Женщина затянула последний узел и взглянула шатенке в глаза.

- Для меня страсть - охота на мерфолков. Давай, прыгай в воду.

Лицо Куэтры вновь сменило мрачное выражение. Она опасливо развернулась к краю лодки и взглянула на поверхность реки. Тем временем женщина перекинула веревку через прикреплённую ко дну балку.

- Может…всё-таки обойдёмся без этого?

- Давай же, не медли, - она толкнула девушку в спину, и та беспомощно шагнув вперёд, с плеском рухнула в воду. Женщина тут же натянула верёвку, закрепляя её на балке, и уже через мгновение Куэтра оказалась на поверхности. Связанные руки её были подняты вверх и плотно прислонены к бортику. Мокрые волосы прилипли к лицу, шее и груди. Подол длинного платья путался в ногах. Она сплюнула воду, попавшую в рот, и открыла зажмуренные глаза. Вода была холодной и неприятной. Она плотно окружала тело, и девушка чувствовала, что если бы не верёвка, она непременно пошла бы на дно. Та в своё время до боли сжала кожу её рук. Куэтра по-настоящему ощутила себя жертвой иронии. Женщина взяла в руки гарпун и стала всматриваться в гладь воды.

- Что теперь? Они приплывут?

- Приплывут, как только почувствуют тебя.

- Я не хочу, чтобы они меня чувствовали. Во имя Нотс и Фрит.

- У меня иной бог.

- Иной бог, хорошо, во имя вашего иного бога…вытащите меня отсюда!

Женщина промолчала. Куэтра оскалилась и отчаянно стала извиваться. Верёвка ещё сильнее стянула руки. В воде что-то мелькнуло. Девушка отчаянно завизжала.

- Будешь кричать, они слетятся быстрее, - предупредила её темнокожая, крепче сжимая в руках гарпун.

- Там что-то есть! Внизу что-то есть! Вытащите меня отсюда!

Женщина нахмурилась, заприметив на горизонте парусное судно.

- Кажется, у нас гости…Как странно, что торговое судно идёт этой дорогой.

Куэтра снова вскрикнула и отчаянно прижалась спиной к борту лодки.

- Я не хочу умирать так глупо! Не хочу! Пожалуйста! Я грешная, грешная! Но дайте мне шанс исправиться!

В воде вновь что-то мелькнуло. Девушка вся сжалась от ужаса. Собственная глупость привела её в беспомощное состояние. Внезапно в воде показалось чьё-то лицо. Куэтра словила себя на мысли, что на неё смотрят три безумных глаза.

- Нет! Нет! – она снова закричала, сжимая ноги в коленях. Существо протянуло к ней руки, и с легкостью порвав шёлковую ткань платья, оставило три глубоких следа на бедре. Крик ужаса сменился криком боли. В воду опустился гарпун.

- Чёрт! - выругалась женщина, так и не попав в мерфолка. Она склонилась к краю лодки, внимательно вглядываясь в водную гладь, - Где же ты…

Куэтра продолжала вопить. Женщина переместилась на другую сторону. Как раз в это время мерфолк вновь попытался напасть на жертву. Он стремительно вынырнул из воды, протянув свои острые когти к лицу девушки. Гарпун пролетел совсем рядом, успешно отсекая правую кисть существа, которая с плеском рухнула вниз. Хлынула кровь. Мерфолк разразился душераздирающим криком и ушёл под воду.

- Проклятье… - вновь выругалась женщина. Она замешкалась на несколько секунд, затем уверенно перерубила верёвку, которая удерживала Куэтру на плаву. Та вскрикнула, прежде чем пойти на дно, но женщина ухватила её за руку и потянула наверх.

- Давай, забирайся, быстрее. Сейчас приплывёт стадо, и они не оставят от тебя ничего.

Неловко брыкаясь ногами, девушка пыталась взобраться в лодку, но всё время соскальзывала, так, что на плаву её удерживала только хватка темнокожей. «Если она начнёт отбиваться от мерфолков и отпустит меня, я пойду на дно» - промелькнула мысль в её голове. Кровоточащее бедро адски болело, но девушка всё-таки приложила все свои усилия, чтобы вылезти из воды. Она свалилась на дно. Лодка угрожающе покачнулась. Темнокожая тут же подскочила на ноги и вновь схватилась за гарпун. Она успела вовремя, так как вслед за Куэтрой из воды выскочил ещё один мерфолк, более крупный, чем тот, кого она ранила. Он навалился своим весом на борт лодки, шипя и выпячивая зубастую пасть. Женщина, не задумываясь, вонзила гарпун ему прямо в горло. Озлобленные глаза постепенно начали меркнуть. Шипение стало стихать. Капли крови забрызгали её одежду. Следом из воды вынырнул ещё один мерфолк, и ещё один с другой стороны. Женщина яростно выдернула гарпун и попыталась нанести урон ближайшему нападавшему. Лодка закачалась. Кто-то нанёс удар по дну. Куэтра почувствовала, как под ней что-то ломается. Она завизжала, когда когтистая рука ухватила её за лодыжку.

