- Рагнар! – вновь позвал его Каин, но тот лишь стремительно бежал вперёд. Шелест листьев, хруст веток, легкое посвистывание ветра в ушах. Через несколько минут он достиг небольшой возвышенности. Хватаясь за кусты, ловко взобрался на неё и остановился. Каин притормозил, дождавшись Анкайен. Помог взобраться ей, затем залез сам и отдышался.

- Да что с тобой? – гневно поинтересовался он, и только потом заметил, что они стоят на ровной лесной дороге. Мальчишка смотрел вперёд несколько мгновений, затем перевёл взгляд на юношу и улыбнулся.

- Мы почти дошли.

- Я же говорил, что мы близко, - сообщил Каин, отводя взгляд в сторону. Он понятия не имел, что дорога находится здесь. Уже с большим воодушевлением они зашагали прямо. В молчании шли они около часа, пока Рагнар, шагающий впереди, внезапно не остановился. Он нахмурился и прислушался.

- Что? В чём дело? – беззаботно поинтересовался Каин.

- Звук…слышишь?

Юноша прислушался, а спустя мгновение кивнул головой.

- Да, похоже, сюда кто-то едет.

- Давайте свернём с дороги.

- Не стоит. Если это люди, мы сможем уточнить у них направление.

- Но мы ведь знаем направление, - возразил юнец. Каин лишь отмахнулся рукой, и они продолжили идти. Через несколько минут на дорогу выехала четвёрка всадников. Крепкие мужчины в тёмных плащах, с мечами и длинными бородами. Они о чём-то переговаривались и посмеивались. Каин остановился, руками придержав Анкайен и Рагнара. Уже в следующее мгновение всадники заметили их и прекратили разговор. Они подъехали ближе и натянули поводья.

- Пррр…

- Добрый день, - Каин чуть склонил голову в знак приветствия. Он увидел на тёмных плащах перечёркнутую букву Т. Служащие Антего. По существу своему они внушали ужас. «Угораздило же нас наткнуться на отряд карателей», - подумал юноша. Мужчины внимательно их осмотрели.

- Что делают детишки в этом лесу одни?

- Мы держим путь в орден Восходящей Звезды.

- Для какой же цели?

Каин на мгновение замешкался.

- Моя сестра выходит замуж за их главу Гейрта Ванроха, а нас пригласили в качестве гостей, - подал голос Ранар. Говоривший мужчина насторожился.

- И что же, вас одних отправили в лес? Воспитанники Колыбели, не так ли?

- Так.

Мужчины переглянулись.

- Они подходят, - сказал один из них. Другой кивнул головой и вновь переключил внимание на детей. Он поднял левую руку, нарисовал ею в воздухе некий заострённый символ и руки всей троицы тут же оказались закованы в кандалы, которые цепью были прикреплены к лошадям.

- Эй! – возмутился Рагнар, дёрнув кистями в попытке освободиться, - Вы что делаете?

- Сэр…- подал голос Каин, - здесь какая-то ошибка. Мы ничего дурного не сделали. Мы…

- Заткнись, - оборвал его мужчина и ударил поводьями. Лошади пошли вперёд, потянув детей за собой.

- Вы не имеете права! – закричал Рагнар, - Мы не пленники! Мы не вернемся в Колыбель!

- Прошу, освободите нас. Мы не лгали на счёт нашей цели, клянусь.

- Отпустите! – Рагнар упёрся ногами в землю и задёргал руками. Лошадь сделала ещё несколько шагов, и он растянулся на земле, ударившись подбородком о дорожный камень и хлебнув носом пыли. Увидев это, Каин тоже попытался притормозить.

- Стойте! Прошу вас, стойте! Он упал!

Но всадники не желали обращать на них внимания.

- Рагнар…- жалобно простонала Анкайен, которую обуял страх. Мальчишку волоком тащили по земле, а он лишь стиснул зубы и беспомощно брыкался ногами.

- Поднимайся, - обратился к нему Каин, - Давай же, вставай.

Но Рагнар не стал предпринимать и попытки. Он почувствовал боль на запястьях, которые теперь были стянуты. С подбородка упала капелька крови. Коленями он проехался ещё по нескольким острым камням.

