Глава 4

Вздрогнув, Нимра посмотрела в ледяные глаза вампира, которого тут не должно быть.

- Кто, - прорычал Августус, - он такой?

- Мужчина, которого выбрала Нимра, - сказал Ноэль с преднамеренным неуважением.

Августус стиснул кулаки　

- Я сверну твою тощую шею, кровопийца.

- Уж лучше голову оторви, иначе, я исцелюсь, - протянул Ноэль, вставая в боевую позу.

- Довольно. - Нимра понятия не имела, что творил Ноэль, но они разберутся в этом после того, как она разберётся с Августусом. - Ноэль мой гость, - сказала она ангелу, - как и ты. Если ты не можешь цивилизованно себя вести, дверь вон там.

Августус зарычал на неё, предавая годы, проведённые в рядах воинов Титуса, завоёвывая и забирая.

- Я ждал тебя, а ты кинула меня ради миленького вампирчика?

Нимра понимала, что должна разозлиться, но чувствовала лишь раздражение.

- Ты серьёзно считаешь, что я не в курсе о гареме в твоём замке?

У него хватило такта немного склонить голову　

- Они не ты.

- Прошлое осталось в прошлом, - прошептала она, положив руку ему на грудь и приподнявшись на цыпочки, чтобы поцеловать в щеку. - Эйтриэль был другом нам обоим, и предал нас обоих. Ты не должен себя наказывать.

Он крепко её обнял.

- Нимра, ты не наказание.

- Но и не твоя путеводная звезда. - Она провела рукой по его правому крылу - дружеская ласка, но не интимная. - Иди домой, Августус. Твои женщины будут тосковать по тебе.

Ворча, он уставился на Ноэля.

- Разобьёшь ей сердце, и я разобью тебя. - С этими словами он ушёл.

Ноэль смотрел вслед ангелу, пока тот не скрылся из виду.

- Кто такой Эйтриэль?

Взгляд Нимры был наполнен гневом.

- Это тебя не касается. - Дверь библиотеки с грохотом захлопнулась, демонстрируя холодный нрав. - Ты здесь с одной целью.

"Тонко подмечено", - подумал Ноэль, наблюдая, как она подошла к раздвижным дверям в сад, и распахнула их. Любой слушатель пришёл бы к очевидному выводу.

- Как я уже сказала, Ноэль, - продолжала Нимра, - постарайся не заходить далеко. Меня не нужно защищать.

Он молча вышел в сад с Нимрой, и они подошли к ручью с прохладной и чистой водой.

- Нет, - согласился он, понимая, что перешёл черту. И всё же он не должен извиняться... ведь не жалел, что вмешался. - У тебя занятный двор, - сказал он вместо этого, когда убедился, что они одни. В воздухе стоял тяжёлый запах жимолости, хотя он не видел и признаков виноградной лозы.

- Разве? - Нимра села на ту же кованую железную скамью, на которой он сидел раньше, расправив позади себя крылья - в солнечном свете мерцали нити топаза.

- Фен - твои глаза и уши, и был ими долгое время, - сказал он, - а Амарию обратила лишь потому, что, мысль, что она будет жить даже после его смерти, грело сердце.

Ответ Нимры не имел ничего общего с его выводами.

- Ноэль, пойми. Я не могу показаться слабой. Никогда.

- Понимаю. - Слабость её убьёт. - Однако нет никакой слабости в том, что рядом с тобой волк.

- До тех пор, пока этот волк не попытается перехватить поводья.

- Волк такого не желает. - Опустившись на корточки, он принялся перебирать пальцами гладкий камешек, возвращаясь к теме Фена и Амарии. - Ты всегда была добра со своими людьми?

- Фен получил гораздо больше, чем заслужил, - сказала Нимра, гадая, действительно ли Ноэль способен стать её волком, не цепляющимся за власть. - Я буду скучать по нему, когда его не станет.

Она видела, что удивила Ноэля признанием. Ангелы, особенно достаточно старые и могущественные, чтобы удерживать территории, создания ни эмоциональные и без сердца.

- По кому ты будешь скучать? - спросила она, глубоко заинтересованная тем, что скрывается за непроницаемым щитом его личности. - У тебя есть знакомые или друзья среди людей?

Она не ожидала, что он ответит, поэтому, когда он заговорил, пришлось скрыть удивление. Только десятилетия опыта сделали это возможным - Эйтриэль научил её.

- Я родился на английских болотах, - сказал он, и в его голосе послышались еле заметные нотки давно стёртого акцента.

Это захватывающе.　

- Когда тебя обратили? - спросила она. - Ты был взрослым. - Вампиры старели, но так медленно, что изменения незаметны. Морщины зрелости на лице Ноэля появились ещё при человеческой жизни.

- В тридцать два, - сказал он, не сводя глаз с большого шмеля, который с жужжанием летел к пышно цветущему кусту ежевики справа от Нимры. - Я думал, что у меня будет другая жизнь, но когда понял, что та дорога закрыта, решил, что, чёрт возьми, я мог бы попытаться стать Кандидатом. Я никак не ожидал, что меня выберут с первой попытки.

Нимра склонила голову набок, сознавая, что ангелы боролись бы за право претендовать на этого мужчину, обладающего силой и интеллектом.

- Эта другая жизнь была связана с женщиной?

