Dos minutos despuйs de que Vorkosigan llegara a la entrada principal de seguridad, tendieron al capitбn Vaagen sobre una camilla flotante y lo enviaron camino a la enfermerнa, mientras se solicitaba la presencia del traumatуlogo principal de la base. Cordelia reflexionу amargamente sobre la naturaleza de la cadena de mando; todas las verdades, las razones y las necesidades apremiantes no alcanzaban para que alguien ajeno a esa cadena impartiese una orden ocasional.

Cualquier otro interrogatorio al cientнfico deberнa aguardar a que hubiese recibido tratamiento mйdico. Vorkosigan empleу el tiempo para informar a Illyan y a su departamento sobre el nuevo problema. Cordelia en cambio sуlo pudo distraerse caminando en cнrculos por la sala de espera de la enfermerнa. Droushnakovi la observу preocupada, aunque no cometiу la tonterнa de ofrecerle palabras de consuelo que ambas sabнan absurdas.

Al fin el traumatуlogo apareciу para anunciar que Vaagen estaba consciente, y que se encontraba lo bastante orientado como para someterse a un breve — enfatizу la palabra «breve» — interrogatorio. Aral llegу, seguido por Koudelka e Illyan, y todos entraron en la habitaciуn para encontrar a Vaagen en una cama, con un parche en el ojo y conectado a una sonda.

La voz ronca y fatigada de Vaagen aсadiу algunos detalles espeluznantes, pero nada que cambiara trascendentalmente el primer resumen que habнa ofrecido a Cordelia.

Illyan lo escuchу con mucha atenciуn.

— Nuestra gente de la Residencia lo ha confirmado — dijo cuando Vaagen guardу silencio, deprimido -. Al parecer la rйplica llegу ayer, y la han instalado en el ala mбs custodiada, cerca de las habitaciones de Kareen. Nuestros partidarios no saben quй es, y suponen que se trata de algъn tipo de artefacto, tal vez una bomba, para destruir la Residencia con todos sus habitantes en la batalla final.

Vaagen emitiу un gruсido, tosiу y esbozу una mueca de dolor.

— їAlguien la estб cuidando? — Cordelia formulу la pregunta que, hasta el momento, nadie habнa formulado -. їUn mйdico, un tйcnico, alguien?

Illyan frunciу el ceсo.

— No lo sй, seсora. Puedo tratar de averiguarlo, pero con cada comunicaciуn pongo en peligro a nuestra gente de allн

— Hum.

— De todos modos, el tratamiento ha sido interrumpido — murmurу Vaagen mientras jugueteaba con el borde de la sбbana -. Se ha ido al diablo.

— Tengo entendido que ha perdido sus notas, pero… їpodrнa reconstruir su trabajo? — preguntу Cordelia tнmidamente -. Quiero decir… si recuperara la rйplica. їPodrнa empezar donde lo dejу?

— Para cuando logrбramos recuperarla, ya no estarнa donde lo dejamos. Y yo no llevaba todo el asunto. Una parte era responsabilidad de Henri.

Cordelia respirу hondo.

— Segъn recuerdo, estas rйplicas portбtiles de Escobar cumplнan un ciclo de dos semanas. їCuбndo cargу por ъltima vez la energнa? їCuбndo cambiу los filtros e introdujo los nutrientes?

— La cйlula de energнa tiene carga para varios meses — la corrigiу Vaagen -. Con los filtros habrб mбs problemas. De todas formas, la soluciуn nutriente serб el primer factor limitativo. A su ritmo metabуlico estimulado, el feto morirнa de hambre un par de dнas antes de que el sistema quedase obturado por los excrementos. Aunque una averнa en los mecanismos podrнa causar la obturaciуn mucho antes.

Cordelia evitу la mirada de Aral y continuу con la vista fija en Vaagen, quien la miraba con su ъnico ojo sano y transmitнa un dolor que iba mбs allб de lo fнsico.

