– Как ваше имя?

– Серж.

– Хм, не врете, что уже редкость в наших местах, но недоговариваете. Серж…

– Серж де Сангре. – нехотя ответил я.

– Де Сангре, де Сангре… нет, такого Рода я в нашем королевстве что-то не припомню. Хотя и звучит вроде бы как знакомо. Да, однозначно, я уже где-то слышал это имя. Ладно, это не столь и важно. Теперь второй вопрос, Серж, и самый важный. Где вы взяли этот плащ?

– Снял с того, что осталось от его предыдущего владельца.

– Значит вы, молодой человек, убили Рамзуса, мага и очень приличного воина?

– Разве я сказал, что я его убил? Я сказал, что снял его с того, что осталось от него. Кто-то успел подкрепиться вашим знакомым до того, как я его нашел.

– И опять не врете, хотя многие присвоили бы себе сей подвиг. Не расскажете мне, как погиб мой… знакомый?

– Судя по следам, его и его людей гнал небольшой отряд прекрасных воинов, но умер он от зубов и когтей каких-то не очень больших тварей, в трёх днях пути отсюда, в глубь Великой Пущи.

– Так вы – Искатель, Серж?!

– Можно сказать и так. В Пуще я бывал и не один раз.

– Скажите, Серж, а среди вашего «наследства», случайно, вам не попадалось, такое вот колечко? – Алкил продемонстрировал мне кольцо, похожее на печатку.

– Я не совсем уверен, но нечто похожее было.

– И где оно сейчас?! – Алкил всем телом подался ко мне, при этом рука его сама собой оказалась на эфесе шпаги.

– Если честно, то я его выкинул. Не понравилось оно мне.

– Вы говорите правду, Серж… И это очень плохо. Мне нужно это кольцо, очень нужно. Боюсь, что вам придется проводить меня на то место, где вы его выкинули.

– Боюсь, Алкил, что я не смогу удовлетворить эту вашу просьбу.

– А если я буду очень сильно настаивать?

– Ваша настойчивость только убедит меня в правильности своего решения. В ближайшее время я не планирую возвращаться в Проклятые Земли.

– Это вы так Великую Пущу обозвали? Да, подходящее название и я его уже где-то слышал. Вы, Серж, видать совсем издалека?

– Да, в вашем королевстве я гость, но на долго здесь задерживаться не собираюсь. Немного отдохну и двинусь дальше.

– И куда же, если не секрет?

– А вот этого я еще и сам не знаю.

– А как насчет услугу за услугу?

– Что вам нужно от меня я уже знаю, а вот что вы можете мне предложить в замен…

– Поговорим об этом завтра, если вы останетесь живы. А сейчас, я должен представить вас нашему сообществу. В наши дни не так часто появляются новые искатели, рискующие путешествовать по Великой Пуще. Да еще и в одиночестве. – с этими словами мой собеседник поднялся и двинулся к барной стойке, над которой висит небольшой гонг. Вытащив из ножен кинжал, Алкил легонько стукнул рукоятью по этому гонгу. По залу разнёсся чистый серебристый звон. – Друзья, в нашем полку прибыло! Прошу любить и жаловать, Серж – искатель, только что вернувшийся из Великой Пущи! Хральд, – обратился Алкил к трактирщику, – Всем вина, наш молодой друг угощает. Появление нового искателя, прекрасный повод чтобы хорошенько выпить. И пусть наш молодой коллега не обучался в Академии, но он выживает и возвращается с трофеями оттуда, где девяносто девять человек из ста находят свою смерть. За нового Искателя!

Посетители трактира встретили спич Алкила довольным ревом. Ко мне потянулись самые разные люди и не совсем люди, каждый норовил хлопнуть меня по плечу, пожать руку, а некоторые, так и сдавить в своих медвежьих объятьях.

