664 год шестой эпохи Альд

Мёртвая полоса представляла собой очень мрачное место. Стволы деревьев здесь были чёрными, словно выгоревшими при пожаре. Трава практически не росла, зато почва была достаточно рыхлой. Из неё то и дело торчали разного рода кости. Иногда на них трепались ветхие остатки одежды. Среди корней можно было заметить черепа и даже целые скелеты, на которых местами сохранилась гниющая плоть. Вонь стояла удушающая. Никаких признаков птиц или животных здесь не наблюдалось.

- Смотрите под ноги и если вдруг услышите голоса, не обращайте внимания. Мертвецы любят затягивать к себе, - предупредил Аэдан. В напряжении все молча шагали за ним след в след. Временами Эльвир поглядывал на Айвен. Метка на её шее беспокоила его. «Нужно срочно придумать, как избавиться от этого».

Айвен смотрела себе под ноги. Почва под ногами была слишком рыхлой, и сапоги её временами проваливались.

- Айвен…- девушка замерла на мгновение и осмотрелась. По спине пробежал ледяной озноб. Ей почудился голос брата.

- Айвен…- повторилось вновь. Девушка напряглась, всматриваясь в силуэты деревьев в надежде увидеть там что-то. Казалось, что кто-то наблюдал за ней, кто-то невидимый. «Всё это не реально».

- Айвен, - девушка вздрогнула. На сей раз её позвал Эльвир. У юноши был обеспокоенный взгляд. – Всё в порядке?

Девушка кивнула головой и продолжила путь. Она почувствовала резкое похолодание. «Выбрось чушь из головы. Брата давно нет в живых».

- Сестра, подожди меня…- Айвен зажмурилась, пытаясь игнорировать знакомый навязчивый голос. Эльвир взял её за руку. «Это всё не реально», - говорила она себе. Юноша забеспокоился, видя, что лицо Айвен как-то странно реагирует. Судя по выражению лица, её что-то терзало. Он решил не донимать её расспросами в таком месте, а лишь крепче сжал ладонь. Из мёртвой полосы они вышли уже через полчаса, а до Колыбели добрались на следующий день.

***

Это место располагалось в центре широкой поляны. Колыбель представляла собой множество сросшихся между собой стволов деревьев. Туда вело несколько лестниц, повсюду были окна, а ответвляющиеся в сторону стволы служили коридорами. Некоторые боковые ветви переплетались между собой в арки и двери.

- Странное место, - заметил Эльвир.

- Оно ничуть не изменилось, - тихо прошептала Айвен. На неё внезапно нахлынула ностальгия и чувство скорби. Она вновь подумала о брате. Аэдан несколько раз постучал в дверь. Все замерли в ожидании. Первое время никто не появлялся, но через несколько минут дверь скрипнула и на пороге возникла женщина. На ней была длинное тёмное платье. Чёрные волосы с проблеском седины были завязаны в плотный пучок на затылке. Завидев незнакомцев, она удивлённо распахнула свои большие серые глаза.

- Ма Феделм…- сразу же узнала её Айвен. Услышав своё имя, женщина перевела взгляд на блондинку и внимательно к ней пригляделась.

- Какое знакомое лицо…

- Я была воспитанницей этого места когда-то.

- Вот как, - женщина уже хотела что-то добавить, но внимание её привлекла метка на шее девушки. На лице её отобразился лёгкий испуг, - Изгнанница Антего…нас покарают, за то, что вы явились сюда. Уходите, кем бы вы ни являлись. Помочь вам мы ничем не можем, - она уже хотела захлопнуть дверь, но Аэдан придержал её рукой.

- Мы не собираемся здесь задерживаться, но кое-кого ищём: девушку по имени Биетит, возможно, её младшего брата.

На лице Феделм отразилось недоумение.

- Я не знаю никого с таким именем…

- Вы мне врёте. Я чувствую…её запах. Слабый, но очень знакомый.

От этих сов женщину передёрнуло. Она внимательно осмотрела каждого, кто стоял перед ней, и почувствовала угрозу, исходящую от них.

- Её здесь больше нет, как и её брата.

- Что это значит? – вмешалась Куэтра. Впервые в её голосе послышались нотки серьёзности.

- Биетит вышла замуж за Гейрта Ванроха, главу ордена Восходящей Звезды, а её брат сбежал вместе с двумя нашими воспитанниками в лес. Их так и не удалось найти. Вероятно, дети заблудились и погибли.

- Как давно это случилось?

- Осень едва ступила в наши края.

