– А дальше? Что было дальше? – неслось со всех сторон.

– Что было дальше с братьями, никто не знает. Но есть еще одна легенда, она совсем короткая и я ее вам расскажу. Прошло много лет, Королевство Шардене полностью обезлюдило, города и деревни пришли в упадок и разрушились, а на их месте вырос лес, который заселили твари из Преисподней. Все разумные начали обходить эти земли стороной, потому что стало на них очень небезопасно. Постепенно семена вражды и ненависти, брошенные Принцессой и Королем, дали свои всходы, эльфы начали воевать с гномами, а люди и с теми и с другими, все вдруг и сразу вспомнили прошлые обиды, почти все которые были или мнимыми, ли вымышленными. Мир скатился в пучину войн и бедствий. Но однажды, одинокая скала в Темном Лесу вновь раскрылась и из нее вышли сотни и сотни людей и эльфов, сопровождаемых стаей летучих мышей. Вели их два эльфа, но один из них был абсолютно белый, и цветом кожи и цветов волос, часть вышедших пошла за ним. Другой почти ничем не отличался от обычных и привычных нам лесных эльфов, вот только кожа его была немного темнее, да волосы, цвета воронова крыла. Вторая часть вышедших пошла за ним. Так в нашем Мире появились «снежные эльфы» и «темные», или, дроу, как стали они себя называть. А летучие мыши, покинувшие подземелье, стали вампирами. Еще поговаривают, что когда братья спустились в логово своей сестры, то и они, как и все мужчины не смогли устоять перед ее красотой и изяществом. А вампиры – это плод их греховной связи, ведь и братья были подстать своей сестре, тоже красавцы, да еще и сильные, ловкие воины. А еще говорят, что братья все же смогли преодолеть свою страсть к сестре и заточили ее в том подземелье, приставив к ней Вечного Стража. Убить они ее не смогли, но запереть сумели. И вот, с тех самых пор вампиры разбрелись по всему Свету. Часть их осела на Западе, на островах в Океане, а часть разошлась по городам и весям. От братьев им досталась сила, скорость и ловкость, а еще огромная магическая сила, а от сестры вечная жажда крови. А еще есть у вампиров пророчество, что когда-нибудь, Вечный Страж будет убит великим воином и если он не сможет справиться со своей тягой к Принцессе, то весь Мир превратится в ее пиршественный стол. А если справится и сможет убить Принцессу, то тем самым освободит весь народ вампиров. Правда вот, неизвестно, от чего освободит и в чем эта свобода будет заключаться. Все, на этом на сегодня все. Я уже не молод и изрядно устал за этот день. Всем спокойной ночи.

Веселый ушел, разошлись и все, кто собрался его послушать, а я еще долго сидел перед горящим камином, тянул вино и пытался осмыслить услышанное. Нет, я конечно не поверил всему рассказанному Веселым, безоговорочно, но кое-какие реалии в его рассказе были. И это наводит на мысли, что я еще далеко не все пещеры осмотрел и волей-неволей, но заглянуть еще раз в «логово Принцессы», мне придется. Хотя, есть в этом рассказе и очень странные моменты. Предположим, что основная канва рассказа правдива, тогда возникает вопрос, а как Принцесса умудрялась каждый день ходить в эту пещеру и возвращаться во дворец, да еще и так, чтобы ее никто не увидел? Откуда взялись толпы людей, выведенные братьями из пещеры? Можно конечно предположить, что будет более верным, что и сами братцы совсем недалеко ушли от своей сестрицы и гребли под себя все что шевелится, а если в пещерах томилось хотя бы с сотню девушек, то через пару десятков лет эта сотня вполне могла превратиться и в тысячу, а если им еще и «похищенные» парни помогали, то и больше. А ведь были еще и похитители, не сама же Принцесса по ночам лазила по домам и тырила понравившихся ей девчонок. А «погребальная камера», что-то не похоже все это на результаты разбоя и грабежа, скорее именно на погребальные подношения. Или это уже потом, «благодарные потомки» натащили. Эх, жаль, что нельзя спросить у того же Веселого об этих сокровищах. А вот об местонахождении столицы этого забытого Королевства и Королевского Дворца, вполне можно. Даже нужно. И смотреться это будет вполне нормально, ну решил молодой барон наведаться в какие-то развалины, надеется, видать, там неплохо поживиться. Ладно, вот завтра и спрошу, а то может быть и карта какая есть. Точных сведений на ней конечно же не будет, но основное направление поисков, вполне задать сможет. Все. Теперь спать.