Такое внимание конечно лестно, вот только я рассчитывал спокойно посидеть, помянуть Аврору и просто залить свою утрату. А вместо этого мне пришлось перезнакомиться с несколькими десятками разумных, выслушать не меньше десятка предложений на совместный поход и отвечать на сотни вопросов. В общем тихо посидеть и поплакаться мне не удалось. Постепенно знакомство переросло в грандиозную пьянку, в ходе которой большая часть присутствующих ранее в трактире народу куда-то испарилась, зато ей на смену все подходили и подходили новые лица. Чем-то кардинально, но неуловимо отличающиеся от предыдущих. Может быть, некой основательностью и при этом большей бесшабашностью, да и явно богаче предыдущих. По крайней мере, то там, то там мелькали клинки их мифрила, а кое-где и их «Железа Мертвых». Короче, ближе к ночи в трактире собрались люди и нелюди далеко не бедные, много повидавшие, еще больше испытавшие и они, кажется приняли меня в свои ряды. По крайней мере никто не смеялся над моим возрастом, не пытался ограбить или убить, вызвав на поединок. Даже Трайл куда-то исчез и больше не появлялся. А я допустил одну ошибку, огромную ошибку. Я расслабился, потерял контроль и напился в стельку.

На утро голова просто раскалывалась, во рту, как будто сотня кошек устроила себе туалет, а руки тряслись как у паралитика. А еще я вспомнил, что у меня сегодня, и скорее всего, с самого утра предстоит поединок. Холодный пот выступил на спине, унеся с собой большую часть похмелья, но от этого мне ничуть не стало хуже. Хотя, делать нечего, надо спускаться в общий зал и надеяться, что и Трайл вчера себя ни в чем не ограничивал и возможно, мы будем с ним на равных.

Обеденный зал трактира встретил меня тишиной, прерываемой редким храпом из-под столов, вымученной улыбкой Хральда, трактирщика и небольшой компанией, оккупировавшей один из столов в темном углу зала. Кивнув трактирщику, я направился к «своему» столу, все же не теряя надежды, что меня кто-нибудь да обслужит. К счастью я не ошибся. Через несколько минут ко мне подошла женщина, мало чем уступающая в габаритах Трайлу, молча поставила передо мной поднос, и так же молча исчезла за стойкой.

Похоже, что интернациональный ритуал «опохмелиться» тут не известен, да я и сам не любитель пить на «старые дрожжи», поэтому на подносе ни вина, ни вчерашнего арака не было. Зато был двухлитровый, запотевший кувшин с рассолом, к которому я и присосался. Жизнь сразу перестала казаться черной, Мир засиял красками, а набатный бой в голове утих, чтобы через несколько минут полностью исчезнуть, и я с жадностью накинулся на жареное мясо.

Я как раз прожевывал последний кусок, когда ко мне за столик подсел Алкил.

– Да, Серж, ну ты вчера и выдал! Давненько в «Слезах» не было ничего подобного.

– Привет, Алкил. – поздоровался я, вытирая руки, – Не расскажешь, что я вчера учудил, а то как-то все урывками, в тумане. Надеюсь я никого не убил?

– Ну как тебе сказать… Убить не убил, но кое-кого покалечил. Ничего, они уже у лекаря, так что, скоро заявятся.

– Что, будут проблемы?

– Проблемы? Нет, сами виноваты, нечего было лезть. Так ты что, ничего не помнишь?

– Ну, кое-что помню… только смутно.

– А о нашем вчерашнем уговоре помнишь?! А то я уже и племянницу с друзьями позвал, вон они сидят, тебя дожидаются!

– Алкил, не помню. Что за уговор? Хотя нет, начинай с самого начала. Рассказывай, что тут вчера было.

– Ладно, с самого начала, так с самого начала. Ною, позволь мне сделать тебе одно замечание, Серж, нукерийский арак пьют малыми дозами и по малу, а не как ты стаканами и бутылками. С Хральдом-то все ясно, он вчера на тебе просто нереально поднялся, почитай полсотни золотых только за арак, а еще за вино и мясо.

– Ага, начинаю догадываться, похоже я вчера нехило набрался. А что ты там про искалеченных говорил?

– Тут ты был в своем праве, и никто тебе и слова не скажет. Ближе к полуночи, на звуки царившего здесь веселья, забрели тут трое, любителей азартных игр, а тут ты, уже почти чуть живой, ну и затащили они тебя на игру. Сначала вроде как все нормально было, ну ходила пара серебрушек туда-сюда. А ты возьми и ляпни, что мол, так не интересно и пора повышать ставки до золотого. Ну а тем ухарям только того и надо, сразу согласились…

– И?

– Что, и? Проигрались они в пух и перья. Как уж так получилось, не знаю, но ты умудрился обыграть трех профессиональных шулеров, да еще и магов, правда слабеньких. В общем эти, схватились за ножи, ну и ты их…