- Ты прав. Из-за вас я понесла одни убытки. Теперь хотелось бы выбраться из этого места живой.

- К завтрашнему утру так и будет.

- Ты бывал здесь раньше? – удивился Эльвир.

- Нет, но пустыня не так уж велика.

- И куда мы потом?

- В Амрит. Первый портовый город Тадона. Думаю, именно там преследуемая мной женщина сойдёт на сушу.

- Значит, она поплыла по Эралас? Ты уверен, что мы дойдём туда быстрее?

- Уверен.

- А кто она? – поинтересовалась Айвен, - Эта женщина…она одна из Круга?

- Да. Её зовут Куэтра. Ведьма любви и соблазна, - при последних словах красноволосый усмехнулся.

- Почему она бежит от тебя? – удивилась девушка.

- Скажем так, мы расстались на плохой ноте.

- Ты к ней приставал?

- Нет, - Аэдан взглянул на девушку, и от пленительной улыбки его, у неё дрогнуло сердце, - У неё сложный характер, а ещё она достаточно долго помнит обиды.

- Ты ей что-то сделал? – поинтересовался Эльвир.

- Я её отверг. Но ох уж эта женская память. Достаточно сделать что-то, что обидит женщину, и она запомнит это навсегда.

- Некоторые мужчины слишком самонадеянны и эгоистичны, - с лёгкой неприязнью заметила Айвен.

- А ты знала много мужчин?

- На что ты намекаешь?

- Это не намёк, а вопрос, - красноволосый отвел взгляд, - Например, я за свою жизнь знал сотни женщин, и мало кто действительно трогал моё сердце.

- А что в них было? Что растопило твоё безразличие?

- Это не имеет значения сейчас. Время движется вперёд. Прошлого не существует.

108 год четвёртой эпохи Над…

Девочка взяла в руки небольшую фигурку, рыцаря, что был вырезан из дерева. Она покрутила его, осматривая с разных сторон, затем поставила на стол, напротив себя и ещё долго пристально всматривалась, как будто хотела оживить одним взглядом.

- Дарэтта, - девочка перевела взгляд на женщину, что появилась на пороге её комнаты. Темноволосая, стройная, всегда богато одетая. У неё было бледное лицо, а взгляд всегда отображал какой-то скрытый испуг. Она фальшиво улыбалась, искренне веря, что этим можно добиться расположения.

- Я могу войти?

Девочка не ответила. Не любила нарушать покой собственной мрачной обители. Она снова взглянула на рыцаря перед собой. Эту игрушку ей подарил Праведник на день рожденье. Ей дарили разного рода игрушки, но она практически ничем не играла, только тем, что приносил высокий бородатый мужчина. Он как-то по особенному смотрел на неё. Порой сажал к себе на колени, рассказывал истории о том, куда ездил и что видел, но чаще всего исчезал и долго не появлялся. Единственное, что напоминало о нём в такие периоды – его подарки. Девочка постоянно всматривалась в них, пытаясь увидеть нечто большее.

Не дожидаясь ответа, женщина вошла в комнату. Она присела по другую сторону стола, пытаясь привлечь к себе внимание, как делала это всегда. Взгляд её покосился на фигурку рыцаря.

- Праведник подарил?

Девочка промолчала. Фелария выдержала небольшую паузу, собираясь с мыслями.

- Послушай, Дарэтта, нет ничего страшного в том, что он временно отсутствует. Ты можешь доверять мне и всем нам. Будет лучше, если ты станешь спускаться на завтраки и обеды и хотя бы иногда гулять. Если ты чего-то боишься, скажи…уверена, эту проблему можно решить.

Пристальный взгляд алых глаз остановился на женщине. Фелария почувствовала лёгкий озноб. Она побаивалась заходить в эту комнату и разговаривать с рёбенком, которого они нашли семь лет назад под телом мёртвого Варсада. Девочка не проявляла агрессии. Но и к дружелюбию она не была склонна.

- Куда он уехал? – послышался тихий, едва различимый голос.

- У него появились дела.

- Какие?

- Это…сложно объяснить, - женщина немного замешкалась, - ты поймёшь, когда вырастешь.

- Все взрослые так думают?

- Как?

Что дети понимают какие-либо вещи только с возрастом.

