- Дарэтта… - Праведник поднялся на ноги, в легком замешательстве глядя на плачущее дитя.

- И подарки мне твои не нужны! – крикнула та, кивнув в мужчину деревянного рыцаря, которого до сего момента сжимала в руках. Тот ударил Праведника в грудь и рухнул к его ногам. Мужчина украдкой взглянул на игрушку, затем приблизился к девочке и сел рядом с ней.

- Для меня нет никого дороже тебя, Дарэтта. Твои обвинения не основательны.

- Ты говоришь мне не правду, - сквозь слёзы промямлила девочка. Мужчина обхватил её рукой и притянул к себе. На лице его отобразилась улыбка.

- Я бы не посмел о таком солгать.

- А как же она?

- Фелария? Она не сравнится с тобой, поверь. Ты не любишь её?

Девочка отрицательно покачала головой.

- Что тебе в ней не нравится?

- Она сама. Она мне не нравится…никто в этом замке, кроме тебя.

- Дитя…- мужчина крепко прижал к себе девочку, ласково погладив её по голове.

- Праведник?

- М?

- А ты всегда будешь со мной?

- Конечно, милая, до самого конца.

- Обещаешь?

- Даю честное праведное слово.

Дарэтта постепенно успокоилась. Обнимая подушку, она прильнула к мужчине, на время забыв и о больной коленке, и об обиде, о злости, что вызывал у неё образ Феларии. Она забыла обо всём, кроме обещания. Она поверила в то, что не одна.

664 год шестой эпохи Альд

Дорога была извилистой, длинной. По обе стороны обильно росли амаранты. Ветвистые стебли их были украшены ромбовидными листьями и пурпурно-красными колосовидными метёлками. Кое-где встречались обыкновенные сорняки и мелкая трава. Жаркое южное солнце нещадно палило. Пот то и дело выступал на коже путешественников, заставлял одежду на них взмокнуть и прилипнуть к телу.

Аэдан не снял накидки. Он молчаливо брёл вперёд, изредка прислушиваясь к шагам за спиной. Эльвир и Айвен тоже молчали. Увы, красноволосый не умел читать мысли, отнюдь любопытство терзало его. Эта девушка, которую они подобрали в пустыне, вызывала лёгкое опасение, и в отличие от Эльвира не стремилась рассказать историю своего прошлого. Более того, она по-прежнему шла за ними, хотя могла избрать любую из трёх дорог, как только они покинули Ланор.

Вдалеке послышался конский цокот. Аэдан притормозил и обернулся.

- Что-то не так? – поинтересовался Эльвир.

- Сюда кто-то едет.

Троица всмотрелась вдаль дороги, где мелькали силуэты.

- Спрячемся? – предложила Айвен.

- Зачем? – удивился Эльвир, - Скорее всего это кто-то из жителей Амрита или деревень неподалёку. Они проедут мимо.

Поднимая придорожную пыль, всадники стремительно приближались. Их было пятеро, все – мужчины. Троица сместилась к краю дороги, чтобы пропустить их вперёд, однако, когда незнакомцы приблизились, они натянули поводья. Лошади заржали и затормозили. Скорее всадники окружили их. Они не походили на рыцарей и людей знатного рода. Примитивная одежда, засаленные волосы, бронзовый оттенок кожи, выдающий их южное происхождение. Они были вооружены ножами и кинжалами, что были прикреплены к поясам и сапогам. Лица их были мрачными, как тучи над пустыней Ланор. Они внимательно оглядели незнакомцев.

- Вам чем-то помочь? – поинтересовался Аэдан. Один из мужчин харкнул на землю.

- Мы ищем людей, совершивших дерзкое преступление. Что-то подсказывает нам - они пошли этой дорогой.

- Надеюсь, мы вне подозрений? – красноволосый безобидно улыбнулся, словно был невинным ребёнком.

- А это ещё предстоит узнать, - отозвался мужчина, - Вы проходили указатель…что вы видели там?

- Надпись: Амрит, Ланхор, Эльла, - спокойно ответил маг.

- Там был мужчина. Его кто-то убил.

- Мы к этому не причастны. При нас он был уже мёртв. Мы подумали, что кто-то вершит самосуд и прошли мимо. Это не наше дело.

- Этой дорогой мало, кто пользуется, в особенности чужаки вроде вас, - в голосе мужчины слышались нотки презрения, - Откуда вы идете?

