Песчаные демоны-куклы жаждали только одного - убивать. Видимо, им передались чувства магов. К счастью, энергия этого места ограничена исключительно «пляжем». Бывали случаи, когда големы пытались прорваться, преследуя какого-либо дозорного, но быстро гибли. Во-первых, не дремали на вышках охранники; а во-вторых, чем дальше от пляжа, тем быстрее таяла в големах магическая энергия, поддерживающая силы и жизнь.

«Принеси мне кусок вулканического стекла, - приказал Рауль. - Ты найдешь его в изобилии, но только в самом центре Големова пляжа. Считай, это твое задание на ближайшую неделю. Хе-хе...»

Последнее «хе-хе» меня вовсе не обрадовало. Задание на неделю? Значит, я тут застрял, и моей ступени точно не хватит? При мысли о том, что семь дней подряд меня будут убивать какие-то песчаные маньяки, желание переться на пляж пропадало.

Каменные кубы приближались. Я ощутил исходящий с той стороны пока слабый, но отчетливый запах озона. Если верить заверениям Рауля, до центра Големова пляжа, где вдоволь вулканического стекла, еще минут пять ходу.

«Хм-м, - подумал я с затаенной надеждой, - а вдруг получится с первого ра...»

Нога вдруг провалилась в сероватый песок по колено! Я в ужасе выставил руки, так, как когда-то в другой жизни спасся, едва не свалившись в открытый канализационный люк, но и кисти ушли в мягкий песок!

«Боги!!!»

Под пяткой отчетливо просыпалось, нога, как в трясину, уходила глубже. Да и руки никак не удавалось высвободить, уже по локоть в песке!

В отчаянии я рванулся, нога провалилась сантиметров на пять глубже, но мне показалось, что ухнул в песок чуть ли не на метр! Я вырвал руку с мечом, замахнулся что есть силы, и, вытягиваясь максимально, ударил лезвием в песок.

Сухо звякнуло, но меч застрял крепко! Я повис на клинке, как на спасительной соломинке!

«Только бы не сорваться! Только бы не сорваться!»

Проваливание прекратилось. Я висел ровно, на одном уровне. Наконец, собравшись с силами, вцепился в меч двумя руками, поднапрягся. Чуть-чуть подтянулся... И еще... еще немного! И е-е-ещ-ё-ё!..

На полсантиметра выполз! И меч... меч на месте остался! Похоже, вот оно, спасение!

За спиной послышались тупые и тяжелые шаги.

- Эй, - хрипло позвал я, дрожащим от напряжения голосом. - Я попал в беду, помо...

Шаги за спиной стихли. Я ощутил чье-то близкое присутствие. А затем молча, как так и надо, мне врезали по плечам!

- А-а-а-а!!!

Обрушившись на меня всей тяжестью, мерзкая песочная тварь утаскивала меня вглубь воронки! Руки сорвались с рукояти меча! В глаза сыпануло острым.

- А-а-а...

Крик оборвался, когда горло забило песком. Наступила чудовищно страшная тьма. Легкие надулись, спазмировали, в безумном порыве избавиться от мусора, кровь загустела без кислорода! Мышцы напряжены до предела, но шевельнуть не могу даже пальцем. Все вокруг давит, жжет...

Бонусные очки Выживаемости истекли!

Вы задыхаетесь!

В этот раз умирать было по-настоящему страшно...

5

- Ты бы перенес Знак реинкарнации поближе, - проворчал Рауль, когда я, спустя несколько часов, вернулся к Големову пляжу воскресшим. - Не лень тебе бегать сюда от самой таверны? А ведь с каждой смертью момент воскрешения будет только отдаляться: ты ведь не развивал Волю к жизни?

Я мрачно буркнул:

- Что его туда-сюда переставлять? А вдруг потом забуду.

- Ты чего? У тебя уже пятая ступень, Дарк. Теперь можешь не только в подробностях настраивать Знаки, но и ставить их несколько.

Я мысленно выругался - точно! Помню, было что-то такое.

Пришлось минут пять потратить на создание второго Знака реинкарнации, истратив десять очков никому здесь не нужной Маны.

- Ну, - хмыкнул Капитан нищих, - сегодня повторять будешь?

- А ты сомневался?

6

Под подошвами сапог тихо похрустывал серый песок. Возвращаться после страшной гибели было непросто. Никому бы не признался, но по спине ручьями стекает холодный пот!

