Хотя Мишель был на грани паники, сознание его оставалось ясным. Итак, они его все же поймали и теперь надували над ним что-то вроде переносного кислородного купола из пластика.

Где-то вдали все еще мелькали вспышки, и передавшиеся через скалу толчки говорили о том, что там продолжается бой… Но пока не было никаких признаков приближающейся помощи. Теперь, если она и придет, то придет слишком поздно. Металлические пальцы пленителен Мишеля с огромной быстротой и ловкостью начали искать крепления Ланселота. Они нашли их, один за другим. И с почти материнской осторожностью они рассекли Мишеля-Ланселота на две половины.

Хотя его внутренние аналитические системы все еще работали над образцом крови плененной жизнеединицы женского пола. Координатор дал приказ перенести себя в рубку управления корабля добро-жизни. Там он подключил себя непосредственно к управлению всеми важными системами корабля. Разница в несколько долей секунды может быть решающей для космического боя, а шансы были за то, что их ждет жесточайшая схватка в пространстве. Полигон зло-жизни, конечно, вовсе не так беззащитен, как кажется на первый взгляд. Программа напоминала Координатору, что уже совсем близко время, когда все имеющиеся резервы будут брошены на то, чтобы или взять под контроль или уничтожить жизнеединицу, обозначенную именем Мишель Геулинкс.

С самого начала своего долгого тайного перелета к Солнцу Координатор держал в своей машинной памяти полную информацию обо всех местных ресурсах и их источниках, к которым можно было обратиться за помощью, когда Координатор окажется на месте назначения.

Этими ресурсами, которые делали план осуществимым, были боевые единицы, давно уже спрятанные в тайнике на Обероне в предверии того дня, когда можно будет с успехом атаковать саму Солнечную Систему. За десятилетие до того, как на Миранде зло-жизнь устроила свой полигон, в тайнике на Обероне были захоронены шесть боевых кораблей со всеми вспомогательными машинами и роботами. Управляющие компьютеры берсеркеров, известные человечеству под названием Директоров, предназначали эту эскадру в состав армады, требовавшейся для успешного нападения на Землю. Но сейчас агенту Директоров — Координатору — было велено считать пленение или уничтожение жизнеединицы Мишеля Геулинкса равнозначным разрушению самого древнего дома зло-жизни.

Как всегда, необходимо было все тщательно спланировать по времени. Каждому действию — его собственное, единственно верное время осуществления. Потенциально ценная женская жизнеединица находилась в надежном хранилище каюты — все данные по поведению людей говорили о том, что еще не возмужавшие жизнеединицы, вроде Мишеля Геулинкса, бывают крайне зависимы в своих поступках от родительских единиц. Другие потенциально ценные жизнеединицы были обеспечены противоперегрузочными креслами и сетками в рубке управления. Берсеркер, взявший корабль под полный контроль, игнорировал предупреждающие сигналы корабля патрулирования, который лег на курс перехвата. Используя целый спектр частот — от видимого света до радиоволн. Координатор выстрелил в сторону Оберона пучком кодированных фраз неимоверно конденсированной информации. Сообщение это привело в активное состояние спавших в тайнике боевых берсеркеров, одновременно снабдив их программой действий в условиях новой тактической ситуации.

Последовавший бой, жестокий и короткий, произошел на и около поверхности Миранды. С чувством электронного удовлетворения Координатор следил, как быстро было подавлено сопротивление зло-жизни. Патрульный корабль был сбит, еще один разведчик — сброшен на скалы поверхности и поврежден, сама станция — надежно изолирована внутри пузыря собственных автоматических экранов. Лишь несколько часов спустя ближайший флот боевых кораблей людей — из числа разбросанных на случай тревоги по всей Солнечной системе — смог бы добраться до места происшествия. Но там наверняка даже не знают еще, что произошло на полигоне Миранды.