- Знание и понимание приходит с опытом.

- Каким? – маленькая ручонка крепче сжала деревянного рыцаря.

- Жизненным.

- А что это? Жизненный опыт?

- Метод проб и ошибок, из которых мы приходим к какому-либо выводу.

- И к какому пришла ты?

Женщина напряглась, недоверчиво рассматривая красновлосую девочку. Ребёнок казался невозмутимым.

- В каком смысле?

- В чём состоит твой жизненный опыт?

- Во многом. Этого не обозначить одним словом. Но я могу дать тебе совет в той или иной ситуации, если ты захочешь.

Дарэтта опустила взгляд на своего деревянного рыцаря.

- Уходи.

- Я не…

- Ты мне никто, - оборвала её девочка, - как и Праведник, как и все вы.

- Мы твоя семья, - женщина отрицательно качнула головой.

- Моя семья мертва.

- Кто сказал тебе это?

Дарэтта едва заметно улыбнулась.

- Я сама убила их. Мать, когда появлялась на свет, затем отца, когда он забывал кормить меня. Они снятся мне каждую ночь. Я слышу женский крик, отчаянный стон мужчины. Вы знаете эту историю не хуже, но делаете вид, что всё в порядке, считаете меня глупым ребёнком.

Фелария почувствовала, как у неё засосало под ложечкой. Она неспешно поднялась из-за стола, смотря на девочку, что только что поведала ей то, чего не могла знать. Она открыла рот, чтобы возразить, но слова застыли у неё на языке. Она неспешно попятилась к двери, наблюдая за тем, как Дарэтта, забавляясь, постукивает рыцарем по столу. Красноволосая взглянула на неё исподлобья, обжигающим насмешливым взглядом. Женщина ощутила себя мышью в капкане, а вскоре поспешила удалиться. «Никогда. Я больше не войду в эту комнату. Никогда», - твердила она про себя, стремительно шагая вдоль коридора.

664 год шестой эпохи Альд

К утру следующего дня троице магов удалось миновать пустыню. Количество песка постепенно снижалось, пока он окончательно не исчез. Вскоре появилась сухая неплодородная почва, но через несколько часов пути стали попадаться уже первые камни и растения.

- Мы миновали участи тех, кто решил оправиться в Ланор, - с усмешкой заявил Эльвир, - Удивительно.

- Это не самое удивительное, что может случится в жизни, - убедительно произнёс красновлосый. Они молчали большую часть пути, но сейчас, когда кровавые ливни остались позади, у всех значительно улучшилось настроение.

- Глядите, - Айвен прищурилась и указала вперёд, туда, где багровым ковром по долине рассыпалось множество цветов, - Похоже, это граница.

- Что за растение? – удивился Эльвир, всматриваясь в благоухающий горизонт, кровавый, но более живой, чем ранее.

- Это косше - цветок могильник, - пояснил Аэдан. Юноша удивленно взглянул на него.

- Могильник?

- Часто вырастает на кладбищах, на поле брани, где проливается много крови, на грубой пустынной почве, как здесь.

- Издали похоже на кровавый покров, - заметила Айвен. Они приблизились к полю, и только тогда смогли в полной мере разглядеть цветы на тоненькой хрупкой ножке. У них полностью отсутствовали листья. Было лишь небольшое густо красное соцветие в диаметре не более четырёх сантиметров. Всюду витал приторный запах ванили.

Девушка топнула ногой. Земля была сухой и выжженной, однако косше росли здесь, как ни в чём не бывало. Наклонившись, Айвен сломала один из стебельков и прокрутила цветок в руках.

- Красивый.

- Не стоит брать эти цветы с собой, - подал голос Аэдан.

- Почему?

- Они оберегают покой мёртвого, но на живых могут навлечь неприятности.

- Да брось. Что может случится, если я возьму один цветок? – девушка усмехнулась, и прикрепив красное соцветие к своим белоснежным волосам, уверенно зашагала дальше. Эльвир улыбнулся, заметив это, затем перевёл взгляд на мага. Аэдан промолчал и двинулся дальше. Они шли не больше часа, приминая цветы под тяжестью собственных сапог, прежде чем стал виден край поля, а за ним и первые редкие деревья.