- Разве не всегда так? - В его словах не было никакой горечи. - Она выбрала другого, а я никого другого не хотел. После обращения, я присматривал за ней и её детьми и где-то на этом пути я стал другом, а не бывшим любовником. Её потомки называют меня дядей. Я оплакиваю каждого из них после смерти.

Нимра подумала о дикой, продуваемой всеми ветрами красоте земли, где он родился, и поняла, что она идеально ему подходит.

- Они так и живут на болотах?

Он кивнул, и волосы отразили свет солнца.

- Они гордые люди, и сильно гордятся землёй, которую называют своей.

- А ты?

- Болото завладевает твоей душой, - сказал он, и акцент его родины сгустил голос. - Я возвращаюсь, когда она зовёт меня.

Вынужденная заглянуть в прошлое этого сложного мужчины, она обнаружила, что шире расправляет крылья, а солнце Луизианы ласкает её перья.

- Почему в обычном разговоре у тебя нет акцента?

Он пожал плечами.

- Я провёл много лет вдали от болот, но время от времени приезжал туда. - Отбросив камень, он поднялся, выпрямившись во все сто восемьдесят сантиметров роста, мускулистый мужчина с выражением, которое внезапно стало деловым. - Фен, Асирани, Кристиан и Амария, - сказал он. - Лишь у них доступ на таком интимном уровне?

- Есть ещё один, - сказала она, понимая, что момент ушёл. - Экзетер - ангел, который был со мной больше века. Он предпочитает проводить время в своей комнате в западном крыле, просматривая научные книги.

- Он будет на ужине?

- Я попрошу его присутствовать. - Трудно представить милого, рассеянного Экзетера, желающего причинить ей вред. - Не могу подозревать его, никого из них не могу

- В настоящее время ничего не указывает на кого-то конкретно, так что нельзя никого исключать.

Скрестив руки на груди, он повернулся к ней лицом.

- Расскажи мне об Августусе.

- Нечего рассказывать. - Она сложила крылья и встала. - Он друг, который считает себя чем-то большим. Мы уже с этим разобрались.

Ноэль видел, что Нимра не привыкла, чтобы её допрашивали или подталкивали.

- Думаю, что Августус не верит в это.

Холодная улыбка в глазах.

- Как мы уже говорили, - сказала она, - подобные вещи не в твоей компетенции.

- Напротив. - Сократив расстояние между ними, он упёр руки в бёдра. - Разочарованные люди совершают глупые, а иногда и смертельные поступки.

Она вроде, как нахмурилась, когда протянула руку, чтобы смахнуть крошечный белый цветок, упавший на плечо.

- Только не Августус. Он всегда был, прежде всего, другом.

- Не важно, во что ты предпочитаешь верить, его чувства далеки от дружеских. - Ноэль заметил неприкрытую ярость на лице Августуса, когда тот понял, кем Ноэль был для Нимры

Нимра поджала губы.

- Спорный вопрос. Августус навещает меня, но его не было, когда мне в чай добавили Полуночник.

- Ты говорила, что лишь некоторым слугам доверена твоя еда, - заметила Ноэль, и по его венам пробежал изысканный, манящий аромат, который не имел ничего общего с садом. - И всё же ты явно сосредоточена на внутреннем дворе в охоте за предателем. Почему?

- Слуги все люди. Зачем им рисковать и подвергаться наказанию смерти? - спросила она в подлинном недоумении. - Их жизнь и так коротка.

- Ты бы удивилась, узнав, на что способны смертные. - Он запустил руку в волосы, чтобы подавить желание накрутить иссиня-чёрный локон на палец. Его по-прежнему беспокоило, как Нимра манила его, когда ничто долгие месяцы не могло проникнуть сквозь оцепенение внутри... особенно когда он ещё не видел природу силы, лежащей в основе её репутации. - Сколько слуг я должен рассматривать, как врагов?

- Трое, - ответила Нимра. - Вайолет, Сэмми и Ричард.

Он запомнил имена и спросил:

- Что сегодня будешь делать?

Очевидно, ещё злясь на него за то, что он осмелился не согласиться, она бросила на него взгляд, наполненный чистым королевским высокомерием.

- Повторяю, тебе ничего не нужно знать.

Ему "всего" двести двадцать один год, но провёл это время в рядах людей архангела, последние сто лет в гвардии чуть ниже Семёрки. Он тоже высокомерен.

- Может, и нет, - сказал он, подходя так близко, что ей пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться с ним взглядом, - но я был вежлив и цивилизован, пытаясь завести разговор.

Нимра прищурилась.

- Думаю, ты никогда не был вежливым и цивилизованным. Прекрати прилагать усилия... Это смешно.

Он грубо и непривычно рассмеялся. Грудные мышцы расширились так, как не растягивались уже долгое время.

Нимра была ошеломлена смехом Ноэля, потому что его лицо преобразилось, а голубизна глаз стала ярче. Это проблеск того, кем он был до событий в Убежище - мужчиной с намёком на порочность в глазах и способностью смеяться над собой. Так что, она с удовольствием положила свою руку на изгиб его локтя. Тепло его тела просачивалось сквозь тонкую ткань рубашки, которая была на нём, и касался её кожи, его мускулы перекатывались под пальцами. На мгновение Нимра забыла, что она - ангел на четыреста лет старше его, ангел, которого кто-то хотел убить, и стала просто женщиной, гуляющей с красивым мужчиной, который начинал очаровывать её грубыми чертами и прочим.