Координатор достиг всего, чего требовала его программа: жизнеединица Мишель Геулинкс была взята в плен вместе с боевым устройством, которым она управляла: оба объекта, Мишель Геулинкс и его оружие не пострадали, во всяком случае, на первый взгляд. Оставаться вблизи Миранды, чтобы очистить ее поверхность от остальной зло-жизни — значило рисковать этим величайшим успехом, поскольку следовало ждать опасной и длительной погони. Учитывая все эти факторы, Координатор принял решение немедленно стартовать в обратный путь. Формация из трех уцелевших штурмовиков-берсеркеров и одного корабля добро-жизни в центре, под управлением Координатора, покинула систему Урана на предельно разумной скорости, и направилась в сторону северного полюса системы Солнца, по курсу, обещавшему наименьшую вероятность перехвата.

Когда добро-жизнь на борту корабля покинула — с разрешения Координатора — противоперегрузочные кресла, жизнеединицы разразились криками преждевременного торжества и веселья. Координатор тотчас же успокоил их несколькими словами. Времени праздновать победу не было. Было дело, еще не доведенное до конца, в котором потребуется их помощь. Вполне возможно, что военная космическая система под кодовым названием «Ланселот» была запрограммирована на самоуничтожение в случае взятия в плен. Поэтому необходимо было срочно проверить жизнедеятельность системы, и одновременно провести кое-какое предварительное тестирование.

Даже находясь на своей койке, прижатая к ней предохранительной сетью, Элли Темисвар без труда узнала космический бой, когда корабль оказался в его гуще. Ритм и темп «ц-плюс» микропрыжков невозможно было спутать ни с чем, так же, как звон, отдававшийся во всем корпусе корабля. Все это явно не имело ничего общего с рутинной проверкой патрульным кораблем, чего ждала Элли.

До того, как она была представлена Координатору, Элли считала, что находится в руках людей с нарушением психики, но с довольно средними интеллектуальными способностями. Присутствие настоящего берсеркера, их предводителя, кардинальным образом изменило оценку положения. И все же, по-прежнему казалось невероятным, что ее похитители имеют в резерве достаточную военную силу, чтобы совершить нападение на полигон спутника Урана — ведь это, в конце концов, происходило внутри Солнечной Системы!

Но после того, что она почувствовала и услышала во время боя, отрицать очевидное уже не было смысла. Корпус гремел и звенел от недальних взрывов, потом послышался знакомый скрежет — значит, корабль опустился на скальную поверхность одного из сателлитов Урана… Несколько раз открывались и закрывались люки воздушных шлюзов. Затем бой ушел куда-то в сторону, и еще раз проскрипев брюхом о камень, корабль добро-жизни снова поднялся в пространство, и о курсе его Элли могла лишь догадываться. Потом сердце ее упало — она услышала взрыв радостных голосов корабельных представителей добро-жизни.

Последовал неизвестной протяженности промежуток спокойного полета. Время, казалось, застыло. Без удивления, но с замершим вдруг сердцем, Элли вдруг увидала, как отодвинулась дверь и в каюту вошел андроид человеческого роста. Сквозь сознание Элли промелькнули воображаемые сцены быстрой смерти. Ее мертвое бледное тело вышвыривают через воздушный шлюз…

Но машина не собиралась убивать ее. Отстегнув прижимавшую ее к койке паутину, андроид просто сделал шаг в сторону, протянув одну человекоподобную руку в сторону открытой двери. Элли поднялась на ослабевшие ноги и направилась в противоположную сторону — к крохотной санитарной нише кабины. Робот не препятствовал ей, но следовал на близком расстоянии, внимательно следя за каждым ее движением.

Вторжение машины в личную уединенность — совсем не то, что вторжение другого человека, хотя почему-то Элли казалось, что это должно быть примерно одно и то же. Открыв, что судьба ее не должна прерваться немедленно, она почувствовала некоторую тошноту облегчения. Потом она заставила робота подождать еще немного, помыв ладони и напившись. Затем, не сопротивляясь и не споря, она позволила андроиду взять ее за руку и вывести в узкий коридор. Корабль продолжал лететь спокойно и гладко, гравитационная постоянная соответствовала земной. Во время перехода через короткий коридор в рубку за Элли следовала еще одна, подобная первой, машина-андроид. Эта машина несла на «руках» мальчика в оранжевом спортивном костюме, с длинными светлыми волосами. Первый же взгляд на его лицо заставил Элли подумать: это мальчик с фотографии. Во всяком случае, очень похож на изображение.