— їCuбndo fue la ъltima vez que usted y Henri realizaron el servicio de la rйplica?

— El catorce.

— Quedan seis dнas — susurrу Cordelia, consternada.

— Respecto… a eso. їQuй dнa es hoy? — A Cordelia le doliу el corazуn al ver que ese hombre, habitualmente tan seguro de todo, miraba a su alrededor, desorientado.

— El lнmite de tiempo sуlo se aplica si nadie le estб brindando los cuidados precisos — intervino Aral -. El mйdico de la Residencia, el que atiende a Kareen y a Gregor… їno notarб que se requieren sus servicios?

— Seсor — dijo Illyan -, se nos ha informado de que el mйdico de la Princesa muriу en el primer dнa de luchas en la Residencia. Ya he tenido dos confirmaciones… debo considerarlo un dato cierto.

— Podнan dejar morir a Miles por pura ignorancia — comprendiу Cordelia -. O matarlo intencionadamente. — Incluso uno de sus partidarios secretos, guiado por la heroica intenciуn de desactivar una bomba, podнa ser una amenaza para su hijo.

Vaagen se retorciу entre las sбbanas. Aral mirу a Cordelia y le hizo una seсa para que se dirigiese a la puerta.

— Gracias, capitбn Vaagen. Nos ha brindado un extraordinario servicio. Mбs allб de su deber.

— A la mierda con el deber — murmurу Vaagen -. Se ha ido al carajo… malditos ignorantes…

Todos se fueron para permitir que Vaagen iniciase su recuperaciуn, y Vorkosigan pidiу a Illyan que fuese a ocuparse de sus mъltiples tareas.

Cordelia se dirigiу a Aral.

— ї Y ahora, quй?

Йl tenнa la boca tensa y la mirada algo ausente mientras su mente realizaba cбlculos. Los mismos que efectuaba ella, comprendiу Cordelia, complicados por mil factores mбs debido a su posiciуn.

— En realidad nada ha cambiado — dijo йl lentamente.

— Sн ha cambiado: me parece que hay alguna diferencia entre estar oculto y ser un prisionero. їPero por quй Vordarian esperу hasta ahora para capturarlo? Si no conocнa la existencia de Miles, їquiйn se lo dijo? їKareen tal vez, decidida a cooperar?

Droushnakovi pareciу desalentada ante esta sugerencia.

— Tal vez Vordarian estй jugando con nosotros — dijo Aral -. Quizбs haya estado manteniendo la rйplica en reserva desde el principio, hasta el momento en que mбs necesitase un nuevo recurso.

— Nuestro hijo. En reserva — le corrigiу Cordelia. Mirу esos ausentes ojos grises. ЎMнrame Aral! -. Debemos hablar de esto.

Lo condujo por el pasillo hasta la habitaciуn mбs cercana, una sala de conferencias para mйdicos, y encendiу las luces. Obedientemente, йl se sentу a la mesa, con Kou a su lado, y la esperу. Cordelia se sentу frente a йl.

Antes siempre nos sentбbamos juntos. Drou permaneciу tras ella.

Aral la mirу con cautela.

— їSн, Cordelia?

— їQuй estб pasando por tu cabeza? — le preguntу -. їDуnde estamos nosotros en todo esto?

— Yo… lo siento. Me arrepiento de no haber ordenado antes una incursiуn. Ahora la Residencia es una fortaleza mucho mбs protegida que el hospital, por mбs peligroso que fuera йste. Sin embargo… no pude cambiar esa decisiуn. Mientras le pedнa a mi propia gente que esperase y resistiese, no podнa arriesgar hombres y gastar recursos para mi propio beneficio. La… posiciуn de Miles me concedнa el derecho de exigir su lealtad a pesar de las presiones de Vordarian. Sabнan que no les pedнa ningъn riesgo que yo mismo no estuviese dispuesto a afrontar.

