– Хорошо. Веселый расскажет тебе все что знает, что слышал и что думает. Я отпущу тебя в Проклятые земли… один раз, но по возвращению… ты должен мне пообещать, что выберешь себе жену. Я хочу успеть увидеть внуков. Подходящие кандидатуры на титул «баронессы де Сангре», я подберу. Договорились, сын? – я поморщился.

– Отец, все эти высокородные баронессы, графини, маркизы и прочие… Я конечно все понимаю, но может не станем торопиться, вдруг я и сам найду себе подходящую жену. Отец, поймите, мне не нужна просто жена, мне нужна подруга, друг и товарищ, мне нужна женщина, которой я смогу доверить свою спину.

– А других в Приграничье и нет. Я скал. Ты услышал. Так что, решать тебе. Или Проклятые Земли и женитьба, или Арна и учеба в Университете. – я попытался использовать последний аргумент.

– Отец, а много отыщется в Приграничье лордов, что согласятся отдать свою дочь за нищего? Ни для кого ведь не секрет, что казна наша пуста, деревни давно обезлюдили, хотя селяне и начали возвращаться. – барон в голос с Веселым засмеялись, да так заразительно, что я и сам не удержался и улыбнулся.

– Веселый, нет ты это слышал, «нищий», «казна пустая», ха-ха-ха! Сергар, сынок, да того, что ты недавно принес, хватит, чтобы купить Герцогство, а не просто найти невесту молодому, сильному и красивому дворянину! Да стоит только пройти слуху, что ты вытащил из Проклятых Земель, как в замке будет не протолкнуться от желающих породниться! Ладно, я тебя понял. Даю тебе три года, в этот срок ты можешь делать все что угодно, что не противоречит дворянской чести, но ты должен найти себе соответствующую жену, или я ее найду для тебя сам. – с этими словами барон вышел, а Веселый остался, чтобы исполнить распоряжение барона и рассказать мне уже не детскую сказочку, а реальную историю Проклятых Земель. По крайней мере, я на это очень надеюсь.

В ожидании начала рассказа, я еще успел умыться и привести себя в порядок, потом молоденькая служанка, не так давно приставленная ко мне бароном, принесла пару кувшинов вина и огромное блюдо с мясом. Только после второго стаканчика старый искатель наконец-то начал свой неторопливый рассказ.

– Вы, ваша милость, правильно сказали, сказочка и для детишек. Правда она намного прозаичней и страшней. Хотя добрая половина этой сказки, сущая правда. И Королевство Шардене, да и не только оно, и Принцесса-Красавица, когда-то очень давно существовали на территории, что сейчас занимают Проклятые Земли. И люди, и гномы там до сих пор живут, сам видел и разговаривал. Вот про эльфов, ничего сказать не могу, их я там не встречал. В Империи принято считать, или так приказано, что Проклятые Земли – это совсем небольшой пяточек земли, на котором любому разумному угрожает немедленная смерть, смерть в страшных муках. А я скажу так, там, за Великой Пущей, землицы-то будет поболее, чем в Империи и всех известных государствах, вместе с островами вампиров. Есть там свои Королевства и не одно и даже не десять. Вот только не такие они как у нас. Там Королевства магов, настоящих, а не тех что таковыми зовутся у нас. Это в наших краях ваши камешки, ваша милость, огромное сокровище, там даже самый бедный крестьянин ходит с такими артефактами, что и Император позавидует. Нет не их изяществу, не количеству драгоценных камней или весу золота, их мощи, надежности, совершенству их исполнения. А может быть я и не прав, может быть те земли вовсе и не проклятые, но святош там нет, а то что мы считаем Проклятыми Землями, всего лишь узкая полоска… в сотни лиг шириной, Великая Пуща, появившаяся на месте нескольких Королевств. Я больше чем уверен, что тамошние искатели, точно так же как и мы ходят туда на поиски древних тайн и артефактов.

– Откуда ты это знаешь?

– Встретился я разок с одним таким. – нехотя ответил Веселый. – Они о нас знают, даже иногда выходят в наши города и села, что-то продают, что-то покупают.

– А что у них ценится больше всего?