- Там моя сестра! Я всё равно доберусь до её и спасу! – озлобленно зашипел он. Один из мужчин обернулся, удивлённо взглянув на мальца, затем хмыкнул и повернулся к дороге.

- В Колыбели вам не простят такого обращения с нами, - заявил Каин, - Мы не преступники! Всего лишь дети…

- Вам лучше заткнуться, если не хотите шагать в сопровождении кляпа.

Юноша поёжился от этих слов. Кляпа ему совершенно не хотелось. «Неужели мы проделали весь этот путь, чтобы в конце нас так просто поймали и вернули в приют?» Он с жалостью посмотрел на Рагнара. На глазах у того выступили слёзы ни то гнева, ни то отчаяния. Он продолжал упираться ногами в землю, разрывая ткань своих брюк и царапая кожу, словно это чем-то могло помочь. Анкайен побледнела, но сдерживалась. Каин пожалел о том, что они не свернули с дороги.

664 год шестой эпохи Альд

Спустя несколько часов ей удалось добраться до того самого водопада. Используя последние силы, она подползла к берегу и, протянув руку, коснулась ладонью поверхности воды. Та была ледяной. Девушка попыталась смыть кровь с лица. Раны ужасно болели. Она наклонилась над поверхностью воды и сделала несколько глотков, затем перекатилась на спину и уставилась в темнеющее небо своим единственным видящим глазом. Силы закончились. Биетит тяжело дышала. Она вновь думала о матери и брате, теперь её мысли терзал ещё и образ Гейрта. Никогда не испытывала она такой лютой ненависти. «Почему я не убила его тогда? Почему побоялась и обрекла себя на это?» Она закрыла глаз. Мысли стали улетучиваться. Сознанием она провалилась в темноту.

То, что они не возвращаются в Колыбель, Каин понял к ночи, когда они свернули на северо-запад. Вскоре был устроен привал. Им дали сухие корки хлеба и привязали к деревьям. Сами же мужчины развели костёр, где долго сидели, обсуждая что-то и хохоча. Всё это время Каин внимательно вслушивался в их разговор, пытаясь извлечь из него какую-то информацию.

- Проклятый старикан отказался платить.

- Распоясались людишки. Где их былой страх?

- Времена не те.

- А когда ж те? Несколько веков назад?

- Да, не те, - один из них откупорил дорожную фляжку и сделал несколько жадных глотков, затем протянул второму.

- Да…славное пойло.

- Как и твоя жена.

Двое разразились хохотом, а мужчина, в сторону которого полетела колкость, монотонно произнёс:

- Ты смотри, я тебя ночью прирежу.

Они ещё долго о чём-то говорили. Каин понял, что его клонит ко сну, но внезапно, речь зашла них.

- Думаешь, правильно поступили, прихватив этих?

- Нам что велено было? Искать новобранцев.

- Да они же сопляки. К тому же одна девчонка.

- Хочешь сказать, что женщины многим слабее мужчин?

- Да что они могут, кроме стряпни и раздвижения ног?

- Если это могут, уже хорошо, - мужчина засмеялся.

- Идиоты. А вспомните, как перебили целый отряд наших. И кто? Девчонка проклятая.

- Её ведь так и не нашли?

- Говорят, она сдохла.

- Нет, нет… не нашли.

- А я слышал, что она собирает армию изгоев и собирается выступить с бунтом.

- Брехня это.

- А если правда?

- Да где она изгоев столько найдет?

- Говорят, она хорошенькой была. Если найти её, можно взять как трофей?

- А ты найди, ага. Она и тебе кишки вспорет.

Каин заметил, что Анкайен уже задремала, однако, Рагнар не спал. Он сидел насупившись и тоже внимательно слушал.

- Нас ведут не в Колыбель, - тихо шепнул юноша. Малец посмотрел на него.

- А куда?

- Я не знаю, но мы свернули с восточной дороги.

Кто-то из мужчин снова рассмеялся.

- Не подавись, идиот.

- Да, а то Винн будет в ярости. Надо бы вернуться дней через пять.

- Завтра выйдем к поселению. Прихватим еще несколько юнцов и вперёд. Негоже возвращаться с пустыми руками.

- Попробуем сбежать, когда они уснут? – шёпотом поинтересовался Рагнар. Каин скептически взглянул на оковы.

- У нас не выйдет. Мы узники.