Мужчина сплюнул Айвен под ноги.

- Вот где я видал законы Антего. Они ничто.

- Осторожнее в словах. Не стоит забывать, что вы просто смертные.

- Она права, - мужчина, что так и не решался затянуть верёвку, смотрел на товарища, - Антего – союз. Мы не имеем права судить её по нашим правилам.

- Так же, как и она не имела права лезть в дела нашего народа.

- Старейшины это не одобрят. Она не из подчиняющихся кланов, а отряда карателей. Если мы начнём наказывать их людей по нашим законам, они отомстят. Только подумай…кучка магов испепелит нас на месте.

Всадник промолчал.

- Отпустите её. Уверяю, больше мы не доставим вам хлопот, - вновь заговорил красноволосый. Мужчина размотал верёвку и рефлекторно закинул её на лошадь.

- Что ты делаешь? – удивился всадник.

- То, что правильно. Мы никого не нашли, так и скажем. Не затевай того, чего потом не сможешь изменить.

- Ты выжил из ума?

- Эти люди убьют нас.

- Пусть только попробуют! Король не допустит подобного.

- Королю плевать на смерть какого-то преступника. Он не станет устраивать войну в честь этого, - мужчина залез на лошадь и, развернувшись, вскоре уже мчался по дороге назад. Остальные последовали за ним. Колебался лишь один. Он переводил взгляд с одного лица на другое, в итоге остановился на девушке.

- Надеюсь, ты сгоришь, - процедил он сквозь зубы и последовал за своими товарищами. Маги проводили их взглядом, и прежде, чем юноши успели заговорить, Айвен обратилась к ним:

- Зачем? Какой смысл защищать меня?

- А кто говорит, что мы тебя защищали? – удивился Аэдан. Он подошёл ближе, схватил девушку за запястье, чтобы увидеть ту самую метку, - Действительно Антего. А ты неплохо блефуешь. Никто не стал бы тебя защищать. Они и сами бы тебя с радостью убили.

Девушка одёрнула свою руку, словно ошпарилась.

- Об этом никто не должен знать.

- О том, что ты изгнанница, которой удалось выжить? Признаюсь, это похвально…ни один изгнанник Антего не прожил и часа, а ты успешно странствуешь и грабишь народ.

- Я сбежала раньше, чем это обнаружилось.

- Будь я простым магом, как Эльвир, отдал бы тебя тем людям, не задумываясь.

- Но? – вопросительно протянула девушка.

- Но я не подчиняюсь Антего…так же как и простым смертным. Круг Высших независим от ваших палачей.

- Это ничего не объясняет.

- Я могу спасти тебя, - Аэдан выдержал небольшую паузу, - Служи мне, и я освобожу тебя от их натиска .

- Служить? – девушка иронично усмехнулась.

- Можешь служить Высшей Цели, если тебе так больше нравится.

- Зачем? Что я могу дать тебе, Верховный маг? – не без издёвки в голосе, поинтересовалась Айвен.

- Помощь. Противостоять надвигающемуся концу в одиночестве невозможно, и даже если я объединю Круг, народ должен быть сплочен и видеть одну единую проблему. Я имею право просить тебя пройти этот путь со мной, возможно, это выльется в легенду. Ты можешь согласиться или отказаться, но полагаю, долго бегать от Антего ты не сможешь.

- А кто они? – поинтересовался Эльвир, - Я никогда не слышал об этом.

- Они организованная система. Порой их называют союзом. Им подчиняются все кланы, ордены, группировки. Независимость удалось сохранить лишь расе людей, ибо они превосходят всех количеством и смекалкой, так же Кругу Высших и Клану Создателей. Обычно деятельность Антего не проявляется в громкости и публичности. Если их что-то не устраивает, они тихо устраняют проблему, но…всегда изощренным способом.

- Их власть распространяется на всём континенте?

- Именно.

- Но как? Разве возможно следить за всем и управлять?

- Они масса, - пояснил красноволосый, - Их руководителей никто никогда не видел. Их либо не существует, либо они хорошо скрываются, но их люди…они повсюду, - Аэдан взглянул в сторону девушки, - У них своя армия, свой закон, свои каратели, правители. В их власти то, чего не достаёт другим.

- Ты не плохо просвещен, - заметила Айвен.

