В середине контейнера Координатора медленно задвинулся металлический глазок, закрыв черное отверстие. Элли перевела взгляд на мальчика, который, как предполагалось, был ее биосыном. Мишель снова смотрел на нее — теперь на его лице был испуг, но он смешался с напряженным размышлением. Догадывался ли он, кто она?

Прежде, чем Элли смогла решить, должна ли она заговорить с Мишелем или нет, андроид потащил ее прочь из рубки. Уже на пороге она повернула голову и в последний раз посмотрела на своего сына.

Искусственная гравитация внутри купола координационной станции полигона исчезла, но системы жизнеобеспечения продолжали работать, и под куполом имелось еще достаточно людей, которым был необходим воздух, производимый этими системами.

Тупелов разговаривал с уцелевшим оператором уцелевшего базового «тикальщика».

— Передайте адмиралу, чтобы у нас не задерживался. Пусть проходит мимо, в погоню. Атака, очевидно, миновала. У нас работает жизнеобеспечение, у нас есть действующие разведшлюпки. Передайте, пусть бросит все силы на погоню и перехват.

— Сэр, если бы вы…

— Я занят. Я им уже один раз сказал. Теперь скажите вы.

Сейчас он не хотел ввязываться в дискуссию, не хотел ввязываться в длительный разговор с Президентом. Как только Президент доберется до него, то сразу же начнет отдавать приказы и Тупелов застрянет. Сначала нужно было решить важный вопрос — должен ли он собрать все уцелевшие на полигоне корабли и самостоятельно броситься в погоню?

Он мерял шагами центральный зал станции — помещение казалось странным в аварийном освещении. В слабой естественной гравитации Миранды он то и дело покачивался на носках. И как всегда, когда Секретарь надолго оказывался в низкогравитационной обстановке, он испытывал приступы космической болезни. Его подташнивало. Добравшись до аварийного поручня, Тупелов ухватился за упругий стержень, ища в нем внутренней психологической опоры.

— Полковник Маркус вернулся? Что он говорит?

Маркус, надо отдать ему должное умел в нужный момент действовать, как никто другой. Вернув людей и поврежденный разведкорабль на базу. Маркус перекатил свои контейнеры в новую шлюпку и стартовал с Миранды, чтобы серией рискованных микропрыжков достигнуть места, откуда атака могла быть сфотографирована по всему ходу нападения.

— Он вернулся, сэр. Хотите с ним поговорить?

— Нет. Покажите только, что ему удалось добыть.

И Тупелов с облегчением рухнул в кресло, что слегка ослабляло приступы болезни. Почти одновременно замелькали трехмерные снимки — прямо перед Тупеловым имелось демонстрационное пространство-сцена.

— Они прятались на Обероне, черт побери!

Тупелов наблюдал, как на увеличенных компьютером снимках шесть кораблей-берсеркеров бросились к Миранде. Один из них был разрушен на полпути ответной реакцией самого возмущенного пространства. Они точно знали, куда направлялись, и рискнули всем, чтобы добраться до нужной точки раньше, чем их могли остановить.

Кто-то остановился позади кресла, и даже не оборачиваясь он мог сказать, что это Кармен. Оба они молча смотрели, как пляшут у поверхности Миранды вспышки заснятого боя.

Подошла часть снимков, где роботам-фотоинтерпретаторам пришлось напрячься до пределов, чтобы показать, что же произошло с маленькой фигркой в оранжевом костюме. Машины окружили оранжевую точку, потом она снова вырвалась на свободу. КАКОЕ ОРУЖИЕ!

— Жив ли мой мальчик? Вы хоть это можете мне сказать?

Потребовалось несколько секунд, чтобы слова эти погрузились в сознание Тупелова, который сконцентрировал все внимание на происходящей схватке. Лишь когда опять пойманная оранжевая точка была втянута на борт корабля предателей — добро-жизни и тот стартовал прочь. Тупелов ответил.

— Нет, не могу сказать, — резко отрезал он.

Тут Кармен его удивила. Она обошла кресло и оказалась перед Секретарем, закрыв своим телом демонстратор.

— Вы не ранены? — спросил Тупелов. Кармен покачивалась в слабом притяжении сателлита, словно жертва внутреннего кровотечения.

