Так было и на этот раз.

На последней перемене Костя сломал тоненькую молодую яблоньку, росшую в школьном дворе возле самого окна.

Посадил это дерево в прошлом году старенький школьный сторож. Может быть, весною зацвела бы яблоня, да Костя нагнул ее изо всех сил, и треснул тоненький ствол яблони.

Испугался Костя. Хотел выпрямить дерево, но сломанная яблонька бессильно склонилась к земле.

Сторож рассердился и пожаловался учительнице Вере Николаевне. Насилу поверила Косте Вера Николаевна, что сломал он яблоньку нечаянно.

После перемены в третьем классе было чтение. Читали про фруктовый сад.

Ребятам было интересно слушать о деревьях и о пользе, которую они приносят людям. А потом Вера Николаевна спросила:

— Скажи-ка, Костя, как по-твоему, нужно ли беречь деревья? Или не нужно?

— Надо беречь, — ответил Костя.

— Значит, ты понимаешь теперь, какой ты принес вред, сломав яблоню? — опять спросила учительница.

— Понимаю. Только это дерево было ничье, — хмуро сказал Костя.

Удивилась Вера Николаевна. Вот так ученик у нее! И стала спрашивать у других ребят: кто объяснит, чье это было дерево?

Первым вызвался Марк. Вскочил и заговорил быстро-быстро:

— Что же, это правда! Яблонька и в самом деле была не чья-нибудь, а наша, общая. Ну, вот парта, скажем. Тоже общая, значит, и ее надо беречь, портить нельзя. А вот в Полтаве, где я раньше учился, мы при школе целый сад посадили. Такой хороший фруктовый сад! И у нас при школе надо фруктовый сад посадить.

Обрадовались ребята, зашумели. Это ведь так интересно: иметь свой школьный сад и всем вместе ухаживать за ним.

— Высокие, высокие деревья вырастут. А на деревьях яблоки! — мечтательно проговорила Тося.

— Потом можно ульи поставить. Мед будет. У моего отца пасека есть, — добавила Валя.

И только один Костя сделал вид, будто ему совсем не интересно возиться с садом. Пускай сажают: он все равно все деревья с корнями повырывает. И парты он тоже изрежет. Подумаешь! Марк предлагает разводить сад! Если бы еще кто-нибудь другой!..

— А где ж мы тогда будем бегать? Насадим деревьев — и пройти негде будет! — вдруг возмущенно крикнул Костя на весь класс.

Ребята ответили Косте веселым смехом и продолжали обсуждать, как надо сажать деревья.

Решили разбить сад к Первому мая.

Вера Николаевна пообещала сегодня же поговорить с директором школы, чтобы завтра можно было уже приниматься за дело и копать ямки.

Но ребята еще долго не могли успокоиться и сговориться. Кто предлагал сажать побольше яблонь, кто хотел слив, кто груш, а некоторые во что бы то ни стало хотели посадить абрикосы и персики.

Все шумели и спорили. Только Костя сидел молча, и никто не обращал на него внимания.

Марк сказал учительнице:

— Я вчера книжку читал: там написано про дерево баобаб, оно растет в Африке. Вот это дерево! Его посадить — так оно одно весь наш двор закрыть может — такое большое.

Тут Костя не стерпел и крикнул:

— Подумаешь, баобаб! А я вот про дерево баодед читал. Стволик у него тоненький, как карандаш, а листья такие, что даже верхушки не видно. Вот это дерево! Баодед называется. Баодед.

— Сам ты баодед! Такого дерева и на свете-то нет, — засмеялся Марк.

— Нет, есть! — рассердился вдруг Костя. — Вот пускай Вера Николаевна сама скажет.

— Конечно, Костя, нет такого дерева, это ты выдумал, — ответила учительница.

— Он сам баодед! — крикнул кто-то из ребят.

Зазвонил звонок. Вера Николаевна вышла; выбежали ребята, дразня на ходу Костю. Костя погнался за ними и больно ударил одну из девочек. Марк заступился за товарку, а Костя бросился на Марка.

— Ты чего лезешь, когда мы деремся? — наскакивал Костя.

— Ты храбрый только с девочками, а я тебя не боюсь! — сердито отвечал Марк.

— А вот побоишься! — крикнул Костя.