- С пустыни Ланор, - подал голос Эльвир. Всадники переглянулись, затем разразились смехом.

- Ну да, конечно. Трупы не ходят.

- Мы идём со стороны Эльлы. Простые купцы, не более, - пояснил Аэдан.

- Не похожи вы на купцов. Скорее на попавших в драку беспризорников, - взгляд говорившего покосился на Эльвира и Айвен. Ожоги на их коже напоминали сыпь, а дырки в одежде говорили о происхождении из низших слоёв.

- Вы чем-то больны?

- С моими спутниками случилось небольшое несчастье. Думаю, нет нужды вдаваться в эту историю. Позвольте оказать милость и не задерживать вас. Вы ведь преследуете кого-то, - вновь заговорил красноволосый. Говоривший с ним мужчина иронично усмехнулся.

- Боюсь, вам придётся проехаться с нами.

- На каком основании?

- На том, что вы подозреваетесь в убийстве.

- В убийстве приговорённого к смерти преступника? – не без удивления спросила Айвен.

- Преступник был приговорён к долгой и мучительной смерти, но кто-то оказал ему милость и перерезал глотку. Это противозаконно.

- Каким законам вы подчиняетесь?

- Законам нашей деревни, Ланхор. Всё решают наши старейшины, но кому-то вздумалось влезть не в своё дело, и он ответит за это.

- Это была я, - честно призналась девушка, - Я нашла того человека в припадке. Он твердил, что не виновен и кричал, однако был связан, и вероятно, чем-то согрешил. Я казнила его. Это было милосердным наказанием.

Лицо красноволосого мага стало мрачным, а Эльвир смотрел на девушку с легким ужасом. Всадники внимательно слушали, затем переглянулись.

- И что? – поинтересовалась Айвен, - Что вы сделаете?

- Что же…раз на то пошло, то придётся провести суд. Привяжите её к лошади, - скомандовал один. Двое спешились.

- Господа, думаю, вышло какое-то недоразумение. Прошу простить нас, - Аэдан взглянул на всадников, лица которых даже не дрогнули.

- Девушка пойдёт с нами, - двое мужчин приблизились к Айвен и потянули к ней руки. Эльвир выступил вперёд, загородив девушку собой.

- Вы не имеете права.

- Имеем, юноша. Тебе лучше не препятствовать правосудию, иначе станешь соучастником.

- Значит стану. Это была моя идея. Я хотел помочь этому человеку. Хотел развязать его, помочь бежать.

- Эльвир, - тихо позвала его Айвен, - не будь глупцом, отойди.

- Да какого дьявола? – возмутился тот.

- Не нужно. Уходите. Вам есть чем заняться, и уж точно это не решением глупых вопросов. Нам нужно было разойтись ещё у указателя. Я вам не друг и не участница вашего похода. Не защищай меня.

- Она права, - подал голос красноволосый, - если ей хочется ответить за свой поступок, не нужно мешать. Будем уважать этот выбор.

Девушка кивнула. Эльвир насупился и замер в нерешительности.

- Давай, отойди, - один из мужчин толкнул его в бок, второй схватил Айвен за руки и потянул к лошади. Он начал обматывать её запястья верёвкой, но внезапно остановился.

- Хей…

- Чего? – поинтересовался всадник.

- Взгляни сюда…у неё метка. Антего.

Мужчина обернулся и взглянул на запястья девушки. Лицо его исказилось. На одной из рук красовался перечёркнутый тэобразный знак. Айвен оставалась спокойна. Безразличие на лице Аэдана сменила заинтересованность.

- Что делать?

- Вяжи её, - сказал мужчина, после недолгой паузы, - Это ничего не меняет.

- Ну разумеется, - подтвердила девушка, - Правда будет очень жаль, если в вашу деревню случайно заявятся каратели, узнав о том, что вы меня схватили и вырежут пару десятков людей в знак назидания, что не стоит переходить им дорогу. Но вы не беспокойтесь. Закон на первом месте.

- Такого не случится, - заверил её всадник, - Мы не зависим от Антего, благо господству наших королей. Мы верны лишь законам Эцура Ротарда и законам наших старейшин.

- Антего так же не зависит от вас, и у них свои законы. Такие, как быстрая милосердная казнь. Мы не животные.