Проснулся я от требовательного стука в дверь. Ну что поделаешь, привык я запираться на ночь, хотя здесь это и не принято. Пришлось вставать и открывать дверь. За ней меня приветствовали барон, злой и слегка расстроенный и немало смущающийся Веселый. Моментально припомнив свои вчерашние мысли, я подумал, «во, на ловца и зверь бежит». Барон без разрешения вошел в мою комнату, и уселся в кресло, за ним, как тень, проскользнул и искатель. Глядя на барона, я понял, что он хочет что-тог сказать, но то ли стесняется, что уже само по себе невероятно, то ли не знает как начать. Поэтому я решил ему немного помочь.

– Отец, что-то случилось?

– Что? А нет, ничего, все хорошо, хотя… да, случилось. Этот недоумок рассказал вчера сказочку, красивую такую, приглаженную и прилизанную. А сегодня еще и похваляется, как все его слушали разинув рот, дескать, даже молодой барон настолько расчувствовался, что чуть ли не плакал, сочувствуя красавице-принцессе.

– Отец, вы слишком плохо обо мне думаете.

– Да? А разве у тебя не возникла мысль узнать об этом мифическом Королевстве побольше, пораспрашивать, порыться в библиотеке, поискать карты и ориентиры?

– Не стану скрывать, такие мысли вчера вечером меня посетили. Но я и сейчас не вижу в них ничего плохого. Да, Веселый рассказал хорошую, добрую и поучающую сказку для детей, в которой зло было наказано, добро восторжествовало, ну, почти. Но я-то не ребенок, меня сказочками не проймешь, именно поэтому я и хотел сегодня поговорить с Веселым, с Лаэртом, с Гариполом и с вами, отец, чтобы составить более-менее правдоподобную картину. Я собираюсь не раз и не два посетить Проклятые Земли и очень хотелось бы иметь, хотя бы приблизительное, представление о том, что там может меня ожидать. Вы ведь не станете утверждать, что и в глубине этой территории творится то же самое, что и в Приграничье, как с этой, так и с той стороны?

– Дальше пяти-семи миль в глубь Проклятых Земель никто не ходит. По крайней мере, я о таких смельчаках ничего не знаю. Ходят слухи, что и там живут люди, эльфы, гномы и еще какие-то расы разумных, но верится в это с трудом. А если и живут, то они уже и сами, не очень-то отличаются от нечисти. Так что, нечего тебе там делать. Лучше бы подумал о женитьбе, пора уже. Ну а если захочешь узнать правду, что там было в стародавние времена на самом деле, то тебе надо в Столицу, в Блистательную Арну, там в библиотеке Университета и Академии, говорят, собрано много древних книг, может быть что-нибудь интересное и найдешь. – а вот это неожиданно. Про Академию в столице Империи я уже знаю, а про Университет слышу впервые. Надо будет попозже выяснить, что это за «альма матер» такая, чему там и как учат. Но это потом, сейчас есть темы для разговоров поинтересней и надо возвращать разговор в нужное мне русло.

– Отец, тогда хотя бы подробно расскажите о том, что знаете. Не хотелось бы, знаете-ли, попасть на зуб какой-нибудь твари, только из-за того, что понятия не имеешь о том, что все знают.

– Я вижу, что тебя не переубедить. Что ты хочешь найти в Проклятых Землях? Что тебя туда так тянет?

– Хочу найти столицу этого вашего Шардене, хочу посмотреть и на другие города этого сгинувшего Королевства. Хочу узнать тайну Королевы Проклятых и ее братьев. Хочу найти несметные сокровища и редкие артефакты. Раньше, когда я бывал с вами в «поиске», я не замечал, но побывав в Проклятых Землях в одиночку, почувствовал, что там и дышится легче, и трава зеленее, и солнце ярче, и кровь там бурлит, а не лениво бежит по венам. – барон с Веселым как-то загадочно переглянулись и искатель только пожал плечами, как бы говоря, «ну а что я говорил». Барон минут двадцать просто сидел и молчал, что-то обдумывая. Наконец, он похоже принял решение.