– А все то же самое. Золото, серебро, драгоценные камни, артефакты, книги по магии. Но ищут они все, это их фетиш, Кровь Дракона. Что это такое, как выглядит, никто из них не знает. Но мне говорили, что даже самая маленькая склянка с этой жидкостью стоит огромных денег, столько, что можно будет купить себе небольшое Королевство. Так что, ваша милость, если встретите дракона и убьете его, то вы уж постарайтесь набрать этой гадости побольше. – вроде как со смехом добавил искатель. – Ладно, что-то я отвлекся. Так вот, насчет древней истории… то, что мы сегодня именуем Проклятыми Землями, стало плодом человеческой алчности и глупости. В те времена Королевства были не больше современного графства, а то и баронства, но все гордо именовались Королевствами. Шардене было совсем не таким, это было полноценное Королевство, с несколькими Герцогствами, и десятками маркизатов, графств и баронств. На многие сотни лиг вокруг, не было никого, кто мог бы сравниться с ним. Королевство было богатое и процветающее. Скорее всего, так бы оно длилось и до сегодняшних дней, пожалуй, Шардене только увеличивалось бы, за счёт соседних «карликов», если бы в один прекрасный день, на его территории не обнаружили россыпи, а потом и жилу, богатую жилу, «Радужного Камня». Почему этот камень назвали «Радужным», никто не знает, но ценился он, не только за свою небесную красоту, он считался магическим. Ходило поверье, будто тот, кто пьет из кубка, изготовленного из этого камня, неподвластен болезням; женщина, носящая «Радужное ожерелье», обязательно будет счастлива в любви и замужестве; кинжал с рукоятью, отделанной пластинами этого камня, всегда приносит удачу воину, хранит его в бою… Каждый мечтал иметь какую-нибудь вещь – на худой конец, просто пластинку – из голубого с прожилками камня. Но больше всех, ценили его маги. Шардене начало богатеть не по дням, а по часам. Король даже налоги отменил, заменив их «Королевскими Работами», теперь каждый мужчина от пятнадцати до пятидесяти лет, был обязан отработать один день в году на Королевской шахте, добывая ценный камень. Подданные восприняли это новшество с огромным энтузиазмом, ведь для бедных это был способ избавиться от налогов, да еще и прилично заработать, подменяя собой аристократов и просто богатых людей. Такая жизнь в Королевстве длилась несколько десятилетий, пока соседи не договорились между собой и не начали против Шардене войну. Даже повод нашли, молодая принцесса-красавица, несколько десятков «женихов» одновременно съехались в столицу Королевства, с предложением «руки и сердца». Король и Королева быстро поняли, что выбрать одного из них, значит оскорбить всех остальных, а отказать всем и сразу… да то же самое. А «женихи» наглели все больше и больше, дошло до того, что самодержец с женой, уже не чувствовали себя в безопасности в собственном дворце. Король объявил о сборе Армии, но оказалось поздно. «Женихов» удалось выгнать из дворца, даже из столицы, а чуть позже и из Королевства, но было уже поздно. На Королевство со всех сторон набросились армии соседей и многочисленные отряды наемников. Захватчики, как огонь, пожирали и уничтожали все, до чего могли дотянуться, Армия Шардене с боями отступала к столице, тая на глазах. Тогда Король, видя неминуемую гибель своей страны, призвал на помощь магов, но не простых, а демонологов и некромантов. Вы, ваша милость, знаете поговорку, что стоит опасаться своих желаний? Маги призвали могущественного демона, тот запросил за свою помощь огромную цены – принцессу. Дочь была младшим и любимым ребенком, но деваться было некуда и Король с Королевой согласились. Тогда демон спросил, чего они хотят. Король, не задумываясь ответил – «пусть враги мои и враги моего Королевства исчезнут навеки». «Да будет так» – ответил демон. И вскипели реки, и пролился огненный дождь на землю и стала камнем земля и болотом камень, смешалось небо и твердь земная, вода и огонь, разверзлась земля и канули в Бездну все враги Короля и Королевства, а вместе с ними и Шардене. Свои желания надо формулировать очень точно и скрупулезно. Ведь враги уже захватили почти все Королевство, только столица все еще сопротивлялась. Но и в ней нашлось достаточно тех, кто ненавидел Короля, из зависти-ли, или из злобы, или тех, кто считая себя более достойным править. Как там и что было на самом деле, теперь уже никто не знает, но ходят слухи, что принцесса, видя гибель Королевства, смерть своих родителей и подданных, отдала себя Смерти, поклявшись ей в вечном служении. Ни демону, пусть и самому могучему тягаться с Богиней, которой боятся все Боги. Смерть, прельстившись таким даром, остановила демона и отправила его обратно, туда, откуда его призвали маги. А на месте Шардене и окружающих его государств, вырос лес, вырос за один день, оградив таким образом территорию Богов, от территории Богини Смерти. Но и демоны Ада не смирились, наслав в те края полчища мелких демонов и нежити, выпустив их из нижних планов бытия. Спустя несколько лет, братья принцессы попытались освободить сестру из-под власти Смерти, но не смогли. Тогда они вступили в сговор с униженным демоном и поставили Стража, который не позволяет ей выйти на свободу, но и к ней, не пропускает никого. Ну а дальше все согласно вчерашней сказке.