— Pero ahora la situaciуn ha cambiado — le seсalу Cordelia -. Ahora tъ no compartes los mismos riesgos. Sus familiares disponen de todo el tiempo que quieran. Miles sуlo tiene seis dнas, menos el tiempo que dedicamos a discutir. — Podнa sentir el tictac de ese reloj en su cabeza.

Йl no dijo nada.

— Aral… desde que estamos aquн, їte he pedido que me hicieras algъn favor utilizando tus poderes oficiales?

Una sonrisa curvу los labios de Vorkosigan y desapareciу. Ahora sus ojos la miraban profundamente.

— Nada — le susurrу. Ambos permanecieron muy tensos, inclinados uno hacia el otro. Йl tenнa los codos en la mesa y las manos en el mentуn; ella apoyaba las suyas sobre la mesa, bajo control.

— Te lo pido ahora.

— Nos encontramos en un momento extremadamente delicado para la situaciуn estratйgica general — dijo йl despuйs de una gran vacilaciуn -. Estamos manteniendo negociaciones secretas con dos de los principales comandantes de Vordarian, quienes parecen dispuestos a traicionarlo. Las fuerzas espaciales estбn a punto de implicarse. Podrнamos lograr acabar con Vordarian sin que estalle una gran batalla.

Cordelia se distrajo un momento pensando cuбntos comandantes de Vorkosigan estarнan negociando en secreto para traicionarlos a ellos. El tiempo lo dirнa. El tiempo.

Vorkosigan prosiguiу.

— Si las negociaciones resultan tal como espero, estaremos en condiciones de rescatar a casi todos los rehenes en un gran ataque sorpresa, desde una direcciуn que Vordarian no espera.

— No te pido un gran ataque. — No. Pero lo que te estoy diciendo es que esa pequeсa incursiуn, sobre todo si resulta mal, podrнa interferir seriamente con el йxito de la otra. — Sуlo tal vez.

— Tal vez. — Йl inclinу la cabeza hacia un lado, concediйndole la duda. — їFecha?

— Dentro de unos diez dнas.

— No me sirve.

— No. Tratarй de acelerar las cosas. Pero debes comprenderlo… si pierdo esta oportunidad, este momento, varios miles de hombres podrнan pagar mi error con la vida.

Ella lo comprendнa con claridad.

— Bien. Supongamos que por el momento dejamos fuera de esto al ejйrcito de Barrayar. Dйjame a mн, con un par de hombres. Nadie mбs correrнa ningъn riesgo.

Йl golpeу la mesa con las manos y exclamу: — ЎNo! ЎPor Dios, Cordelia!

— їDesconfнas de mi competencia? — preguntу ella con tono peligroso. Porque yo sн. Sin embargo, йse no era el momento para admitirlo -. їEso de «querida capitana» no es mбs que un apodo para una mascota, o lo sientes de verdad?

— Te he visto hacer proezas extraordinarias…

Tambiйn me has visto caer de bruces, їy quй?

—… pero tъ no eres sacrificable. Dios. Eso acabarнa por volverme loco. Esperar, sin saber…

— Tъ me pides que haga eso mismo. Esperar, sin saber. Me lo pides cada dнa.

— Tъ eres mбs fuerte que yo. Tu fortaleza no tiene lнmites.

— Muy halagador, pero no me convences.

Aral tratу de penetrar en sus pensamientos, ella pudo verlo en sus ojos punzantes como un cuchillo.

— No. No te irбs por tu cuenta. Lo prohibo, Cordelia. Absolutamente. Quнtatelo de la cabeza. No puedo arriesgaros a los dos de ningъn modo.

— Ya lo estбs haciendo.

Йl apretу los dientes e inclinу la cabeza. Mensaje recibido y comprendido. Koudelka, sentado junto a йl, los miraba con gran consternaciуn. Cordelia sentнa la mano de Drou, presionando con fuerza el respaldo de su silla.