- Значит недавно…

- И что вынудило мальчика сбежать? – поинтересовался Аэдан.

- Он всегда был хулиганом, совершенно негодным мальчишкой, - фыркнула ма Феделм, - Препятствовал счастью своей сестры.

- Где этот Орден? Куда они уехали? – спросила Куэтра, недоверчиво рассматривая женщину.

- Гора Ларт юго-западнее от нас. Трое или четверо суток пути.

- Проклятье…- выругалась девушка.

- Окажите услугу: подарите нам несколько своих лошадей, - попросил Аэдан, - Они были бы очень кстати.

- У нас нет лошадей.

- Врёте Вы не убедительно.

- Уходите или я…

- Что? – поинтересовался красноволосый, - Или что?

Женщина заколебалась.

- Я забью тревогу.

- Тогда я Вас убью. Уверен, никто не успеет прийти на помощь.

- Аэдан, - грубо одёрнула его Айвен. Ей совсем не нравилось, что маг угрожает кому-то из матерей. Лицо Феделм вытянулось.

- Помилуйте. Сбежавшие негодники и так увели двух скакунов. Меня заставят держать ответ.

- Тогда мы предложим обмен, - заговорила Куэтра, - У нас есть то, что Вас заинтересует, - она взглянула в сторону близняшек, что по привычке своей держались за руки и молчали.

- Ну нет…- возразил Аэдан.

- Да, это разумно. Детям не место в наших рядах. Они могут погибнуть, и нет, я не проявляю сентиментальность. Лишь пытаюсь избавиться от обузы.

- Она права, - согласилась Айвен, - Нет нужды рисковать их жизнями, да и у нас появится шанс ускориться.

Аэдан впал в задумчивость. Ма Феделм слегка вытянула шею, чтобы разглядеть двух малюток.

- Сиротки?

- Клеймённые.

- Какая жалость…Но мы готовы их принять, как родных.

- Вы на это согласны? – поинтересовался маг у Герции и Линетты. Те переглянулись, затем кивнули головой.

- Что же…две девочки взамен на две лошади, - согласилась ма Феделм.

- Вы дадите нам четыре.

- Решительно нет, - отреза та, - У нас их всего шесть.

- Вы дадите нам четыре и я прощу Вам ложь, - голос Аэдана звучал тихо и холодно, - Не испытывайте меня…

Женщина замерла в нерешительности.

- Чем быстрее это случится, тем быстрее мы уйдем. У вас всё равно нет того, ради чего мы шли.

- Хорошо, - нехотя согласилась Феделм, затем шире открыла дверь и сдвинулась в сторону, - Заходите, - обратилась она к двум рыжеволосым девочкам. Те протиснулись мимо неё и шагнули за порог. Женщина прикрыла за ними дверь.

- Идите за мной, обратилась она к оставшейся четверке и направилась в сторону конюшни, прилегающей к Колыбели.

115 год четвёртой эпохи Над…

Накануне разбушевалась метель. Ветер завывал, словно волк, снег заметал дороги и мешал обзору, однако сегодня всё стихло. Солнце светило ясно, оповещая о том, что зима пошла на убыль, и скоро власть перейдет в руки весне.

Даллас натянул поводья, тормозя свою лошадь. Наконец-то ему удалось добраться до Пурпурного замка. «Надеюсь, король по-прежнему будет рад визиту», - думал он, ожидая, когда откроют ворота. Как только это произошло, маг въехал во двор, мимолётно пробежал взглядом по лицам стражников и спешился.

- Передайте Его Величеству, что прибыл Даллас – глава Круга, и желает его видеть! А лучше сопроводите меня к нему.

Кто-то из слуг подошёл к мужчине и взял из его рук поводья.

- Хорошенько напоите моего коня. Он устал с дороги.

Даллас подождал какое-то время. Вскоре на крыльце появилось двое крупных мужчин в доспехах.

- Вас ожидают, - сказал один из них, - Следуйте за нами.

Даллас поднялся по ступеням и решительным шагом последовал за стражей. Внезапно его охватило дурное чувство, ничем необъяснимое. Он осмотрелся по сторонам, но замок Гленна Сизура не казался враждебным. «Король не меняет своих вкусов», - подумал мужчина. Он вспоминал, как много лет назад лично присутствовал на коронации. В глаза сразу бросились двери тронного зала. Позолоченные резные узоры, отлитые статуи изображавшие рыцарей. «Сейчас почувствую запах вина и увижу его постаревшее лицо».