Лицо девочки озарила усмешка.

- Хочешь сказать, за столько лет новость не смогла облететь мир?

- Смогла. Но знаете…существует понятие слухов, а людей всегда можно переубедить в правде.

- И как же тебе это удалось? Пришёл и рассказал им, что Праведник жив?

- Не я сказал…а сам Праведник.

Дарэтта на мгновение остановилась, недоумённо взирая на слугу.

- Это невозможно. Он мёртв.

- Мертвее мёртвого, - согласился Эгиль.

- Тогда что ты хотел этим сказать?

- Помните, однажды Вы спросили: в чём мой дар?

Дарэтта кивнула головой.

- Сегодня я покажу Вам, но обещайте: что бы ни случилось, Вы будете вести себя так, словно всё в порядке вещей.

Девочка слегка нахмурилась, затем горделиво приподняла подбородок.

- Хорошо.

- Я вижу всадников! – закричал один из стражников, - Поднять ворота!

Дарэтта неуверенно замялась на месте. Лифар вновь разинул клюв, издав клич, а после расправил крылья и взлетел. Девочка взглянула на своего рыжеволосого слугу, и в ужасе обнаружила, что тот совершенно перестал быть похож на себя. Лицо его исказилось, затем стало принимать иные, более грубые черты. Потемнели и стали длиннее волосы, приобрела оттенок кожа, шире становились плечи, грубее руки. Постепенно, он всё больше и больше походил на покойного Кьяртана и изменялся до тех пор, пока не стал выглядеть так же, как и он. Дарэтта распахнула глаза, и приоткрыла было рот, однако, ничего не сказала. Она сделала несколько шагов вперёд, машинально протянув свои руки и неуверенно коснувшись пальцами мужского лица. Праведник улыбнулся. Дарэтта пристально изучала его глазами.

- Ч…что? Что это? – она ощупала его плечи, руки, положила ладони на грудь. Он был совсем, как настоящий. Даже запах и взгляд были теми же. Девочка почувствовала, как к горлу подступает ком.

- Это невозможно…

- Возможно всё, моя Королева, - отозвался Эгиль голосом Кьяртана. Главные врата открыли. Дарэтта отшатнулась от своего слуги, а тот со снисходительной улыбкой встретил прибывших гостей.

Во двор въехало трое всадников: приглашённые Эгилем стихийные маги с дальних уголков страны. Первый из них маг воздуха Гленн: мужчина среднего роста, с вытянутой формой лица, светлыми волосами ниже плеч, что были собраны в хвост и синими, как ясное небо глазами. Второй маг земли, Альбион: мужчина крупный, бородатый, темноволосый, с карими глазами миндалевидного разреза. Третий огненный маг, Кайден: самый юный из всех. Светловолосый, коротко стриженый, высокий, обладатель едва заметной родинки над верхней губой и рубцового шрама на правой щеке. Маг воды приглашение отклонил, бросив свой орден, и в попытке бегства пересёк Белинское море. Приехавшие гости притормозили коней. Они спешивались, оценивающе взирая то на Праведника, то на Дарэтту.

- Как добрались? – поинтересовался Эгиль.

- Нынче зима тёплая, - отозвался Гленн, - нам повезло. Застряли почти на перевале. Там несколько дней ветер не стихал: мело так, что хоть глаз выколи, но я уладил эту ситуацию.

Праведник расплылся в улыбке:

- Что же, мы безмерно рады видеть Вас в стенах нашей скромной обители.

- Я думал, что вас больше, - Гленн окинул взглядом двор, пытаясь понять, если здесь кто-то ещё, но к ним приближалось лишь несколько слуг.

- Увы, но нет. Мы здесь вдвоём. Позвольте представить вам нашу Королеву, Её Величество Дарэтту.

- Королеву? – недоверчиво переспросил Гленн.

- Мы видели у ваших стен скелетов в обветшалой одежде. Оригинально…занимаетесь казнями? – поинтересовался Кайден.

- Иногда казни – необходимость, - ответила ему Дарэтта, выступив вперёд.

- Что здесь происходит, Кьяртан? – Гленн прищурился, недоверчиво смерив мужчину взглядом, - По миру чего только не говорят. Мы слышали, что Хелест пал, что ты мёртв, а Круг бежал в неизвестном направлении, прихватив с собой юных наследничков, а спустя несколько лет, ты заявляешься к нам живой и невредимый, просишь приехать, а теперь мы здесь и видим, что что-то не так. Где остальной Круг?

