Кто-то коснулся её плеч. Девушка вздрогнула.

- Спокойно…- Эльвир обошёл её, и остановившись рядом, облокотился на борт.

- Я думала, что ты спишь.

- Спал, но услышал, как ты вышла. Всё в порядке?

- Да, - Айвен отвела взгляд к горизонту, но юноша успел уловить в нём напряжение.

- Что тебя терзает? Метка?

- Не думаю, что это крупнейшая моя проблема. Думаю, меня терзает жизнь, - Айвен иронично улыбнулась, - Зачем ты пошёл за мной?

- Хотел убедиться, что в порядке.

- Разве это волнует тебя?

- А почему нет? Я кинулся за тобой под кровавый дождь. Было бы странно, если бы проигнорировал бессонницу.

- А зачем? Зачем ты спас меня тогда, в пустыне? Ради того золота?

- Нет.

- Тогда зачем? Я ведь этого не заслужила.

- А кто заслужил? Ты правда считаешь, что жизнь нужно заслуживать? В чём заключается эта служба?

Айвен задумалась и решила промолчать.

- Однажды я отнял жизнь, пусть и не намеренно, но это подарило мне свободу. Однако я чувствую себя виноватым. Всего на мгновение показалось, что если я кого-то, то искуплю свою вину, но ничего не изменилось. Убитый мной человек по-прежнему мёртв, по-прежнему является ко мне в видениях и осуждает меня за это. Мне не становится легче.

- Иногда нужно проявить хладнокровие, чтобы выжить. Винить себя за это - то же самое, что хотеть умереть.

- А я хочу. И хотел, - на мгновение юноша замялся, - Что-то меня остановило. Мысль о том, что всё не бесполезно, не просто так. Да и разве моя смерть что-то изменит? Я просто стану одним из них…

- Кого?

- Призраков на той стороне. Их там целые орды.

- И они приходят к тебе?

- Иногда. Кричат, говорят все что-то хором, разом. Это ужасно мучительно…

Айвен вздохнула и, выдержав небольшую паузу, сказала:

- Мне тоже приходилось убивать. Я делала это без всякого сожаления. Меня ни разу не преследовали убитые. Многих из них я даже не знала. Убивала лишь потому, что так хотело Антего. Несколько раз передвигалась с карательными отрядами, видела то, что они делают с изгоями. Я никого никогда не пыталась спасти. Мне было всё равно, кого убьют, а кого оставят в живых.

- И всё же теперь ты изгой.

- Да. У меня никогда…не было семьи. Настоящей семьи: родителей. Я не знаю, чья я дочь, где родилась и как. Я выросла в Колыбели. Там у меня был брат, единственный, кто всегда был со мной и за меня. Он тоже служил Антего, после того, как нас выросших, отпустили на волю. Был предан своему делу, но однажды…Колыбель пошла против воли организации, и отказалась отдавать им старших детей, срок воспитания которых уже истёк. Некоторых из них забирали на чёрные работы. С сиротами особо не считаются. Один из карательных отрядов отправился туда с целью преподать им урок. Они вывели из приюта нашу вету* и несколько главенствующих матерей. Было принято решение публично казнить их на глазах у воспитанников. Тогда мой брат оспорил это решение. Он вступился за женщин, которые вырастили нас, за что был поставлен с ними в один ряд и тоже казнён. Когда я узнала об этом, меня обуяла ненависть. Я просто не могла и дальше быть верна тем, кто забрал у меня самое дорогое. Я присоединилась к карательным отрядам, что отлавливали изгоев, и меняла их до тех пор, пока не нашла тот самый. Я наблюдала за ними…они вели себя столь спокойно. Когда все уснули, я разговорилась с их лидером. Напомнила ему о бойне в Колыбели, о тех, кто умер там. И знаешь что? Он даже не помнил их лиц. Ни тех женщин, ни моего брата. Ему было всё равно. Для него чужая жизнь не имела никакого значения. Я перерезала ему глотку, и смотрела, как кровь заливает костёр. В полнейшей темноте перебила всех спящих и сбежала. Мне тоже было всё равно. Я никогда не боялась разрезать чью-то плоть, но когда не стало брата и тех, с кем я росла, меня посетила мысль, что я ничуть не лучше карателей. Меня посетила боль, игнорировать которую было достаточно сложно. За убийство своих, я стала изгоем. Уверена, все каратели просто мечтают найти меня и прикончить самым изощрённым способом. В этом заключается принцип мести. Когда я думаю об этом, мне становится страшно. Я представляю себе смерть, как нечто тёмное, пустое. Наверное, это главная причина, почему я пошла с вами за этой Великой целью. То, что мне страшно быть одной…страшно, что в любой момент меня найдут и убьют так же, как множество людей до этого. Аэдан пообещал, что такого не случится, и я понимаю, что наверняка знать он не может. Я уже в петле. Моё время утекает, как вода сквозь пальцы.