- Помогай мне! – крикнула женщина, ударив мерфолка по конечности. Тот озлобленно зашипел и нырнул в воду. Темнокожая почувствовала, как острые когти раздирают её плоть вдоль голенища. Она яростно закричала, разворачиваясь, и отсекая ещё одну кисть. Постепенно мерфолков становилось всё больше. Куэтра в панике освободилась от оставшейся на руках верёвки, дотянулась до весла и стала размахивать им, пытаясь отбиться от зубастых существ. Один из мерфолков ухватился за конец гарпуна и потянул её на себя. Женщина, не сообразившая вовремя отпустить его, полетела прямо в цепкие лапы морских созданий. Она вскрикнула, перевалившись за борт и с шумом плюхнувшись в воду. Сразу же не менее трёх мерфолков вонзили в неё свои когти и яростно стали разрывать на части. Вода окрасилась в красный. Куэтра в ужасе наблюдала, как темнокожая охотница отчаянно машет руками, пытаясь всплыть, но крик её стал затихать под водой. Вскоре она лишилась кожи, некоторых частей тела. Уже через несколько мгновений её остатки перестали быть видны. Куэтра в ужасе поняла, что её настигнет та же участь. Она продолжала махать веслом, чувствуя, как дно лодки начинает заполняться водой. Слезы потекли из её напуганных опухших от слёз глаз. Она застонала, из последних сил давая отпор нападающему когтистому существу. Весло вылетело из её рук. Прижавшись к мокрому дну, Куэтра рефлекторно закрыла своё лицо руками.

- Нет! Не надо! Боги!

Отчаяние дошло до пика. Она приготовилась к самому страшному, к тому, что её сейчас разорвут, но её никто не тронул. Прошло несколько мгновений. Девушка почувствовала, что погружается в воду, но никто не пытался разорвать её на части. Она услышала яростное шипение мерфолков в стороне и опасливо открыла глаза. Над лодкой никто не склонялся. Она выждала ещё несколько мгновений, затем подняла торс. Существа извивались в воде, пачкая её своей кровью. Куэтра в ужасе наблюдала за тем, как какая-то невидимая сила убивала их изнутри. Их глаза лопались, вены вздувались и разрывались. Постепенно все они уходили на дно. Куэтра распахнула глаза, не веря своему везенью. Губы её затряслись, из груди вырвался сдавленный стон. Лодка её постепенно шла на дно, но теперь она видела корабль. То самое торговое судно, о котором упоминала темнокожая. Теперь оно подплыло совсем близко. С этого расстояния Куэтра вполне могла разглядеть его…

Впервые за последние годы своей жизни, она была рада его появлению.

***

- Кажется, мы вовремя, - заметил Эльвир, стоя у борта и разглядывая уходящую на дно лодку, с промокшей раненной девушкой. В нём проснулась лёгкое сочувствиек ней.

- Она везучая. Я не вижу вокла, - отозвалась Айвен, прильнув к бортику корабля. Она прищурилась, чтобы лучше видеть.

- Она же видит нас? – Эльвир на всякий случай помахал девушке рукой, - Почему не плывёт сюда? Лодка ведь тонет…

- Она не умеет, - со вздохом отозвался красноволосый. Юноша с девушкой удивлённо взглянули на него.

- Не умеет плавать, именно поэтому решила сбегать на лодке с жертвами для мерфолков?

- Она глупая, как я и говорил, - маг скинул с себя расшитый плащ и верхнюю тунику. Точно так же стянул с ног сапоги. Айвен слегка вскинула брови. Вид оголённого торса заставил её на мгновение забыть обо всей спасительной операции. Подтянутое тело с кожей цвета молока вызвало в её голове не самые светлые мысли. Эльвир же сразу понял, что намеревается сделать Аэдан. Тот взобрался на борт, после чего сиганул прямо в воду, вытягиваясь и группируясь на лету.