- Спасибо, - прошептала она. Юноша улыбнулся и кивнул.

- Лошади – существа живые. Они добры к своему наезднику, если тот добр к ним.

- Он чуть не скинул меня, - девочка взглянула на пони, за которого хваталась, боясь не удержать равновесия и свалиться.

- Он боится. Постарайтесь завоевать его доверие.

- Доверие коня? – Дарэтта презрительно усмехнулась, - Если мне не понравится конь, я возьму другого.

- Боюсь, это ничего не изменит. Зачастую дело не поведении коня, а в обращении с ним. Всадник и скакун одно целое. Помните, что во многом он – Ваш лучший союзник. Как только конь начнёт доверять Вам, Вы сможете доверять ему.

Дарэтта выдержала небольшую паузу, затем взглянула на взрослого темного скакуна, что стоял неподалёку.

- Ты едешь со мной. - Обратилась она к Эгилю. Юноша согласно кивнул головой.

- Как прикажете.

- Это не приказ, - осекла его Дарэтта, а спустя несколько мгновений добавила: - Всего лишь просьба.

- Не смею отказывать Вам, Моя Королева, - отвесив поклон, юноша подошел к оседланной лошади, и взобрался на неё столь быстро и ловко, что девочка удивлённо распахнула глаза. Прежде она не видела, чтобы кто-то проделывал подобное кроме Праведника, но это её всегда завораживало. Конюх протянул ей поводья. Нехотя отпустив шею животного, девочка взялась за них, чувствуя, что пони под ней вовсе не в её власти. Эгиль подъехал ближе.

- Вы всё ещё уверены, что хотите ехать так?

- Да, - ответила Дарэтта, не раздумывая. Она ударила пони поводьями. Тот фыркнул, сделав шаг вперёд. Тело девочки напряглось. Она машинально зажала седло ногами.

- Больше доверия, моя Королева. Животные его чувствуют.

Девочка сжала зубы и потянула поводья в сторону. Пони неспешно направился к вратам.

- Славно, - отозвался Эгиль, ведя свою лошадь рядом с ней. Он смотрел на малютку с высока и сейчас она казалась ему такой хрупкой и нелепой, что смерть четырёх членов Круга рисовалась страшным сном. Юноше казалось, что слоит ему сделать одно резкое движение, и эта девочка окажется мертва. Вряд ли она успела бы отреагировать на удар, столь боязливо жавшись к капризному пони. Эгиль понимал, что вершить месть он может в одно мгновение, и никто не осудит его за это, но он не смел. Он ехал рядом и наблюдал за ней. Что-то внутри него сжималось, когда пони фыркал. Он боялся, что Дарэтта может упасть. Постепенно он начинал понимать, почему Праведник любил эту девочку, но до конца объяснить этого себе он ещё не мог. Какое-то невероятное очарование скрывалось в этой хищной, жаждущей власти натуре. За всеми своими злодеяниями, Дарэтта по-прежнему оставалась ребёнком, и как любой ребёнок её возраста, боялась первой поездки верхом.

664 год шестой эпохи Альд.

- Капитан! Капитан! Мерфолки за бортом! – кричал тощий лысый матрос, бегая по палубе, - Мы умрём! Мы все умрём!

Иед молча стоял у мыса корабля, всматриваясь в водную гладь, переполненную тёмными силуэтами. Мерфолки мирно покачивались на поверхности реки. Горизонт уже начинал светлеть. Первые восходящие лучи освещали их бледно-серебристые тела.

- Это ведь они? Те самые существа? – поинтересовалась Айвен, когда на палубу вышел красноволосый маг и любопытствующее выглянул за борт.

- Верно.

- Они не нападают, - замети Эльвир.

- Это не удивительно. Разве ты не видишь? Они мертвы, - отозвался красноволосый.

- Что? Но ведь…

- Воклы уже проплыли здесь? Просто убили их и бросили? – удивилась Айвен.

- Их убили не воклы. Видите? – юноша указал на речную гладь, - Вокруг них всплыла мёртвая рыба.

- Что это значит? – поинтересовался Эльвир.

- Вода отравлена. Это уже началось…

- Это? – уточняющее переспросила Айвен.

