- Пустыня Ланор. Территория смерти. Разве ты не заметила, что здесь нет ничего живого, пока шла за нами? – удивился Эльвир.

- Я заметила, что место странное, но раз вы в него пошли, я предположила, что это безопасно.

- Ты ошиблась.

- Разве? Вы…кто вы? Маг крови и ментальный маг. Вы не клан, не орден, вряд ли вы из Колыбели. Идёте вдвоём по пустыне смерти и у вас есть золото. Это необычно.

- А ещё мы познакомились утром, - иронично добавил Аэдан.

- Мы Армия, что служит Великой цели, - гордо заметил Эльвир. Девушка смерила его удивлённым взглядом, затем усмехнулась.

- Армия? Вы вдвоём? И за что же вы сражаетесь?

- За жизнь, - ответил красноволосый.

- За чью?

- Мирскую.

- Расскажи ей то, что рассказал мне, - обратился Эльвир к магу, - Всё равно мы в западне смертельного дождя и нам повезёт, если мы выберемся из этой пустыни.

На лице Аэдана отобразилась улыбка.

- Хорошо, я расскажу.

101 год четвёртой эпохи Над…

Дверь слетела с петель, проводив себя в мир иной противным скрипом. На пороге появились люди. Двое из них прошли вперёд и осмотрелись.

- Не похоже, чтобы здесь кто-то был.

- Он должен быть здесь, - их глава вошёл следом. Высокий мужчина, подтянутый, широкоплечий. Обладатель грубоватого лица, квадратного подбородка, сокрытого бородой средней длины, широкого носа и миндалевидного разреза глаз. Он имел каштанового цвета волосы, ровным водопадом достигающие плеч, ровную осанку, слегка выпячивающуюся вперёд крепкую грудь. Меховая накидка, темные кожаные сапоги, привязанный к поясу двуручный меч – всё это придавало ему вид воина. Его тяжёлый шаг заставил половицы отчаянно скрипеть.

- У него было много времени, чтобы уйти. Почему ты считаешь, что он этого не сделал? – послышался женский голос. Она вошла последней. Женщина средних лет, в длинном синем платье, расшитом серебряными нитями. Стройная, статная, обладательница выдающейся фигуры, ровного овала лица, темных густых локонов, что доставали до самого её пояса. Она опасливо озиралась по сторонам, искренне надеясь оказаться правой и обнаружить не более чем пустующий дом. Мужчина ничего ей не ответил. Жестом заставив расступиться двоих своих сопровождающих, он скрылся в одной из комнат.

- Праведник…- женщина замерла на пороге, заметив, что спутник её чем-то насторожен. Из-за его широкой спины она не увидела всей картины, а потому следуя своему любопытству, решила подойти поближе.

- Останься в коридоре.

- В чём…ах! – Она не успела договорить, а зажала свой рот руками. Увиденное потрясло её настолько, что пригвоздило к месту. Мужчина напряжённо наблюдал.

- Что там у вас? – сопровождающие вошли в комнату, опасливо переведя взгляд с господина на его спутницу.

- Боже…Кьяртан…что здесь случилось? – темноволосая переместила руки на грудь, словно бы искав утешение в собственно сердце. Пред ними был хладный разлагающийся труп, свисающий над детской люлькой, в которой недвижно лежало крохотное тельце. Мужчина приблизился и, схватив покойного за плечо, откинул его назад. Труп упал на пол, заставив женщину в ужасе попятиться назад.

- Варсад…

Лицо покойника было бледным с ярко выраженным оттенком синевы. Повсюду были следы свернувшейся крови, кожа словно ссохлась: щеки впали, как и глазницы. В некогда алых волосах появилась проседь.

- Будь он проклят…- проворчал мужчина, - Вот почему мы тут.

- Ты знал? – удивилась женщина, - Подозревал об этом?

- Я допустил ошибку, позволив ему уйти. Он – мятежник, избрал путь тьмы, и будет платить за это не только своей жизнью, но и душой.

- Я прошу тебя…Объясни. Что всё это значит?

Мужчина склонился над люлькой, насупившись, рассматривая лежащего в ней младенца.

- Кьяртан, ответь. Это что, его ребенок? Мерна была беременна?