- Никто не тронет тебя, - отозвался Эльвир, - Ни Аэдан, ни я этого не допустим.

- В этом геройство? Я не та, кого нужно спасать. Для этого у вас есть целый мир.

- Ты правда считаешь, что мы сумеем помочь этому миру, если не способны помочь одному человеку? Айвен…не разделяй нас. Мы вместе, помнишь?

Девушка кивнула. На лице Эльвира появилась едва заметная улыбка.

- Ты спасала меня множество раз, пусть даже и не знаешь об этом.

- О чём ты? – лицо девушки стало напряженным, затем выразило открытое недоумение.

- Это не важно.

- Раз уж начал, говори.

- Не все мысли мира должны быть досказаны и ясны. Иногда так лучше.

Айвен хотела было возразить, но внезапно судно тряхнуло. Девушка покачнулась и в панике ухватилась за борт. Эльвир тоже насторожился.

- Что это было?

Юноша окинул взглядом пустующую палубу.

- Смотри! – Айвен наклонилась и указала куда-то за борт, прямо на водную гладь, - Там что-то есть, - Девушка прищурилась, чтобы лучше рассмотреть плывущее нечто, но в темноте это удавалось с трудом. Эльвир тоже заметил качающийся на поверхности воды объект.

- Вон ещё! И рядом…

Пара в недоумении наблюдала за тем, как вокруг судна собиралось множество тёмных силуэтов с человеческий рост.

- Это…

- Кажется, это мерфолки, - оборвал её Эльвир, - Видишь? Там есть что-то ещё.

- Что это?

- Не знаю.

- Они должны так всплывать?

- Я так не думаю…- юноша отстранился от борта и увлёк девушку за собой. На палубе послышался шум пробуждения, - Давай спустимся к Аэдану и расскажем об этом. Кажется, мы близко к цели.

108 год четвёртой эпохи Над…

- Вы уверены, что хотите поехать? – в очередной раз поинтересовался Эгиль, спустившись по лестнице дворца вместе с Дарэттой. Они очутились во дворе, где по приказу девочки седлали лошадей. Специально для неё в конюшне нашли даже пони, совсем юного, худенького, не похожего на скакуна истинного завоевателя. Девочка смерила его пристальным взглядом. Пони фыркнул и замотал головой.

- Прр…ну стой, стой! – ухватившись за поводья, прокричал конюх.

- Я уверена, - подтвердила Дарэтта, - Я и так просидела в этом замке семь лет. Имею право увидеть то, что находится за ним.

- Разумеется, имеете. Но можно было избрать более удобный способ. Я мог бы распорядиться о карете.

- Я хочу сидеть в седле.

- Но Вы ведь никогда не сидели в нём прежде. Вы не знаете, каково это, не умеете обращаться с лошадью.

- Так ли это сложно, по-твоему?

- Во всём свои сложности.

- Так помоги мне, - Дарэтта приблизилась к пони и жестом велела конюху не мешаться под ногами. Тот отступил в сторону, не отпуская поводья. Девочка сунула ногу в стремя, оттолкнулась от земли и попыталась взобраться. Пони раздражённо фыркнул и попятился назад. Дарэтта ощутила, как руки её соскальзывают, а тело отклоняется назад. Падение было неизбежным. Но в следующее мгновение сильные мужские руки обхватили её, затем подтолкнули, и она, наконец, оказалась в седле.

- Прр…- натянув поводья, конюх недовольно взглянул на юного скакуна. Дарэтта вцепилась в шею животного руками, впервые открыв для себя что-то новое. Очутиться в седле было для неё чем-то необычным. Мир сразу казался ниже, слабее. По телу пробежал приятный озноб. Она выдохнула и взглянула на Эгиля, что стоял рядом.