- Тринадцать знамений конца, что являются миру перед всеобщей погибелью. И потечет по руслам яд, вместо воды, и да отнимет он душу у всего, что живёт и дышит. Так говорилось в древнем пророчестве. Эралас огромна, но яд достигнет каждого берега. Вскоре эту воду уже нельзя будет пить. Здесь не останется ни рыбы, ни других живых существ. Яд переберется к морям Бейлискому и Орканскому, а из них и к другим рекам и притокам, пока не охватит весь континент.

- Но почему? Что травит эту местность? – удивилась девушка, вслушиваясь в страшные слова и наблюдая за силуэтами на поверхности.

- Я не знаю, - честно признался маг, - Возможно, природа травит сама себя.

Первые солнечные лучи подтвердили теорию. Мерфолки, плавающие на поверхности казались такими же мёртвыми, как и рыба вокруг них. Убедившись в этом, кто-то из команды предложил поднять одно из существ на борт.

- Чего добру пропадать? Это же такой улов…

Остальные поддержали и вскоре принялись за дело. Троица магов отстранённо наблюдала за происходящим.

- Глупые люди…- заметил Аэдан, - Мы попусту тратим на это время, тогда как воклы уплывают всё дальше. И откуда нам знать, что вода не убьёт их так же, как и этих существ?

Через полчаса упорной работы, команде всё-таки удалось извлечь из воды одного из мерфолков. Он крепко связали существо верёвками и обступили кольцом, сжимая в руках вёсла и другие подручные предметы. Айвен и Эльвир тоже подошли ближе, желая воочию узреть тех, за кем была объявлена очередная ежегодная охота. На палубе лежало существо, у которого верхняя часть тела была человеческой, разве что по бокам туловища располагались жабры. Нижнюю часть занимал хвост, раздваивающийся в середине и перерастающий в два. Каждый палец мерфолка имел длинный загнутый острый коготь. Помимо двух глаз на лице, как было и большинства существ живущих, мерфолк имел ещё один на лбу. Сейчас все три были закрыты, как и большой уродливый рот, полный острых кривых зубов. Мокрые спутанные волосы были значительно ниже плеч. С виду они напоминали тину. Кто-то из матросов тыкнул в бездыханное тело веслом. Мерфолк не пошевелился.

- Да, точно, дохлый…

- Достанем остальных?

- Нет, - подал голос Эльвир, выступивший вперёд. Матросы переключили внимание на него, но юноша сосредоточил своё лишь на капитане. Айвен почувствовала выросшее в разы напряжение. Хотелось верить, что юноша справится без неё.

- У нас другая задача: нагнать воклов. Рассвет…а мы всё стоим на месте. Предлагаю поспешить.

- А ты кто такой, чтобы указывать? – поинтересовался один из матросов, презрительно глядя на юношу. Эльвир не отводил взгляда от капитана. Иед молчал, пристально смотря юноше в глаза, затем кивнул.

- Снимаемся с якоря.

- Но капитан, Вы только подумайте, сколько богатства мы оставляем.

- Эти существа умерли от яда в воде. Нет никакой гарантии, что они безвредны. Я бы не советовал вам использовать это тело как-то, помимо трофея, - Эльвир еще раз взглянул на мерфолка. Он вспомнил девушку, которая выжила после охоты, вспомнил все её увечья. Он всмотрелся в острые когти. «Наверное, такими легко содрать скальп», мелькнула мысль в его голове. Мертвое существо казалось ему скользким и отвратительным. Оно было мертво, но отчего-то Эльвиру думалось, что души у него не было и при жизни.

108 год четвёртой эпохи Над…

Они ехали не больше получаса, прежде чем добрались до ближайшего поселения. Оно располагалось вблизи одной из речушек, что носила название Сула. Подъезжая, Дарэтта заметила, как стада овец и коз мирно бродят вдоль берега, покрытого зеленью, а порой мочат свои копыта, чтобы напиться пресной воды. Между их рядами мелькал человеческий силуэт с большой длинной палкой.

- Что это? – поинтересовалась девочка, сощурившись от яркого солнца. Эгиль внимательно всмотрелся вдаль, затем улыбнулся.

- Скорее кто. Это пастух и стадо местной деревни.

- Стадо?

- Скот, моя Королева. Класс крестьян занимается тем, что выращивает скот и возделывает землю. От них мы потом получаем зерна, овощи, фрукты, мясо. Многие из крестьян имеют свой скот.