Господи, это чудо, что я еще клаустрофобию не заработал! Мне теперь по ночам это жуткое проваливание в песок сниться будет! Или... это только начало? Будет хуже?

Мой меч, как покосившийся крест, одиноко торчал в том же месте, где я его воткнул перед гибелью. Никого рядом не было.

Я приблизился медленно, чуть ли не на четвереньках, как по минному полю. Схватился за рукоять, пошатал, выдернул клинок.

Затем всмотрелся в ровный песок...

Где же ты, подлая гадость?

Ага, вот, кажется, какое-то углубление. Та самая ловушка? Ага, похоже на то...

Песчаная ловушка обнаружена!

Внимание!

Получен новый навык: Восприятие!

Справка*: помогает находить скрытые пружины, ловушки, засады или клады.

Статус: 1/50.

И вправду ловушка! Ох, я молодец, распознал!

И сразу тоска взяла. До следующего уровня развития навыка далеко, ох, как далеко. Да и со вторым уровнем я уверен, почему-то, что древние клады находить на каждом углу не смогу.

Я выпрямился, отошел на пару шагов, и огляделся. До ближайшего каменного кубика метров пять, наверное. С такого расстояния видно, что его «бетонная» поверхность на такая уж и гладкая, как кажется, вся заскорузлая, битая оспинами, видны множественные царапины, то ли от мечей, то ли когтей.

- Эх, где наша не пропадала...

Внимательно проверяя дорогу перед собой, двинулся вперед. По пути обнаружил еще одну подлянку, едва не влез. На единичку поднял Восприятие. Затем ступил на островок более крупного песка, где глыбы, не успел обрадоваться, как услышал уже знакомый тупой звук шагов, словно кто-то двигался не в ботинках, а с намотанными на стопы мешками, полными песка.

Из-за глыбы вышел высокий, почти на полторы головы выше меня, голем... Хрен его знает, как эту жуть получше описать. Угловатая фигура без пальцев, одежды, лица. На морде только зыбкие провалы, из них сочится песок, как и из той дыры, что заменяет твари рот. Мерзко, одним словом.

И сближаться совершенно не хотелось!

Я запустил руку назад, к рюкзаку, выхватил сюрикен.

«Ну давай, - мысленно взмолился, не зря же столько просмотрел голливудского шлака про ниндзей!»

Звездочка сверкнула, и... в цель!

Изучен навык: Метательное оружие!

Статус: 1/250.

Да, в цель. Правда, бездарно. Пшик в песок, и все. Тварь даже не покачнулась!

Я отскочил поспешно, ибо песочный терминатор прет как танк. Благо, без оружия! С расстояния рубанул мечом... ш-ш-ш... оставляя длинный песчаный шрам, клинок прорезал грудь голема, в воздухе замельтешили песчинки, однако враг словно бы ничего и не заметил.

Еще трижды я бесполезно резал текучую тварь, только облако песка выбил, аж закашлялся. Но врагу хоть бы хны!

Можно было бы испытать на големе пузырек с кислотой, но тот всего один, тратить не хотелось.

Очередной маневр: инвиз, попытка повыдрючиваться с Ловкостью Ночного ассасина, да только опять все зря. Я и так по скорости превосходил врага, без прыжков и гримасничанья. Только шансы повышал на то, что в ловушку попаду.

Я отпрыгнул в очередной раз, и больно стукнулся затылком о неожиданно горячий камень! Оглянулся от неожиданности, и пропустил момент, когда голем оказался на расстоянии удара.

Он резко, безо всякого замаха, выбросил руку - что торпедой выстрелил! В грудь долбануло дай Господи! Перед глазами помутилось, меня согнуло. Сверху прилетело еще раз, как дубиной!

Уход, неудачный, правда, но попытка засчитана. Я вскочил с песка, развернулся. И вдруг заметил, что вся текучесть из голема исчезла! В момент удара тот становился едва ли не куском глины, чтобы лупануть по-щедрому, от души.

«А что если...»

Голем развернулся, вновь обретая текучесть. Заметив меня поблизости, вновь выбросил руку... я уклонился, едва-едва успел. И вновь увидел, как летящий в облаке песка кулак обретает твердость камня!

Бдым-зь!

Клинок рубанул по сгибу локтя, с хрустом перерубил. Голем покачнулся, лишившись руки. Но при этом даже не взглянул в ту сторону, а сразу ударил второй!