- Я об этом не знал…

- Святые Нотс и Фрит, - женщина испуганно отвела взгляд, - Что случилось? Что убило их? Почему так?

- Она жива.

- Что?

- Малышка…- грубые руки схватили маленькое тельце, что было завёрнуто в кровавую простынь, и извлекли из люльки. Женщина приблизилась, удивлённо взирая на маленькое создание, найденное под телом мёртвого отца. Кьяртан заботливо прижал малышку к себе.

- Она едва дышит.

- Как давно умер Варсад? Его тело уже разлагается…что она ела всё это время? Почему не умерла? Она ведь…совсем мала…

Женщина и мужчина встретились взглядом. Казалось, они угадали мысли друг друга. Темноволосая отрицательно покачала головой.

- Нет…не говори этого…

- Да, - отозвался Кьяртан, - Она убила своего создателя и питалась его кровью. Ей повезло, что Варсад умер именно так.

- Проклятье…- женщина в панике отвернулась. На входе всё ещё стояла пара сопровождающих и молчаливо наблюдала за происходящим, - Мы не могли такого предугадать…Что? Что стало с Мерной?

- Думаю, мы знаем ответ.

- Мы это допустили…

- Стоило явиться раньше.

- Что теперь? Что мы скажем Кругу? Кьяртан, они будут в гневе. Нам нужно избавиться от ребёнка. Никто не должен узнать…

- Нет.

- Что? – женщина удивлённо взглянула на мужчину.

- Малышка не виновата в грехах своего отца.

- Она убила своих родителей. Она порождение зла…она…

- Замолчи, Фелария. Этот ребенок теперь тоже член Круга. Мы не имеем права забрать её жизнь.

Глаза женщины распахнулись в ужасе.

- Что ты делаешь с нами? Ты отпустил Варсада…позволил уйти ему, связаться с тьмой, и посмотри, что вышло. А теперь? Ты хочешь включить в Круг ребёнка, которого породила тьма?

- Мы можем помочь ей встать на путь света.

- Ты веришь в это?

- Да, - мужчина смерил взглядом малютку, бледную и необыкновенную в своей внешности, - Пусть имя ей будет Дарэтта. Ребёнок, посланный в дар.

Женщина в испуге смотрела на маленькое тельце в руках Праведника, а про себя искренне надеялась, что девочка испустит дух. Прижимая ребёнка к себе, мужчина покинул комнату.

- А что с Варсадом? Прикажешь провести погребение? – окликнула его Фелария.

- Сожгите тело, а прах развейте по ветру. Пусть сгинет в пустоте.

664 год шестой эпохи Альд

Айвен задумчиво рассматривала лицо красноволосого мага. На нём отображалась скука и отстранённость. За время своего повествования он ни разу не взглянул на неё, словно бы обращался к дождю, за которым пристально наблюдал.

- Значит, вы собираете Круг? Планируете найти давно утраченную книгу и с её помощью остановить надвигающийся конец?

- Да, - подтвердил Аэдан. Девушка недоверчиво повела бровью.

- И как вы это сделаете? Мир огромен. Загляните под каждый камень в поисках желаемого?

- Нет.

- Что тогда? Ты знаком с ними? Со своим Кругом?

- Я знал нескольких. Мы виделись относительно недавно.

- Когда?

- Лет двадцать назад. Они уходили на север.

Девушка обреченно вздохнула.

- Но ты идешь на восток…

- Я преследую одного человека. Женщину, которой удалось от меня скрыться.

- Что же…Желаю удачи.

- Присоединись к нам, - предложил красноволосый. Айвен смерила его удивлённым взглядом.

- Зачем?

- Как я и говорил, ведьмы одиночки плохо заканчивают. Уже сегодня твоя глупость могла убить тебя.

- Он прав, - подтвердил Эльвир, - Нельзя вечно выживать за счёт воровства. Почему бы и не обрести цель в жизни?

- А ради чего? – девушка слегка склонила голову в бок, - Может, мне нравится моя жизнь?

- И как ты дошла до неё? Где ты была изначально? – Темные глаза Аэдана встретились со взглядом Айвен. Девушка почувствовала пробежавший по спине холод. За пределами навеса кровавый ливень всё хлестал песок, словно надзиратель раба.