– Расскажи мне о Великой Пуще.

– А что о ней рассказывать… Этот туманный лес протянулся на полторы тысячи лиг вдоль закатного побережья материка, от устья Кровавой реки до самых границ холодного Нордлинга, земли, покрытой Вечными Льдами, и земель ванов. Непролазные дебри, прореженные вересковыми пустошами и озерами, являют собой своеобразный остров посреди земли – от равнин Империи, ее отделяет Каргаломский Кряж, со стороны заката полудня он омывается Великим океаном, на полуночи же воздвигаются почти непреодолимые скалы дальних отрогов Алипийский гор.

Испокон веков кажущееся необитаемым и диким пространство меж Океаном и Кровавой рекой именовалось Пущей. А чаще – Великой Пущей, или Галиярской, по названию немногочисленных племен дикарей, заселивших леса на Закате еще во времена легендарной Рарии. Впечатление необитаемости Пущи, однако, обманчиво. Галл и Рар, странные народы, обитающие в Пуще, отличающиеся необычным сероватым цветом кожи, вовсе не столь уж немногочисленны. Некоторые полагают, что эти таинственные дебри могут населять до тысячи тысяч варваров, а то и больше…

– Веселый, ты говорил, что встречался с выходцами с ТОЙ стороны… значит проходы все же существуют и их можно найти?

– Да, существуют. Но там, где может пройти одиночка, или небольшая группа, Армия не пройдет. Слишком уж велика Пуща – если бы великий Император, Славосвет Завоеватель, присоединил эти земли к своей Империи, то ее пределы расширились бы не менее, чем в полтора раза. Но войско, отправленное Славосветом за Каргаломский Кряж на покорение дикарских племен и очистку Пустоши от нежити, исчезло бесследно, и его судьба осталась неизвестной: ни один имперец из Пущи не возвратился…

Славосвет был умным правителем, и понял, что нет смысла растрачивать силы ради завоевания бесплодных лесных пространств – у Империи и без дикарей, в те времена, было достаточно врагов. По приказу Императора за Каргаломским Кряжем были воздвигнуты несколько десятков сторожевых фортов, и на том неутомимый Славосвет успокоился, посчитав, что владеет и без того достаточно большим государством, лишь немногим уступающим по площади огромной и легендарной Стране Аталов. Многие правители Империи и соседних государств пытались заполучить в свои руки сокровища погибших городов и древних Храмов, а пуще того, найти шахты, где добывали Радужный Камень… вот только их кости давно уже превратились в прах, а Пуща все так же хранит свои тайны и секреты.

– А зачем вампиры ищут обитель Королевы Проклятых? Они надеются ее освободить?

– Освободить? Ха! Зачем она им? Они хотят заполучить «Скрижаль Мертвых», или, ее еще называют «Книгой Крови». Что в ней написано, о чем она, никто, даже сами вампиры не знают, но ищут они ее рьяно. Говорят, что через несколько десятков лет, после того как вампиры вышли из Пустоши и осели на островах, они два или три раза посылали сильные отряды, надеясь добраться до «Скрижали»… но никто из них не вернулся. А потом, последние свидетели и те, кто еще знал Путь, отправились на Серые Равнины и указать дорогу стало некому. Хотя вампиры не бросают это дело, периодически посылая разведчиков и небольшие отряды, но теперь уже на поиски не «Книги Крови», а места ее нахождения. Единственный ориентир, что им известен, это огромная черная скала, но таких скал в Кряже более чем достаточно. Хотя, если судить по твоим находкам, то какой-то группе повезло и что-то они нашли. Нашли, но эту весть до Островов донести не смогли, став жертвой демонов и нежити. Вот и все, что я знаю, ваша милость. Может быть вы еще что-то хотите узнать? Вы спрашивайте. Если знаю, то отвечу.

– Я бы хотел побольше узнать о тех камнях что у меня есть. Откуда они, для чего предназначены и как ими правильно пользоваться.

– Тут я не знаток. Вам лучше с этим подойти к Лаэрту, вот кто уж точно сможет ответить на все ваши вопросы насчет ваших камушков.

– Ну а что ты можешь сказать насчет оружия и доспехов, что я принес?

