь экран. Значит, он у тебя сломан... да и вообще, – махнул рукой ромуланец, – о чем можно говорить с вором и пиратом?..

Вор и пират!..

Эта жестокая фраза эхом отозвалась в мозгу капитана Кирка...

Однако в следующую секунду он совершенно искренне удивился:

– О чем это вы, собственно, болтаете, милейший? Я требую решительных объяснений.

– Не прикидывайся дурачком, Кирк, – саркастически заметил Телрис. Не прикидывайся, ибо это не спасет тебя...

Кирк продолжал непонимающе хлопать глазами.

– Ах, тебе надо все объяснить? – с наивозможной ядовитостью осведомился Телрис. – Я обнаруживаю ромуланскую космическую станцию в секторе, принадлежащем Федерации, рядом с ней – лучший боевой корабль вашего паршивого Звездного Флота, и я еще должен что-то объяснять!..

Оскалившись, он подался вперед.

– Джеймс Кирк, я обвиняю тебя в том, что ты вероломно вторгся в пространство Ромуланской империи, похитил станцию и уничтожил ее экипаж! проскрежетал он.

Сначала Кирк вылупил глаза, а уж потом расхохотался, хотя, в принципе, ему было вовсе не до смеха. Капитаны как бы поменялись местами: теперь уже Телрис терпеливо дожидался, когда отбушует Кирк.

– Ну потеха, – приговаривал землянин, вытирая глаза. – Ну уморил...

Но вот и он стал серьезен.

– Похитил станцию?! – заорал он. – Ты что, дурак, что ли?! Как я сюда ее, по-твоему, притащил? На веревке? У "Энтерпрайза" не хватит мощности, чтобы сдвинуть с места вашу бандуру, и ты это прекрасно знаешь, жабья морда! И вообще, эту станцию мы обнаружили на нашей территории, так что это не мы облажались, а ты!..

– Ты думаешь, я поверю рассказу убийцы? – заскрипел зубами Телрис.

– Убийцы?.. – Кирк заскрипел зубами пуще ромуланца.

– А кто же ты еще? Наши сенсоры зафиксировали присутствие на станции только четырех человек, а численность экипажа составляла более сотни! Да и эти четверо – наверняка твои люди...

– Ну и что?! – Кирк уже не сдерживал свой гнев. – Что это доказывает?

Плевал я на все ваши обвинения! Мы обнаружили эту станцию в секторе, принадлежащем Федерации, и не единого человека не было на ее борту! Мои люди были посланы туда, чтобы узнать причины происходящего, вот и все!

Телрис выслушал эту тираду с выражением снисходительной скуки на лице.

– Мои люди сообщили мне, – все еще кипя от гнева, продолжал Кирк, что персонал станции погиб задолго до их появления. Экипаж вымер от гипотермии, причиной которой явилось появление некоего инопланетного существа...

– Существа? Инопланетного? Так я тебе и поверил! – саркастически засмеялся Телрис. – Не пытайся увильнуть от ответственности, землянин. Ты можешь рассказывать какие угодно небылицы, это никого не тронет! Ты понесешь суровую кару, ты и твой экипаж!

Кирку захотелось плюнуть в экран, но он, конечно, сдержался.

– Я говорю правду, – терпеливо сказал он. – Мои люди видели этого монстра. Чудовище убило, по меньшей мере, одного из моих десантников... да и вообще, чего это я оправдываюсь? У самих у вас ведь рыльце-то в пушку!

Всем известно, что вы засылаете на нашу территорию всяких там шпионов, но боевая станция на нашей границе – это уже перебор!

Телрис демонстративно захлопал в ладоши.

– Браво, командир Кирк! Все это прекрасно, только вот вы не поняли самой малости.

Глаза Кирка сузились.

– Объяснись, ромуланец!

Телрис благосклонно покивал.

– Безусловно, безусловно... Я не собираюсь жаловаться на вас в Федерацию... – Ромуланец явно издевался.

– Тебя не удивляет, землянин, что я не собираюсь этого делать? Ну, ничего, ничего...

Он замолчал, потом медленно поднялся со своего места. В этот момент, как ни странно, он действительно производил впечатление, даже Кирк вынужден был это признать.

– Я предпочитаю, – продолжал Телрис зловеще, – в данной ситуации решать все сам и не беспокоить высокие власти всякой ерундой.

Он притворно вздохнул. – Конечно, жаль, что не получилось настоящей охоты, раз твой корабль оказался беспомощен... – Он грустно покачал головой. Затем оживился. – Но зато твой конец будет быстрым... не бойся, – вдруг захохотал он, – мы тебя не больно зарежем...

Он перестал смеяться.

– Но сначала нужно позаботиться о ваших людях на "Релте"... Я пошлю за ними...

– Нет! – вскричал Кирк. – Они не виновны!

Телрис злорадно усмехнулся и сказал кому-то в сторону:

– Отправь-ка на борт станции своих лучших головорезов!

– Ах ты гад, – заскрипел зубами Кирк. Ромуланец издевательски захохотал. Но в этот момент к нему подскочил один из офицеров и крикнул что-то чуть ли не в ухо. Тот подскочил на месте.

– Что?! – заорал не своим голосом ромуланский командир. – Так верните их немедленно обратно! "Ага! Не все коту масленица!" – злорадно подумал Кирк, одновременно гадая, что такое могло стрястись на ромуланском корабле.

Вдруг его осенило. Ну конечно же! Чудище получило к своему обеденному столу целую кучу свеженьких первосортных ромуланчиков под энергетическим соусом! Это блюдо монстр давным-давно распробовал, и оно ему понравилось!

Это ведь не какие-то невкусные земляне...

– Что такое у вас стряслось, командир Телрис? – участливо осведомился Кирк. – Эпидемия гриппа? Надеюсь, ничего серьезного?

Телрис медленно повернул к нему лицо, и Кирк даже немного испугался.

Черты лица командира "Элизена" были так жутко искажены, что почти ничего человеческого в них не осталось.

– Что ты сделал с ними, землянин? – спросил ромуланец страшным голосом. – Я разорву тебя за это!

Он протянул руки со скрюченными пальцами вперед, будто хотел через экран коммуникатора добраться до горла своего врага.