- Я живу значительно дольше тебя и пережил не одно поколение. Это даёт мне некоторое информационное преимущество. В своё время я многое узнал от матери. В Антего думали, что после Кровавой войны Круг перестал существовать, и скорее всего, по сей день убеждены в этом. Ты не знала?

- Я…слышала мельком о Круге и Создателях, но никогда не видела ни одних, ни других, а потому считала мифом. Делила мир только на Антего и расу людей.

- Теперь ты знаешь больше.

- Да. Если ты ещё тот, за кого себя выдаёшь…

- Соглашайся, - подал голос Эльвир, - Если это правда, и организация, которой ты служила, столь велика, они найдут тебя. Рано или поздно…

- А вам до этого есть дело? Как будто моя жизнь имеет ценность…

- Любая жизнь имеет ценность, - красноволосый взглянул в сторону амарантов, - Даже у этих сорняков. Дело во взглядах и том, как мы используем отведённое нам время. Дело в выборе, который мы совершаем, ты понимаешь это не хуже меня. Мы можем сражаться и победить, сражаться, погибнуть, но спасти что-то более ценное, чем данная нам жизнь, а можем не делать ничего и принять ту же погибель, миновать которой не будет и шанса.

- Ты читаешь преступнице проповедь о том, что стоит жить ради большего?

- Никто не безгрешен. Это понимали Великие, а потому и запомнились миру. А я всего лишь хочу сохранить этот мир.

- Ты переступаешь черту. Если Антего узнает, что ты крадёшь у них людей, даже изгнанников, они примут меры. Они уничтожат тебя…

- Если бы они могли это сделать, Круг впал бы в зависимость, но это не так. Мы существуем намного дольше.

- Ну да, разумеется…древний род, древние знания. То, к чему мы не можем прикоснуться. Ты действительно веришь в конец и спасение?

- И ты поверишь, как минимум в конец. Наш главный враг – время. Пока мы стоим здесь и беседуем, оно проходит мимо, и неминуемый час всё ближе и ближе. Однажды мы почувствуем дыхание смерти у затылка, главнее, чтобы это не было нашим падением.

Воцарилась пауза, которая после слов Аэдана казалась невероятно длинной и затянутой. Девушка переводила взгляд с него на Эльвира, и обратно, иногда смотря себе под ноги. Наконец, она кивнула и горделиво приподняла подбородок.

- Хорошо. Я пойду с вами. Быть может, это лишит меня ежедневной проблемы, быть может, я просто умру. Какая разница, если ты окажешься прав и миру конец?

Аэдан улыбнулся. Он вновь схватил девушку за запястье, и не успела та понять, ради чего он это сделал, как увидела в его руках кинжал. Холодное лезвие врезалось ей в кожу и ровным слоем срезало тэобразную метку, оставив за собой кровавый след. От неожиданности девушка вскрикнула. Аэдан отпустил её. Она схватилась за руку.

- Что ты…

- Ты больше не изгнанница Антего. Теперь ты часть тех, кто будет бороться.

- А я? – вновь напомнил о себе Эльвир, - Тоже часть?

- Да, - согласился Аэдан, - Отныне вы будете зваться Вершителями. Отрекитесь от своей прежней жизни, она больше не часть вас. Нам предстоит долгий путь, но я уверен, он приведёт нас к вратам, где обитают боги, и тогда мы найдём спасение.

- А если мы не сможем? – поинтересовалась Айвен, по-прежнему не отпуская своё кровоточащее запястье.

- Мы должны в это верить, стремиться к этому, иначе всё ничто, - Аэдан развернулся и побрёл вдоль дороги, что вела прямиком до Амрита. Девушка в нерешительности стояла, смотря на его широкую спину и длинные алые волосы.

- Идём, - подал голос Эльвир, и неспешно поплёлся за магом. Айвен вздохнула и зашагала следом.

108 год четвёртой эпохи Над…

Детская ручка оказалась зажата в грубой мужской ладони. Дарэтта доверчиво взглянула на Праведника, что расплылся в улыбке. Одной рукой прижимая к себе деревянного рыцаря, она вышла с ним из комнаты. Впервые за долгое время девочка разрешила себе прогуляться, и лишь потому, что мужчина долго об этом просил. Он обещал, что ей понравится в саду, уверял, что нет нужды сидеть в мрачной комнате, когда мир полон прекрасного. Хоть и с большой неохотой, она ему поверила.