– То, что вы отдали господину барону, ваша милость, в основном изготовлено из серебра и мифрила. С первым и так все понятно, для нормального боя не пригодно. А вот насчет мифрилового оружия… тверже стали, намного гибче, практически не нуждается в заточке. Смертельно опасно для демонов и нежити, даже незначительная рана, на первый взгляд, приводит к смерти и разовоплощению. Очень дорогое, на рынке идет как один к ста весом к золоту, но в продаже практически не встречается. Секрет изготовления мифрила уже давно утерян, даже мой знакомец с ТОЙ стороны ничего об этом не слыхал. Говорят, что Первым людям этот металл послали Боги с небес, а ковали его Титаны-Полубоги в адском пламени. А вот про тот дрын и кольчугу, из черного металла, я ничего сказать не могу, но говорят, что этот меч из этого метала может убить саму Старуху-Смерть. Внешне очень похож на черную бронзу, но та хрупкая и годна только для топоров и молотов. Стоимость даже того, что вы называете «серпом» даже определить невозможно, не говоря уже о кольчуге.

– Ну что же, спасибо тебе, Веселый. Кстати, откуда такое имя, или это прозвище?

– Прозвище, ваша милость. А имени я своего уже и сам не помню. А насчет откуда оно, так это история длинная и вам совсем не интересная. Прицепилось оно ко мне еще в детстве, так и идет со мной по жизни.

– Ну и ладно спасибо тебе еще раз и… если вдруг, еще что вспомнишь, то не смущайся, заходи и рассказывай. Может заодно и «вспомнишь» есть ли карта Проклятых Земель.

– Хорошо, ваша милость, если что вспомню, то непременно загляну. Разрешите идти?

– Иди, Веселый, иди. Хотя… подожди, ответь мне на один вопрос, тебе нигде не встречались такие блестящие черные камни… они еще горят.

– Ну почему не встречались… в округе их полно. Только они хрупкие, строить из них ничего не получается, а горят они плохо. Наши кузнецы пытались использовать их вместо древесного угля, да ничего не вышло. – а вот это уже интересная новость. Если здесь есть каменный уголь, то можно все же попробовать перековать серп в нормальный меч. А насчет того, что у местных кузнецов ничего не вышло, так это и не мудрено, тут совсем другая конструкция печи нужна. Попробую немного позаниматься прогрессорством. Сам я конечно в кузнечном деле специалист не великий, но что и как надо делать, знаю, видел и не один раз. Но это уже потом, тем более, что есть у меня нормальные мечи из черного металла, есть. Но они пусть пока полежат, почему-то клинкам, взятым «с тела» неведомого монстра я доверяю больше.

Что бы я не говорил барону и Веселому, а потом и Лаэрту, когда он несколько часов просидел в моей комнате, дотошливо разглядывая мою «коллекцию камней», а потом очень подробно рассказывал для чего тот или иной нужен и как ими правильно пользоваться, даже приводил примеры использования, хотя несколько штук он так и не определил, но пока углубляться в Проклятые Земли, или Пущу, я не собираюсь. Моя ближайшая цель, это еще раз навестить пещеры вампирши и досконально там все исследовать. Ну и собрать там все, представляющее ценность, на этот раз вдумчиво и со знанием дела. Мелькала конечно у меня мысль захватить с собой и искателей, но я ее вовремя отбросил. Огромное количество собранных в одном месте ценностей, может сказаться на их отношении ко мне. Нет, я привык думать о людях хорошо, по крайней мере до тех пор, пока они не докажут обратного, но как говорится, «не вводи в искушение». Вторая цель, которую я перед собой поставил, на этот пробный выход, это проведение разведки и рекогносцировки в ближайших окрестностях, потому как все мои расспросы ничего, кроме пары десятков наиболее заметных ориентиров не дали, а карта так и осталась недостижимой мечтой.

В этот раз я собирался вдумчиво и не спеша, благо, что моя сумка может вместить огромное количество припасов, при этом оставаясь почти невесомой и незаметной. Помимо продуктов, воды и вина, которых, даже если я буду угощать каждого встречного-поперечного, мне с лихвой хватит на пару недель, я подготовил и комплект камушков, которого, на мой взгляд, должно оказаться вполне достаточно для любого, самого невероятного случая. Из оружия я взял только свои клинки, да пару кинжалов из черного металла. Обзавелся я и небольшим арбалетом, но это уже изделие из замковой кузни, также, как и пяток метательных ножей. На пятый день сборов я посчитал что практически готов и объявил об этом барону, назначив свой отъезд на утро. Каково же было мое удивление и возмущение, когда проснувшись, я обнаружил, что Гарипол и Лаэрт уже дожидаются меня в седлах. К счастью недоразумение достаточно быстро разрешилось. Искатели будут сопровождать меня только до леса и уже к вечеру вернутся в Замок.