— Я хочу знать, — потребовала она, — что вы собираетесь предпринять, чтобы найти моего сына. Они похитили его, это так? Похитили его живым.

— Отойдите в сторону.

— Вы должны сказать мне сначала.

— Убирайтесь отсюда вообще! — рявкнул Тупелов.

И когда подбежавшие люди оттащили Кармен на несколько метров, он повернул голову и уже спокойнее сказал:

— Кармен, я уверен, что он жив. И я сделаю все, чтобы спасти его. Все. И я говорю это не просто так.

Кармен не могла его не услышать, но она ничего не сказала в ответ. Ее вынесли из зала управления, почти без сознания.

Тупелов собирался заново прогнать запись снимков, но к нему подошла молодая женщина-ассистент.

— Сэр, вас вызывает Президент. Он прямо на линии «тикальщика». Настаивает, что должен иметь рапорт непосредственно от вас. Кроме того, найден, наконец, мистер Ломбок. Он в бессознательном состоянии — психотропные вещества. Сейчас он в больнице, на Земле.

Тупелов громко и с наслаждением сообщил всем присутствующим, куда бы он теперь послал мистера Президента. Пересекая в обратном направлении большой зал, беспомощно подпрыгивая на носках туфель, словно в каком-то безумном радостном танце, Тупелов миновал импровизированную камеру для брифинга, где докладывал о событиях последних часов Франк Маркус.

— … Он ведь звал меня, в самом конце, когда они утащили его. И как вспомню это, так просто не могу…

Даже оказавшись без Ланселота, Мишель чувствовал, что скорость корабля добро-жизни, удиравшего от Миранды, очень высока. И как только они удалились достаточно далеко, он почувствовал, что была изменена настройка генераторов искусственного тяготения. Как и на дредноуте «Джоханн Карлсен», уровень был установлен по гравитации Алпайна.

Когда робот надевал на себя Ланселота, Мишель заранее знал, что машина не выдержит, и он лелеял надежду, что разрушение окажется заразной болезнью, которая не обойдет и самого Координатора. Но это устройство оказалось достаточно благоразумным и отсоединилось от раба-андроида до начала испытаний.

Он знал, что мужчина в серой одежде тоже погибнет, и его ужасная смерть не была для Мишеля неожиданной. Хотя он никогда еще не видел смерти своими глазами, сейчас это мало что для него значило. Просто врагов стало на одного меньше, и Координатор потерпел небольшое, но поражение.

Поскольку сам он все еще был жив, можно было предположить, что берсеркерам требовалось от него что-то выяснить, кроме Ланселота, и он решил подождать и выяснить, что именно им нужно. Когда был застрелен толстяк в сером, женщина с русыми волосами, которой Координатор явно не доверял, была насильно выведена из рубки. Она чем-то напоминала Мишелю его мать, и мысль о матери, оставшейся на Миранде, на некоторое время вытеснила из его сознания все другие мысли.

Короткий приказ Координатора заставил трех уцелевших представителей добро-жизни выйти из рубки, чтобы заняться каким-то делом. Два андроида сняли Ланселота с мертвого человека, тело которого, словно куча мусора, было затем опущено в люк мусоросброса. Ноги его не поместились, и лишь когда верхняя часть туловища была в тишине переварена дезинтеграторам где-то в недрах мусоросброса, ноги исчезли в отверстии люка.

И снова Ланселот лежал поперек пустого капитанского кресла. Андроиды, выполнив последнее задание, замерли неподвижно, превратившись в металлические статуи. Наконец, Мишель остался один на один с Координатором.

Все это время он продолжал стоять, и теперь сел в свободное кресло — не капитанское, конечно, — лицом к металлическому пауку, который расселся на верхушке капитанской консоли.

Усевшись, он стал ждать. Координатор тоже ждал. В этой новой тишине, которая, казалось, грозно сгущалась в рубке, Мишель ловил малейший звук, который мог исходить от предводителя врагов, но ничего не слышал. Было так тихо, что ему казалось, будто при некотором усилии он мог бы услышать сейчас собственное сердцебиение, даже без помощи Ланселота.