— Ну, ты не очень-то лезь, а то полетишь! — и Марк выставил вперед ногу.

Вот тут-то и началась драка, которую уже давно ожидали школьники. Ребята обступили со всех сторон Марка и Костю и напряженно следили за боем. Но бой, впрочем, длился очень недолго. В одну минуту Марк повалил Костю на спину и придавил к земле. Он держал его так крепко, что Костя никак не мог вырваться, хоть и старался изо всех сил.

Но вдруг Костя изловчился и ухватил Марка за волосы. Тот замахнулся кулаком, но в эту минуту кто-то крикнул:

— Вера Николаевна!

Мальчики сразу вскочили на ноги. Марк поправлял рубашку, а красный от напряжения Костя старался стряхнуть приставший к спине мусор.

Вера Николаевна сделала замечание обоим драчунам и велела школьникам итти по домам. Марк побежал одеваться. Костя же не спешил. Он долго возился, собирая книги, пока учительница не вышла из класса.

За ней выбежали и последние школьники, крикнув на ходу:

— Ага, получил, задавака, баодед!

— Ничего, ничего! Вы меня еще припомните, — проворчал Костя им вдогонку.

Наконец, Костя остался один в классе. Он сидел и прислушивался к затихающим голосам.

Костя всегда носил с собой карманный нож. Этот нож он еще зимою получил в обмен на старые коньки.

Вот это нож! Все ребята завидовали Косте: такого острого, с такой красивой роговой ручкой ножа нет ни у кого во всем классе. Какое угодно дерево можно резать этим ножом: и дуб, и ясень, и березу. Даже железо возьмет!

Еще раз прислушавшись, не идет ли кто, Костя вытащил из кармана свой нож, подбежал к парте Марка и торопливо стал резать верхнюю доску. Он скоблил ножом краску, вырезал глубокие рытвины, строгал углы. Щепки летели во все стороны.

Парта стала рябая от порезов. На коричневой доске белели свежие рубцы чуть не в палец глубиной.

Наконец, Костя спрятал ножик и, незаметно выскользнув из класса, побежал домой.

После обеда Костя играл на улице. Он строил в канаве мельницу, пускал кораблики, но чувствовал себя очень неспокойно. Испорченная парта не выходила у него из головы: а что, если догадаются, кто это сделал?

«Не догадаются, — успокаивал себя Костя. — Зато уж Марку влетит непременно! «Беречь надо, беречь надо», а у самого парта изрезана. Вот пускай и знает».

Домой Костя пришел вечером, но делать ему ничего не хотелось. Взялся за книжку — неинтересно читать; все из рук валится.

— Ходишь ты сегодня, как неприкаянный. Ложись-ка лучше спать! — позвала его мать.

«Правда, лягу спать и не буду больше думать об этой проклятой парте. А завтра посмотрю, что станет делать Марк», — решил Костя.

Костя лег спать, но долго не мог заснуть. Ночью снились ему большущие ножи. Они резали парты, двери, столы, книжки, тетради — все, все… Костя не мог спрятаться от этих ножей. Несколько раз его спасал Марк. Вот-вот догонят, схватят его, но в последнюю минуту всегда появлялся откуда-то Марк.

Из-за таких страшных снов Костя проснулся рано-рано. Не успел и поесть как следует — побежал поскорее в школу. А в классе вокруг изрезанной парты уже собрались ребята.

Рассматривают белые свежие царапины, спорят, возмущаются и все с нетерпением ждут Веру Николаевну.

Как только Костя вошел, ребята замолчали и внимательно поглядели на него. Стараясь быть спокойным, Костя прошел на свое место. Сзади он услышал голос одной из девочек:

— Надо вызвать милицию — вот и все!

Костя побледнел, но сделал вид, будто эти слова его не касаются. Положив книги, он подошел к парте Марка.

— Вот говорил он вчера: «надо беречь, надо беречь», а сам взял да изрезал парту. Теперь Марку нагорит, будет знать..

— А, может, это не Марк?

— А кто же? Может быть, ты, так признавайся! — Костя хотел добавить еще что-то, но в это время в дверях появился Марк. Он весело подошел к своей парте и… не узнал ее. Даже глазами от удивления захлопал. Испуганно посмотрел на товарищей и прошептал: