Зимний вечер, темнеет рано. Чистое ночное небо, на котором равнодушно мерцали холодным светом звезды. Во дворе, заставленном машинами, царила звонкая тишина. Только снег тихо хрустел под ногами. До подъезда оставалось буквально метров пятнадцать, когда раздался громкий хлопок, похожий чем-то на звук взорвавшейся где-то отдаленно петарды… А потом Вероника упала на белый снежный покров.

Смерть наступила мгновенно.

*************

Небывалое ощущение легкости охватило её, лежащую на холодном снегу.  Боль, странная призрачная боль, отпустила, и Вероника почувствовала, что начинает тонуть. Вокруг была темнота, густая и вязкая, словно деготь, и она тонула в темном море… Ни света в конце туннеля, ни лиц семьи, с которой она больше не увидится – ничего, кроме всепоглощающей эйфории, блаженства бессмертной души, постепенно растворяющейся в потоке Хаоса.

А потом  такая легкая, почти невесомая душа  внезапно потяжелела, налилась жизнью и стремительно полетела вниз, в ледяные объятия Пустого Мира.

*************

Холодно. Дрожь прошлась по телу ледяной волной. Она лежала, скорчившись на шершавых камнях, и не открывала глаз. Боялась того, что увидит. Или кого увидит.

- Открой глаза, Вероника,- а над ухом  в это время раздался такой знакомый властный голос, и сердце, если оно существовало, ёкнуло.- Открой.

И она подчинилась: разлепила веки, обведя растерянным взглядом круглый зал, сложенный из темного грубо отесанного камня, массивные своды, сомкнувшиеся над её головой. Все это Вероника уже видела когда-то… Но когда?

- Доброй пожаловать,- он сидел рядом с ней на корточках и как-то странно улыбался. И только приняв сидячее положение, Вероника поняла, что лежит обнаженная. Прикрыв грудь руками и поджав к себе колени, она попыталась скрыть наготу, краснея от смущения.

- Я умоляю. В этом теле нет ничего такого, чего бы я не видел,- отмахнулся Дьявол.- Вот, мы снова и встретились, Вероника,- он отошел от нее на пару шагов.

Девушка продолжала молча обводить взглядом зал Пустого Мира, а потом подала голос. Тихо и неуверенно спросила.

- Я умерла?

- Конечно. Иначе ты бы здесь не оказалась. Поднимайся,- и стиснув локоть пальцами, рывком поставил Веронику на нетвердые ноги.

Она охнула от боли; Люцифер же наоборот улыбнулся.

- Нравится? Пришлось изрядно постараться, чтобы создать тебе тело. Поздравляю с возвращением к жизни,- шепнул на ухо, обжигая кожу горячим дыханием.

Вероника испуганно посмотрела на Дьявола. Тот заботливо пригладил растрепавшиеся кудри девушки, продолжая держать её другой рукой.

- Тебе, наверное, интересно, как всё произошло, не так ли?

Она осторожно кивнула, все также не сводя настороженного взгляда с хозяина Пустого мира.

- Несчастный случай,- произнес тот.- Недавно к вам переехал один занятный мужчина, средних лет. Любит выпить и похвастаться перед друзья.  Заядлый охотник, кстати. Ружье свое он решил показать собутыльникам в тот день…

- Выстрел… - прошептала Вероника, вспоминая хлопок, раздавшейся за несколько секунд до её смерти.

Кусочки прошлого, словно мозаика, начали складываться в единую картину.

Она вспомнила всё до последнего момента – хрустящий снег под ногами, вечерний воздух,  оседающий холодом в легких, а затем резкую, ослепляющую, словно внезапный свет, боль, и падение, бесконечное падение в объятия сплошной темноты…  Вспомнила она и эйфорию загробной жизни, блаженство бессмертной души, за которым последовало второе рождение и пробуждение в Пустом Мире.

- Верно, моя догадливая девочка. Пуля вылетела в открытое окно и угодила тебе прямо в сердце,- пальцы Люцифера коснулись ложбинки между грудей.- Моментальная смерть. Ты даже не заметила, как отправилась на тот свет,- и снова улыбнулся, заметив, как подступили слезы к глазам Вероники.

- Мой сын остался сиротой…

- Да,- согласился с ней Дьявол.- Но у него есть отец и бабушка,- и поймав на себе тяжелый взгляд девушки, заметил.- Если бы не я, Егор у тебя вообще не появился бы. Будь благодарной, что оставила после себя что-то кроме надгробного камня и трупа, гниющего в земле.

- Скотина! - злобно выплюнула Вероника и попыталась вырваться, но хватка у Люцифера оказалась поистине стальная.

-  А никто и не говорил, что я добрый и пушистый,- рассмеялся он низкий смехом, отразившимся от серых каменных стен глубоким эхом.- Прости, что не сочувствую твоему горю.

Вероника опустила голову, так чтобы волосы скрыли лицо и особенно щеки, по которым катились крупные слезы. Каждая насмешка Люцифера была словно пощечина, и еще больней было осознать, что Дьявол прав.

- Что с ними будет дальше? – справившись со слабостью, сковавшей её новое тело, она подняла на него влажные глаза.

Люцифер обронил:

 - Тебя, милая, это уже не касается.

- Они моя семья!

- Агрессия…  - отрешенно проронил Дьявол,- уже лучше. Мне это больше нравится, чем твоя жалость к себе.

«Он умеет читать мысли?» - подумала Вероника испуганно.

- Глупая, твои мысли у тебя на лбу написаны,- он легонько встряхнул её.- А что касается твоей семьи… Если тебя это так волнует, то да. Все с ними будет в порядке. Относительном порядке, конечно,- добавил спустя секунду.- Я бы на твоем месте больше волновался о себе.

- И что же меня ждет?

- О, ты начала задавать правильные вопросы, – в его голосе заиграли насмешливые нотки, однако, взгляд темных глаз остался таким же холодным. – Это мне начинает нравится больше. Что касается тебя… - Люцифер приблизил к себе обнаженную девушку,- принадлежишь мне. И впереди триста лет.  Думаю, это будет интересно, не правда ли?

Вероника промолчала в ответ. Она стояла, играя желваками от разбирающего её душу коктейля обиды, злости и горечи, оседающей где-то на дне белым привкусом страха. Дьявол же принял её молчание за знак согласия.

- Пойдем,- он потянул её за собой – Вероника не особо сопротивлялась.- Покажу тебе, где ты будешь жить. Приготовил для тебя самое уютное в Пустом мире местечко. Тебе понравится.

Глава 3. Там, где бродят мои сны

Глава 3.

Там, где бродят мои сны

Иди, иди за мной - покорной

И верною моей рабой.

Я на сверкнувший гребень горный

Взлечу уверенно с тобой.

Я пронесу тебя над бездной,

Ее бездонностью дразня.

Твой будет ужас бесполезный -

Лишь вдохновеньем для меня.

А. Блок «Демон»

Он тянул её за собой и Вероника, не сопротивляясь, покорно следовала за повелителем Пустого Мира, то и дело озираясь по сторонам. Пустой мир действительно оправдывал свое название: никого кроме них и ничего, кроме дорожки, бегущей вперед серой извилистой змейкой. Всё остальное плотным покровом укутал густой мрак.

- Мрачновато… - выдала она, и Дьявол усмехнулся.

- На первый взгляд да,- кивнул.- Но он не лишен некого очарования… - а потом спустя секунду добавил.- Этот мир изменчив. И он подчиняется моим желанием.

Темнота, сводом сомкнувшаяся над ними, начала рассеиваться: сначала проступило звездное небо, цвета индиго, на которое спустя несколько секунд выплыла из-за горизонта, будто второе солнце, бледная полная луна. И ее серебряный свет разлился вокруг, открывая взору доселе скрытое. Темные силуэты деревьев и пышных кустов, высокую траву, тихо шелестящую под легкими порывами теплого ветра, плитка, которой была выложена их узенькая дорожка.