Дарэтта уже хотела вставить своё слово, но Эгиль её опередил.

- Я вам всё объясню. Прошу, пройдёмте за столы. Уверен, вы устали и голодны с дороги.

Мужчины переглянулись, а после кивнули, приняв предложение.

***

Дарэтта стояла во главе стола. Праведник был по правую руку от неё, а маги по левую, стояли чуть поодаль, рассматривая юную красноволосую красавицу. Дарэтта медленно пробежалась взглядом по их лицам, затем подняла руки на уровень груди и трижды медленно хлопнула в ладоши.

- Добро пожалось в Хелест. Чувствуйте себя, как дома, угощайтесь, - Она села, и другие поступили так же.

- Так что здесь происходит? – сразу же повторил свой вопрос Гленн. Ему явно больше хотелось услышать ответы, нежели есть или отдыхать, - Разве у Круга когда-то была королева? - Парочка служанок принесли графины с вином и наполнили им фужеры. Эгиль откинулся на спинку стула, расплывшись в спокойной улыбке.

- Раньше не было, но время идёт, всё меняется. Мы вышли на новый этап развития, пожалуй, этим можно всё объяснить.

- Я слышал, что в Хелесте была резня и Круг бежал. Этим объясняется их отсутствие? – задал вопрос Кайден. Дарэтта молчала, но нервно сжимала серебряную вилку в руке.

- Это всё не правда, - отозвался Праведник.

- Что же тогда правда?

- То, что я слишком долго живу, а как известно, даже сильнейшие личности когда-то доживают свой век. Вот я и передал борозды правления своей преемнице, достойнейшей из известных мне ведьм.

- Маленькой девочке? – маг огня презрительно фыркнул.

- Разве у тебя не было своего наследника? – удивился Альбион.

- Он погиб, - мужчина перестал улыбаться, - Мы все очень скорбели, но вероятно, такова судьба. Дарэтта же дочь моего покойного друга. Он был человеком достойнейшим, и поэтому я ничуть не колебался, передавая лидерство в руки его дочери.

- А остальные?

- Остальные восприняли это не очень хорошо, - признался Эгиль, - Они ушли, чтобы всё обдумать, а затем вернуться и воссоздаться вновь.

- Значит, в Хелесте никого не убивали? – уточнил Гленн.

- Никого. Убийство своих…как вы могли о таком подумать?

- Откуда же тогда слухи?

- С чёрных языков. Не стоит верить всему, что говорят.

- Зачем мы здесь? – спросил Альбион.

- Грядёт новая эпоха, - наконец заговорила Дарэтта. Взгляды мужчин устремились на неё, - Мы построим огромную единую империю. Можно быть в рядах победивших, или в рядах проигравших и покоренных. Вы здесь, чтобы сделать свой выбор.

- О чём это ты? – Гленн нахмурился, недоверчиво взирая на девочку.

- О том, что прежнего мира больше не будет. Не будет границ, государств, народов, не будет десятка королей. Лишь один правитель…один единственный закон и беспрекословное ему подчинение.

- Ты хочешь сказать…

- Этот мир будет моим.

Гленн поднялся со своего места. Его лицо побагровело от возмущения.

- Я не намерен это слушать! Господа…нам бессовестно лгут.

- Порой ложь действует успокаивающе, - заметил Эгиль, - Зря Вы это, - обратился он к Дарэтте.

- Да ты из ума выжил! Ты только послушай, что она говорит! Это же безумие!

- Сядь! – Дарэтта напряглась, а Гленн, словно бы подкошенный, рухнул на стул, - Я даю вам выбор, какого не давала многим другим. Подчинитесь мне, служите верно или умрите.

- Это безумие! Кьяртан! Скажи ей…- возмущался светловолосый.

- Довольно ирг, Эгиль. Я оценила.

Лицо Праведница исказилось, черты лица стали расплываться, затем менять свою форму. Волосы порыжели, появилась свойственная Эгилю худоба. Маги с ужасом наблюдали за обличающимся обманом.

- Мне безумно нравилось дурить вам головы, - признался юноша, - Увы, Королева предпочитает прямоту и правду, которую вам придётся принять.

- Значит, это правда! – выкрикнул Гленн, - Вы убили Кьяртана и захватили Хелест…Слухи не ложь!

- Какая теперь разница? – Эгиль пожал плечами, - Семь лет уж прошло. Теперь у Круга новый лидер, Её Величество Дарэтта. Будьте уверены, она будет последней выжившей королевой.